Паутина натягивается

— Эти рассуждения для тебя единственная причина так думать?

Я пожал плечами.

— В Империи его боятся лишь немногим меньше, чем самого Восставшего из Бездны, так что у него точно есть силы провернуть такое — в смысле, стать новым богом для уже существующих демонопоклонников. Ну и сама символика фресок с изображением гиганта ему очень подходит — кому еще сидеть на троне из черепов, как не Костяному Королю?

Советник молчал, лишь медленно постукивал пальцами по столу. В этот раз ритм был уже другим, ломанным, неправильным, больше не напоминающим военный гимн.

— Судя по вашей реакции, это не он, — сказал я, устав ждать ответа. — Тогда кто?

— Твой вариант… теоретически возможен, — наконец отозвался советник. — В конце концов, только сам гигант, как ты его называешь, может сказать точно. Но все эти годы, когда я выискивал и уничтожал его гнезда, я придерживался совсем другой теории. Видишь ли, в человеческом обществе действительно мало что, кроме личной преданности, благодарности или страха, помешает приближенному к трону пытаться его занять, но в обществе демонов ситуация отличается. Там существует черная иерархия.

Я нахмурился, припоминая. Да, в «Демонологии» эта черная иерархия несколько раз упоминалась, но автор так и не объяснил, что она из себя представляет. Тогда, читая, я не обратил на нее особого внимания — ну иерархия и иерархия — но тон советника подразумевал, что не все так просто.

— Люди могут предать — и предают постоянно, — продолжил тот, — но демоны, те из них, кто находится внутри черной иерархии, неспособны на это физически.

— Это как клятва именем богов? — спросил я, пытаясь представить, как такая иерархия работает.

— Не совсем. У этих клятв слишком много ограничений. Поэтому, например, присяга, которую дают главы кланов каждому новому императору при его коронации, не благословлена богиней и божественным гневом при нарушении не грозит. В отличие от них демон, добровольно ставший частью черной иерархии, отдает часть своей свободы воли и часть сути тому, кто стоит на ее вершине.

— Восставшему из Бездны?

Советник кивнул.

— Да. То есть, как я уже сказал, такой демон физически не может предать. Поэтому я вижу лишь два варианта того, как Костяной Король мог бы оказаться этим «гигантом». Первый вариант — решение было не его, он всего лишь выполнял приказ бога-императора. Хотя я абсолютно не представляю, зачем бы богу-императору потребовался соперник в его божественности. Второй вариант — каким-то невероятным образом Костяной Король смог обойти все ограничения, наложенные черной иерархией. Исторические хроники говорят, что прежде это никому не удавалось.

— Хорошо. Если этот гигант не Костяной Король, то кто? — повторил я свой вопрос.

— Тварь из-за предела миров, пытающаяся стать богом.

Я вопросительно поднял брови, потому что объяснение оказалось из тех, которые мало что объясняют.

— Ладно, расскажу подробнее. Имей в виду, в книгах, доступных широкой публике, этой информации нет. Кроме того, Церковь душит все слухи, касающиеся демонических дел. Но на меня, сам понимаешь, эти ограничения не распространяются. Так вот, демоны, когда обращаются к своему богу-императору, порой именуют его «Предвечным, Древнейшим из Древних, следящим за вратами миров».

Я очень надеялся, что в этот момент ничего, кроме глубокого внимания, на моем лице не отражалось. Только что прозвучавшие слова были цитатой из древней молитвы, которую я увидел на гробнице в Городе Мертвых и которая спасла мне там жизнь. Пока что советник никак не показал, что знает о моем путешествии в это проклятое место, так что не стоило давать ему повод снова применять ментальное давление.

— «Древнейший из Древних», — повторил советник, выделив последнее слово интонацией, — а это значит, что есть и другие Древние, другие демонические боги… Вернее, еще не боги, но некие бессмертные могущественные существа.

— Еще не боги? Почему нет, раз они уже древние, бессмертные и могущественные?

— Потому что, чтобы стать богами, они должны пройти через врата, которые стережет Восставший из Бездны, и ступить в материальный мир. Только здесь, после полного воплощения, они получат настоящую божественность.

— То есть Восставший из Бездны охраняет наш мир от других демонических богов? И если однажды он не сможет этого делать, то что? Эти Древние ворвутся в нашу реальность?

— Именно. И все они будут куда более злобными, голодными и жадными, чем нынешний бог-император демонов — в конце концов, их ведь не пускали сюда целую вечность.

— То есть он — необходимое зло?

— Да, — спокойно согласился советник.

Я потряс головой.

— А что Пресветлая Хейма? Если она уничтожит Восставшего из Бездны, то охрана врат миров станет ее обязанностью?

— Любое столкновение между высшими божествами ослабляет их обоих. Если она уничтожит его — и это очень большое если — то сомневаюсь, что после того у нее хватит сил противостоять напору Древних.

— А Пресветлая Хейма вообще знает об этих вратах и этих Древних?

Советник рассмеялся.

— Естественно. Ты же не думаешь, что богине известно меньше, чем нам, простым смертным?

— И Госпожа Магия категорически не хочет, чтобы в мире появился этот гигант, — пробормотал я, вспоминая ее почти истерику. — Считает его извращением мирового порядка. Но тогда почему она пропустила в наш мир Восставшего из Бездны? Он ведь такой же Древний — ну, возможно, более старший и могущественный, чем остальные, но суть у них одинакова. Или он находился здесь изначально, как и сама дикая магия?

Советник сцепил пальцы рук и некоторое время задумчиво молчал.

— Ты ведь понимаешь, что то, о чем мы здесь говорим — жуткая ересь? И официально все было совсем иначе?

Я кивнул — он мог этого и не повторять.

— То, что я расскажу тебе, взято из демонических хроник, которые удалось добыть и расшифровать имперским книжникам. Не всему написанному стоит верить, но более достоверных сведений у нас нет. Так вот, все известные племена демонов поклонялись Восставшему из Бездны с тех незапамятных времен, когда письменность еще не была изобретена и знания передавались через устное предание. Тогда Восставшего из Бездны называли Предвечным, и он существовал лишь как некая далекая божественная сущность, принимающая души верных и дающая им новую плоть для новой жизни. Так длилось до тех пор, пока сюда, на земли демонов, не прибыли люди. Несколько миллионов людей, решительных, вооруженных сильнейшей магией и готовых на все, чтобы превратить эту новую землю в свой дом, потому что возвращаться им было некуда. Только вот континент, на котором они высадились, вовсе не был пуст. Как понимаешь, демонам не понравилось, что незваные гости изгоняли их с их родных земель, а всех, не успевших сбежать, убивали. У демонов была своя магия и свои силы, и они, быть может, даже смогли бы избавиться от пришельцев и сбросить их назад в море, но люди прибыли не одни — с собой они привезли сущность, равной которой в земле демонов не было — аватар Пресветлой Хеймы. Богине, пусть даже она была в смертной оболочке, демоны ничего не могли противопоставить. Еще несколько десятилетий войны — и на всем континенте остались бы только люди.

И тогда те демоны, которых мы бы назвали жрецами, обратились к Предвечному, моля его прийти и защитить их.

— И он пришел, — пробормотал я.

— Он пришел, — кивнул советник, — пришел в своем истинном облике. Ну или настолько истинном, насколько это возможно для Владыки Хаоса в материальном мире. Это была… катастрофа. Особенно после того, как Пресветлая Хейма сбросила человеческую оболочку и тоже приняла свой настоящий облик, чтобы ему противостоять.

— Что случилось?

— Мир начал ломаться. С небес лил огненный дождь, моря кипели, вода в реках и озерах чернела и становилась горькой, весь континент сотрясался в судорогах… К счастью, боги быстро поняли, что таким образом, вместо защиты своих подопечных, они их всех сами и убьют, и остановились. Не знаю уж, заключили они какой-то договор или просто одновременно отступили за пределы материального мира, но с тех пор они оба приходили сюда только в виде аватар.