Паутина натягивается

Получается, императорский советник посвятил немало времени и сил убийству сектантов, которые поклонялись гиганту, и уничтожению самих черных сект?

«Да, да, да!» — согласилась «душа». — «Он возвращает правильность миру! Как и ты!»

Я мысленно вздохнул.

Как мило! И что, раз мы оба такие хорошие и полезные, нам с советником следует обняться и поклясться друг другу в вечной дружбе?

«Да! Да-да-да!!!» — голос «души» зазвенел от почти детской радости.

…

«Это был сарказм», — объяснил я с чувством некоторой неловкости, и ощутил, как радость «души» растаяла, будто лед на летнем солнце. — «Извини, но вечная дружба у нас с ним вряд ли срастется».

Мгновение тишины, а потом у меня возникло ощущение, будто «душа» печально и разочарованно вздохнула.

Весь разговор с «душой города» происходил в моих мыслях и потому вряд ли занял дольше, чем несколько мгновений. По крайней мере, вокруг меня не успело произойти никаких изменений — сдерживающие магию наручники все еще были на советнике, и он пристально смотрел на меня, не пытаясь ничего сделать. Ненависть никуда не делась, но теперь она казалась подчиненной, контролируемой. И то мучительное колебание, которое я заметил в его взгляде прежде, исчезло — то ли он принял решение, которое собирался принять, то ли вовсе от него отказался.

«И что теперь?» — спросил я у «души». — «Если ты освободишь его магию, он опять постарается меня убить. Может, ему ты тоже объяснишь, какой я нужный и полезный?»

Последовало ощущение еще одного мысленного вздоха.

«Я бы объяснила, но он меня не слышит».

Короткая пауза, а потом «душа» издала радостный возглас:

«Я придумала! Я запру вас в теневом кармане, чтобы никто не мешал, и ты сам ему все расскажешь!»

«Подожди…» — начал я, но было уже поздно. Люди, призраки и лиса исчезли, и на пустой площади остались только мы с советником.

«Я создала для вас малую копию теневого имения лисы», — пояснила «душа», а потом я ощутил, как ее присутствие тоже исчезает.

А еще, уходя, она сняла с советника магические наручники.

Глава 2

Получив вновь доступ к магии, советник нападать не стал. По крайней мере, сразу. Сперва он потер запястья, где прежде были наручники, словно бы магические оковы оставили какой-то физический след, потом огляделся.

Деревенская площадь и первый ряд домов за ней выглядели точно такими же, как и в Теневом Имении лисы, но вот дальше, вместо остальной части деревни и полей, были видны лишь стены тумана. Туман начинался резко, поднимался будто по ровной линии и был абсолютно непроницаемым для взгляда.

Впрочем, судя по тому, что сказала «душа города», за этим туманом ничего больше не было.

— Как ты все это провернул? — советник заговорил первым, задав вопрос таким небрежным тоном, будто бы мы были случайными соседями где-нибудь на званом обеде и обсуждали погоду.

Я мысленно перебрал несколько вариантов того, что мог сказать. Часть этих вариантов включала ответ на его вопрос, ответ как короткий, так и обстоятельный, а часть была тем, что я сам хотел ему высказать. Но в итоге я произнес совсем другое.

— Гигант на троне из черепов.

— Что ты сказал? — тон советника изменился. Но стал не удивленным, как я ожидал, и не яростным, как когда советник появился из портала и увидел меня. Нет, сейчас его голос прозвучал мягко и вкрадчиво, с шипящим призвуком, напомнившим мне шелест ползущей змеи.

— Он выглядит как черноглазый и смуглый человек, в простом железном венце, с живым ненавидящим взглядом, — продолжил я. — Его трон сложен из человеческих черепов, которые кажутся крохотными; и если пропорции верны, то сам он должен быть ростом с гору…

— Достаточно! — советник вскинул руку, останавливая меня. — И какое ты имеешь отношение к этому… гиганту?

— Я разрушил… то есть помог разрушить одно из его святилищ.

Пауза, потом советник приподнял брови.

— И?

Мои слова его явно не удивили. Уже знал об этом? Догадывался и сейчас получил подтверждение?

— И «душа города» решила, что из нас получатся отличные союзники, которые вернут миру «правильность».

Еще одна пауза, в этот раз более длинная.

— Любопытный выбор слов… Пожалуй, нам с тобой есть о чем поговорить.

Советник махнул рукой, и деревенская площадь вокруг нас на мгновение сменилась серой пустотой, а потом превратилась в просторную комнату с широкими, настежь распахнутыми окнами, за которыми я увидел зеленый внутренний двор с небольшим прудом, на поверхности которого покачивались белые цветы в окружении крупных зеленых листьев.

Цветы выглядели знакомо… да, точно, именно такой цветок держал в одном из своих щупальцев Восставший из Бездны на фреске в алтарной комнате в Городе Мертвых. Жаль, я забыл спросить у аль-Ифрит, что это символизировало.

— Прошу, — сказал советник вежливо, показывая на стоявший у окна стол с изящным чайником и чаем, уже разлитым по чашкам. — Если уж вести беседу, то в приятном месте.

— Что это значит? — спросил я, подходя к столу и отодвигая ближайший стул. — Где мы вообще?

— Внутри иллюзии.

Иллюзия? Но все вокруг меня выглядело абсолютно реалистичным. И не только выглядело — я ощущал аромат чая, ягодный и немного пряный, а порывы ветра, влетающие в открытые окна, приносили запахи свежей зелени и воды. Деревянный пол под ногами поскрипывал именно так, как должны скрипеть уже слегка рассохшиеся доски, и даже текстура стола была изумительно реальной — местами гладкая, местами чуть шероховатая из-за неровно наложенного лака…

Честно, я даже не представлял, что иллюзия может быть настолько полной и настолько неотличимой от жизни. Прежде я видел несколько, но те иллюзии были небольшими и обманывали лишь зрение.

Я думал, что сперва советник спросит про «душу города» — даже если он и знал о ее существовании, то общаться с ней напрямую не мог. Но советник сказал совсем другое:

— Вернуть миру «правильность»… И в чем же эта правильность заключается?

Я пожал плечами. Честно сказать, за три месяца моей новой жизни я встретил уже много такого, что требовало исправления, но вряд ли советник оценит, если я заявлю, что частью новой правильности должен стать другой подход к управлению Империей. Например, включающий настоящую заботу о подданных, а не игнорирование человеческих трагедий и уж тем более не попытки выжать из несчастных последние соки.

— В правильном мире не будет ни гиганта, ни поклоняющихся ему людей — или демонов, — сказал я.

— Демонов? — советник приподнял брови, будто удивляясь.

— «Душа города» показала мне, что они были среди тех, кто ему служит.

— Ах да, нашлось несколько идиотов… — пробормотал советник.

А потом что-то коснулось моего разума, будто внутри головы кто-то провел невидимым перышком…

Ну конечно… Советник вовсе не собирался вести со мной нормальную беседу, если он мог, как уже делал раньше, использовать ментальное воздействие, заставляющее меня говорить правду даже помимо воли. Только вот до инициации ощущения, связанные с ментальным давлением, были несколько иные.