Патриций

Оба пловца рывком бросились в воду. Кассий шел хорошо, быстро и плавно, и Рысь - тоже не самый плохой пловец - с удивлением заметил, что медленно, но верно отстает, и чем дальше, тем больше. Вода на середине реки оказалась куда холодней, чем у берега, ну, это и понятно - еще совсем не успела прогреться, но Юний не замечал этого: мальчишкой на далекой родине еще и не в такой воде приходилось плавать. Эта по сравнению с той - вообще не вода, а парное молоко. А вот упорно державшийся впереди Кассий, как видно, не очень-то привык к подобному холоду. Сделав еще пару гребков, вдруг отчаянно дернулся - и пошел на дно.

«Судорога», - быстро ныряя вслед, догадался Рысь.

Схватив парня за волосы - тот и в самом деле оказался опытным пловцом и не сопротивлялся, - Юний вытащил его на поверхность, перевернул на спину, ну, а дальше тот поплыл сам - уже не наперегонки, а просто к берегу. Пока плыл, окончательно пришел в себя, и, добравшись до плеса, вовсю улыбался.

–  Рановато еще состязаться, братцы!
– улегшись на нагретый солнцем песок, сконфуженно воскликнул он и громко поблагодарил проходившего мимо Юния.

–  Ты все же получишь свой денарий!
– стукнув его по плечу, воскликнул здоровяк Гней.

–  Да не нужно, - усмехнулся Рысь.
– Ведь состязание-то еще не закончилось. Вот станет потеплее, тогда…

Он вдруг замолк, всматриваясь в барки. Похоже, их стало куда больше, чем было. Ну да, конечно, больше - вон еще одна, здоровая, с мачтой, и еще, и вон, другая, с выкрашенной в синий цвет квадратной кормой. Свесившийся с борта барки толстяк в короткой, без рукавов тунике умоляюще призывал к чему-то краснолицего центуриона, который вальяжно прохаживался по берегу.

Юний напряг слух.

–  Да говорю тебе, нет у меня лишних воинов!
– отмахивался от корабельщика центурион.
– В Могонциаке надо было охрану нанимать.

–  Да мы всегда с малой стражей ходили… Не знали, что тут такое творится!

–  Надо было знать! Не зря же усилили легионы.

–  Ну, хоть пяток человечков, а? Я хорошо заплачу.

–  Сказал же - не дам!
– Центурион демонстративно отвернулся и пошел прочь.

Юний похлопал по плечу Гнея:

–  Пойду-ка, пожалуй, еще искупнусь.

–  Давай, если не боишься замерзнуть.

Войдя в воду по пояс, Рысь подплыл к барке и уцепился руками за низкий борт:

–  Эй, корабельщик! Ты, ты, кому охрана нужна!

–  А что такое?
– Корабельщик оказался большеголовым, плотным и сильным с виду. Мощные руки его были сплошь покрыты татуировками.

–  Я - Юний - десятник вспомогательных войск.

–  Ну-ка, ну-ка!
– радостно оживился татуированный.
– А я - Фелиций, хозяин этой разнесчастной барки.

–  Рад знакомству.

–  А я-то как рад… Мне бы хоть и из вспомогательных войск кого-нибудь. Сказать по правде, на борту вообще стражников нет, один старик Менаний, да какой он стражник, так, смех один. Мне бы только излучину напротив Длинных болот пройти, а уж дальше я бы и сам. Говорят, там уже не одно судно ограбили.

–  Но у меня мало бойцов, - задумчиво произнес Рысь.

–  С полдесятка будет?

–  Ну, будет.

–  А больше и не надо! Разбойников тоже не легионы. Так, нападают на утлых челнах… Пяток хороших воинов для охраны вполне хватит! Заплачу каждому по пять сестерциев, а?

–  Два, - холодно отозвался Юний.
– Денария!

–  Ну… Ну, хорошо!
– Фелиций кивнул с облегченным вздохом.
– Завтра отхожу с восходом. Жду вас здесь.

–  Нет, - Рысь усмехнулся.
– Давай ты причалишь где-нибудь ниже по течению. Видишь ли, я бы не хотел, чтоб о нашем договоре прознал центурион.

–  Поня-а-атно. Тогда так - с восходом солнца, у Серого камня. Это мили две вниз по реке.

–  Найду, - заверил Юний и, с силой оттолкнувшись от борта, поплыл к кустам.

Следовало поторапливаться - завтра утром его небольшой отряд должен быть на барке, а до этого хотелось бы навестить пресловутого Гавтильда Косое Око. Хотя, конечно, можно было сделать это и после, высадившись у Длинных болот, но зачем зря терять время?

Быстро одевшись, Рысь неслышной тенью проскользнул по тропе и вскоре уже был в рощице, где его с нетерпением поджидали соратники.

–  Ну, что спите?
– Внезапно вынырнув из кустов, Юний своим неожиданным появлением заставил вздрогнуть всех, кроме Илмара - тот наверняка засек его еще раньше, да не подавал вида.

–  Завтра с восходом солнца нас ждут на торговой барке!
– зябко поежившись, сообщил Рысь.

–  О, тогда сейчас можно поспать, - широко улыбнулся Арминий.

–  После выспитесь. Нам нужно еще успеть наведаться в корчму Гавтильда. Илмар, знаешь, где это?

–  Найдем.

Новигент, деревня в полтора десятка дворов, по здешним меркам считалась весьма многолюдным и суетливым местом. Здесь частенько проходили ярмарки, и уж тогда в корчму одного из самых зажиточных и уважаемых жителей селенья, Гавтильда Косое Око, съезжалось столько народу, что деревня, по твердой уверенности ее жителей, больше напоминала какой-нибудь большой город - Могонциак, Вангионы или даже Рим.

Сегодня никакой ярмарки не намечалось, и в Новигенте царила обычная деревенская скука. Блеяли за оградами козы, мычали коровы, полуголые дети, крича, возились в пыли, да иногда лениво побрехивали собаки. Никаких воинов и вообще вооруженных людей Юний в деревне не заметил, чему немало подивился - странно, что сюда еще не нагрянули римляне.

–  А похоже, здесь никого не боятся, - словно в ответ на его мысли, вполголоса заметил Эрнульф.

–  Гавтильд Косое Око - влиятельный и зажиточный человек.
– Илмар Два Меча обернулся с усмешкой.
– Думаю, у него давно налажены связи кое с кем из римлян.

–  Ну и где же корчма этого «влиятельного и зажиточного» человека?
– засмеялся Рысь.
– Не тот ли домишко, во-он, на околице?

–  Это кузница, - Илмар показал рукой влево, - а корчма там, на холме.

–  Гм, неплохо устроился этот Гавтильд, - посмотрев в указанном направлении, прошептал себе под нос Юний.

Располагавшиеся на вершине холма постройки - частокол с крепкими воротами и видневшиеся за ним крыши бревенчатых изб - больше напоминали римский военный лагерь, нежели обычный постоялый двор. Для полного сходства только рва не хватало, хотя и он, кажется, имелся - от ворот тянулся узенький мостик.