Пенни Николс ищет улики

Ей казалось, что Пенни ведет беззаботное, авантюрное существование. По крайней мере, девушка была хорошо знакома с интересными делами, слушавшимися в уголовном суде Белтон-сити, а также с весьма примечательными жителями города.

– Я никогда не сталкивалась с настоящими приключениями, - мрачно отозвалась Пенни.
– К сожалению, папа мне почти ничего не рассказывает. Я бы многое отдала, чтобы узнать о его последнем деле...

Она замолчала. Девушки услышали пронзительный звук, в котором сразу же узнали пожарную сирену. И хотя не успели даже притронуться к ужину, они бросились к окну, чтобы взглянуть на красную машину.

– Она сворачивает на нашу улицу!
– воскликнула Сьюзен.
– О, надеюсь, с нашим домом все в порядке!

– Садимся в мою машину, и посмотрим!
– предложила Пенни.

Они поспешно покинули кафе. Пенни припарковала свою машину сразу за углом. Но, увидев ее, девушки в изумлении замерли.

– Заднее колесо исчезло!
– ахнула Сьюзен.
– Это не может быть твоя машина, Пенни!

На улице стемнело, и на мгновение девушкам показалось, что они действительно ошиблись. Однако взгляд на номерной знак показал, что никакой ошибки не было. Наглый вор поднял машину и снял почти новое колесо, которое отец Пенни купил для нее на прошлой неделе. Осмотр показал, что запасное колесо также было украдено.

– Никогда не слышала ни о чем подобном!
– возмущалась Пенни.
– Мы пробыли в кафе не более пятнадцати минут! Кража совершена буквально у нас на глазах!

– Надеюсь, страховка покроет убытки, - с беспокойством сказала Сьюзен.

– Этого я не знаю. Этим занимается папа. О, дорогая, если я не смогу связаться с ним, мы застряли здесь надолго.

И хотя девушки находились неподалеку от офиса мистера Николса, от дома их отделяла почти миля. Машина была припаркована в нескольких кварталах от оживленной улицы.

– И ничего не узнаем о пожаре, - волновалась Сьюзен.
– Интересно, он, случайно, не в нашем доме?

– Это маловероятно, но давай, на всякий случай, позвоним.

Пока они говорили, показалась возвращающаяся пожарная машина.

– Пожар был небольшим, - с облегчением сказала Сьюзен.
– По крайней мере, он потушен.

– Посмотрим, удастся ли мне связаться с папой, - вздохнула Пенни.

Она обнаружила, что мистер Николс все еще находится в своем офисе. Выслушав возбужденный рассказ о случившемся, он обещал немедленно приехать и взять на себя заботу о "раздетом" автомобиле Пенни.

Через десять минут он подъехал в своем седане.

– Все не так плохо, как кажется, - сказал он приунывшей Пенни.
– Кража полностью покроется размером страховки. Кроме того, у меня есть подозрение, что это дело рук тех самых людей, которых я разыскиваю. Возможно, мне удастся найти какие-нибудь ценные подсказки.

После краткого осмотра автомобиля, мистер Николс отдал свой седан Пенни и отправил ее домой, пока сам он будет решать вопрос с буксировкой ее машины и сообщит о случившемся в полицию.

Сьюзен обещала провести ночь в доме Николсов, поэтому девушки отправились прямо на Хилбарн-стрит. Несмотря на то, что мистер Николс отнесся к краже спокойно, они считали это событие очень важным. Девушки были настолько поглощены его обсуждением, что удивились, когда полицейский поднял руку, приказывая Пенни остановиться.

– Что я нарушила?
– с тревогой пробормотала та, останавливаясь возле перекрестка.

– Надеюсь, не проехала на красный свет?

Офицер подошел к машине.

– Вы - мисс Николс?
– спросил он.

– Да, это я.
– Пенни немного успокоилась.

– Я узнал вашу машину, и знаю, что вы живете по соседству. И решил по-дружески предупредить вас.

– Предупредить? Я не понимаю...

– Мы ищем мошенника, скрывающегося где-то в этом районе, - объяснил офицер.

– Вы устроили облаву?
– с интересом спросила Пенни.

– Да, но ему удалось скрыться. Так что прошу вас быть осторожными.

– Мы будем, - пообещала Пенни.
– Спасибо, что предупредили.

Офицер отошел в сторону, они поехали дальше.

– С меня было достаточно волнений за один вечер и без этого предупреждения, - сказала Сьюзен с небольшой дрожью в голосе, когда девушки подъезжали к дому Николсов.
– Интересно, что он такого натворил?

– Вероятно, сбежал из тюрьмы, - небрежно ответила Пенни.

Сьюзен восхищенно взглянула на подругу.

– Ты самый необычный человек из всех, кого я знаю, Пенелопа Николс. Ты поняла это из того, что офицер предупредил тебя?

– Я как-то об это не задумывалась. К тому же, этот человек, наверное, уже за много миль отсюда.

Тем не менее, когда машина свернула на подъездную дорожку, Пенни внимательно осмотрелась.

Сьюзен также с беспокойством глядела по сторонам. Внезапно она вскрикнула и крепко сжала руку подруги.

– Я видела тень!
– напряженно прошептала она.
– Кто-то прячется в кустах лилий!

ГЛАВА II . В ЯЩИКЕ

Пенни мгновенно остановила машину на подъездной дорожке, вглядываясь туда, куда указывала ее подруга.

– Я ничего не вижу, - сказала она.
– Может быть, ты видела какую-нибудь тень от этого дерева?

И она указала на большой дуб, затенявший заднее крыльцо дома Николса. Его покачивающиеся ветви отбрасывали причудливые тени на кусты сирени.

– Возможно, ты права, - с неохотой согласилась Сьюзен.
– Но я почти уверена, что кого-то видела.

– Думаю, ты просто очень взволнована, - рассмеялась Пенни. Тем не менее, она не до конца была уверена в том, что Сьюзен ошиблась.

Она поставила седан в темный гараж. Когда девушка собиралась закрыть тяжелые двойные двери, ей показалось, что она слышит шаги на подъездной дорожке.

– Это вы, миссис Гэллап?
– окликнула она.

Ответа не последовало.

– Я была права, - напряженно прошептала Сьюзен.
– Кто-то бродит вокруг дома.

– Я никого не вижу, - ответила Пенни.
– Возможно, шаги мне просто показались. Идем в дом.

На кухне горел свет. Шторы на окне не были задернуты, и можно было видеть, как миссис Гэллап моет посуду. Когда девушки вошли, она встретила их с явным облегчением.

– Я так рада, что ты вернулась, Пенни. Я начинала бояться, уж не случилось ли с тобой что-нибудь.