Пенни Николс ищет улики

– Ты имеешь в виду, они общаются с представителями преступного мира и те им доверяют?

– Да, это обычный прием. А когда я отыщу Рэпа Молберга, то буду постоянно за ним следить.

– Я никогда не видела никого из твоих помощников у тебя в кабинете, - заметила Пенни.

– Естественно, нет, - улыбнулся мистер Николс.
– Если бы они пришли сюда с сообщениями, каждый мошенник в Белтон-сити узнал бы об этом в течение часа.

– Как же ты поддерживаешь с ними связь?
– полюбопытствовала Пенни.

– Есть некоторые секреты, которые я не должен никому раскрывать. Не слишком ли ты интересуешься моей работой, Пенни?

– Возможно. Но, поскольку украдены колеса моей машины, я лично заинтересована в этом деле. И мне хотелось бы тебе чем-нибудь помочь.

Мистер Николс стал серьезным.

– Ты ничем не можешь мне помочь, Пенни. Последнее, чего мне хотелось бы, - это привлекать тебя к этому делу. На самом деле, я обеспокоен тем...

– Чем?
– спросила Пенни, видя, что ее отец замолчал.

– Я боюсь, что шайка Молберга может нанести мне удар, используя тебя. Так что, пока дело не закончено, тебе следует быть очень осторожной.

– Я буду осторожна, хотя даже ради тебя отказываюсь носить пуленепробиваемый жилет, - улыбнулась Пенни, повторив недавно произнесенные отцом слова.
– Во всяком случае, если бы меня похитили, это было бы интересно.

– Если ты действительно так считаешь, мне придется попросить кого-нибудь следить за тобой.

– В этом нет необходимости, - поспешно заверила его Пенни.
– Обещаю останавливаться, осматриваться и прислушиваться, прежде чем делать какие-нибудь необдуманные шаги.

И, словно демонстрируя, как именно она собирается себя вести, Пенни на цыпочках направилась к двери, осторожно приоткрыла ее, посмотрела на мисс Эрроу, что-то печатавшую на машинке, после чего небрежно бросила через плечо "пока" и ушла.

Следующая неделя в доме Николса выдалась хлопотной. Как обычно, когда детектив занимался важным делом, еду подавали не вовремя, он часто не приходил обедать и ужинать. Пенни жаловалась, что совсем не видит своего отца. И, конечно, она почти ничего не знала о работе, которую он выполняет для страховой компании.

В среду днем, когда она мыла машину из шланга на заднем дворе, появилась Сьюзен Альтман, чтобы поделиться последними новостями.

– Пенни, случилось нечто замечательное!

– Что именно?

– На день рождения мне дарят машину!

– Правда?

– Да! Я два года копила, но мне этого все равно не хватило бы. Папе всегда казалось, что я слишком молода, чтобы иметь машину, до нынешнего лета.

– Что же заставило его передумать?

– Я думаю, мама. Видишь ли, ей всегда хотелось иметь машину, но ничто не могло заставить ее учиться водить. Машина будет моей собственностью, при условии, чтобы я возила маму, куда она скажет.

– Не знаю, насколько легким окажется это условие, - улыбнулась Пенни.
– И какую же машину ты рассчитываешь получить?

– Еще не знаю. Я подумала, что ты можешь помочь мне с выбором.

– С удовольствием. Провозившись с этой старой колымагой почти три года, думаю, я стала большим авторитетом по части машин.

– Я могу приобрести любую недорогую модель, какую захочу, - с энтузиазмом заявила Сьюзен.
– Как думаешь, какой цвет лучше всего?

– На котором не видно грязи, - посоветовала Пенни, сворачивая и убирая шланг.
– Мне кажется, я половину своего времени трачу на то, чтобы привести этого монстра в надлежащий вид.

– Думаю, синий подойдет, - решила Сьюзен.
– У тебя найдется время пойти сейчас со мной, посмотреть несколько моделей?

– Конечно! Подожди, я только переоденусь.

Пенни поспешила в дом и через несколько минут вернулась.

– Где ты собираешься покупать машину?
– спросила она.

– Папа посоветовал мне гараж Браннера на Второй улице.

– Я тебя туда отвезу, - решила Пенни.

Через несколько минут в офисе продаж Браннера девушки встретились с владельцем, Джорджем Браннером. Это был высокий, худой человек с пронзительными черными глазами. Когда он разговаривал со своими сотрудниками, то держался высокомерно, но, общаясь с девушками, улыбался, сиял и сыпал словами, когда переводил их от одной блестящей новенькой машины к другой.

Вскоре Сьюзен остановилась, очарованная синим купе. После того, как мистер Браннер позволил девушкам прокатиться на образце, она прошептала Пенни, что решила купить ее.

– Почему бы тебе не посмотреть в других местах?
– предложила Пенни.
– Там покупка может оказаться выгоднее.

– Я боюсь, как бы папа не изменил своего решения. Кроме того, она мне очень нравится.

Пенни не стала больше ничего говорить, но ей было жалко, что ее подруга решила совершить слишком поспешную сделку. По какой-то причине, она сразу почувствовала неприязнь к Джорджу Браннеру. Однако Сьюзен, как обычно, ничего не заметила, и заворожено слушала его, когда тот пространно расхваливал достоинства машины.

– Думаю, я куплю ее, - нерешительно сказала Сьюзен.
– Я могу забрать ее сейчас?

– Конечно, - заверил ее владелец, осторожно подталкивая к кабинету.
– Пройдемте внутрь и заполним все необходимые документы.

Не осознавая до конца, что делает, Сьюзен выписала чек на оплату машины и подписала обычные юридические документы.

– Как ты думаешь, я совершила ужасную ошибку?
– нервно спросила она у Пенни, пока они сидели в ожидании, когда машина будет готова.

– Она красивая. И если хороша хотя бы наполовину от того, что рассказал о ней мистер Браннер, ты заключила прекрасную сделку.

– Он тебе не очень нравится, правда?

– Правда, - коротко ответила Пенни.

– Гараж Браннера - один из лучших в Белтон-сити.

– Я знаю. Я ничего не имею против мистера Браннера, за исключением того, что его манеры меня раздражают.

Разговор прервался; вернулся владелец и сообщил, что машина готова покинуть гараж.

– Уверен, она вам очень понравится, мисс Альтман, - сияя, сказал он.
– Но если что-то пойдет не так, немедленно обращайтесь к нам.

– Непременно, - ответила Сьюзен.

Пенни села рядом, и она вывела купе из гаража. Но, едва оказавшись на улице, едва не столкнулась с грузовиком, промчавшимся мимо на большой скорости.

– Тебе лучше поездить за городом, пока не привыкнешь сидеть за рулем, - посоветовала Пенни.

– Это хорошая идея, - согласилась Сьюзен.
– Мне не хотелось бы попасть в аварию в первый же день.

Спустя час езды по пустынным дорогам, она стала чувствовать себя довольно уверенно. После этого девушки вернулись обратно в город. Они расстались возле гаража Браннера, где Пенни оставила свою машину.