Переполох в Академии Граней. Это кто ещё попал!

– Вон она! – сопит мне в ухо лисица, отвлекая от размышлений. – Во втором ряду, за вашим ректором.

– Глаз с неё не своди, после церемонии попробуем перехватить, – шепчу ей в ответ и замолкаю под грозным взглядом Рика.

Над холмом повисает тягучая, физически ощутимая тишина. Это вызывает смутную тревогу. Я понятия не имею о похоронных традициях этого мира, не знаю, что должна делать и как себя вести. Уже одна эта церемония вызывает у меня недоумение, а что будет дальше?

Вперёд выступает дэр Кратос. Он обводит тяжёлым взглядом наши стройные ряды и на одном выдохе командует:

– Студенты! Призыв!

Со всех сторон доносится пронзительное "у-у-х", как будто сжали огромные меха. Друг за другом над студентами взвиваются призрачные образы их пиримов. Я заворожённо рассматриваю тех, кто в скором времени будет защищать этот мир от вторжения монстров. От тех тварей, что уже обживаются на просторах шести материков и несут угрозу мирным жителям. И невольно испытываю гордость за этих храбрых ребят, ведь они не дрогнули при нападении. Вышли биться плечом к плечу вместе с маститыми магистрами.

Чувство единения и общности настолько сильное, что меня распирает от желания поблагодарить Рика и ребят. Что приняли меня, что помогают, несмотря на ту дичь, что творила Дэль.

Но я глушу этот порыв.

"Мы не привязываемся и не заводим близким друзей, верно, Эля?" – делаю себе внушение и вскидываю голову, чтобы не пропустить дальнейших событий.

Но, к моему удивлению, ректор не выступает с посмертной речью. Он лишь удовлетворённо обводит взглядом ряды студентов и снова командует:

– Раздать Почести!

Оба его помощника и ближайшие лекари берут металлические кейсы и принимаются разносить их командирам Звёзд. Я даже шею вытягиваю, пытаясь разглядеть, что хранится в маленьких ящичках.

– Что это? – не выдерживаю я, никого конкретно не спрашивая.

– Почесть, или слеза Всевидящего, – пожимает плечами Рик, которому уже вручили кейс.

Он раскрывает его, и перед нами, на оббитой синим бархатом поверхности, появляются шесть драгоценных капель. Они переливаются перламутровым блеском, а внутри будто бы плещется тьма.

– И что с этим делать? – продолжая рассматривать танец тёмной жидкости, уточняю я.

– Как что? – удивлённо вскидывает брови Арчи. Берёт одну каплю и отдаёт своему Левиафану, наглядным примером показывая, для чего нужны эти диковины.

Пирим послушно принимает дар и моментально вспыхивает мягким бирюзовым светом. Остальные так же угощают своих хранителей, и вскоре меня окружают горящие ярким светом разноцветные зверушки.

– Ну ладно, – хмыкаю я и тяну руку к одинокой капельке.

Но стоит мне только взять её в ладонь, как Фло бьёт меня лапой. Выбивает Почесть и тут же носом отшвыривает куда подальше.

– ФЛО! – прикрикиваю я на неё. – Это что за самоуправство?!

– Не буду я ничего принимать! – гневно оскаливается моя милая рыжуля.

Её шерсть вздыбленна, а сама лисица затравленно оглядывается на стоящим рядом ребят.

– Что тут у нас? – раздаётся знакомый голос, а у меня сердце обмирает.

Только этого не хватало!

Не поворачиваясь, я присаживаюсь и принимаюсь судорожно искать укатившуюся каплю. Если понадобится, я её насильно в глотку Флоренс засуну. Мы и так под постоянным прицелом подозрений, а тут ещё её гастрономические придирки. Я, может, тоже не фанатею от овощей, но ем же. Просто потому, что надо!

– Всё в порядке, отец, – отвечает Рик, и меня накрывает тень.

Бросаю взгляд через плечо, с облегчением понимая, что ребята, даже Кери, заслоняют меня от взглядов старшего Верндари.

– Серьёзно? – в голосе дэра звучит неприкрытое удивление напополам с презрением. – Защищаешь её?

– Мне незачем её защищать, поскольку этого и не требуется. Дэль просто уронила Почесть, – Рик не говорит, а рубит каждое слово. Отчего всем вокруг становится понятна степень его доверия к отцу.

– Дэр Аластас? – мелодичный голосок Интегры доносится до меня как раз в тот момент, когда я нахожу проклятую каплю. – В чём дело?

Зажимаю брыкающуюся Фло под мышкой и с резким разворотом поднимаюсь на ноги. Я готова встретить врага лицом к лицу. И судя по вытянувшемуся лицу дэра Аластаса Верндари, вид у меня впечатляющий.

Взлохмаченная, покрасневшая, с бешеным блеском в глазах и с отбивающейся лисицей, я сейчас больше похожа на городскую сумасшедшую, чем на примерную студентку.

– Ваша подопечная отказывается отдать дань уважения погибшим, – губы Аластаса искривляются в брезгливой ухмылке.

– Ничего подобного, – в один голос утверждают парни.

Куратор переводит недоумевающий взгляд с насупившихся ребят на старшего Верндари. Вокруг нас раздаются шепотки, которые очень быстро переходят в активные обсуждения.

В чувствах сжимаю Фло до лёгкого писка. Молодец, моя хорошая, даже на похоронах устроила представление!

– В любом случае, – Интегра подходит ко мне и в успокаивающем жесте кладёт руку на плечо, – пирим Дэль слишком молода, ей не стоит участвовать в церемонии.

Я в неверии скашиваю глаза на дэру Раманюк. Флоренс тоже затихает, явно впечатлённая помощью, откуда не ждали.

– Но это немыслимо! – продолжает возмущаться дэр Аластас, и на нас обращают внимание уже не только студенты, но и преподаватели.

– Это предусмотрительно, – парирует Интегра. – Почесть для нестабильного пирима опасна так же, как портальные камни в руках детей.

При этих словах дэра Раманюк полосует Аластаса кинжальным взглядом. И я вижу на его лице новую эмоцию. Старший Верндари ошарашен такой открытым вызовом.

– Да воля ваша, – уже через секунду отец Рика берёт себя в руки, вновь принимая образ холёного аристократа. – Что ещё можно было ожидать от этой неумехи.

– Отец, – в голосе Дейрика звучит осуждение, и вспыхнувшие было во мне гнев и обида затухают.

В конце концов, плевать мне на то, что думает этот заносчивый сухарь. Главное, чтобы сына своего на меня больше не натравливал.

– Тихо! – призывает к покою один из помощников ректора. – Проявите уважение к товарищам!

Аластас бросает на меня последний взгляд. Надо быть полным эмпатическим бревном, чтобы не считать в нём всё, что дэр Верндари оставил при себе.