Переполох в академии сиятельных лордов

— Пахнет богоподобно, — облизнулся Тоис. — Кажется, никогда еще я так не ждал ужина.

Откинувшись на траву и уставившись на начинающее темнеть небо наследник второго по значимости рода империи выглядел на удивление расслабленным и довольным.

— И то верно, — откинулся рядом на траву Ларс, полностью доверив Иве присмотр за очагом.

Прошлогодние травяные стебли-дудки оказались достаточно одревесневшими, чтобы послужить пищей огню. Горели они жарко, а собрали их напарники достаточно, чтобы обеспечить себя готовой едой.

— В чем-то завидую преподавателям, они могут себе позволить вот такую прогулку в подпространстве академии. Время здесь ощущается иначе — нет суматохи и шума. Понятно откуда они берут силы справляться с нами. Если бы не время, отведенное для миссии, не отказался бы провести здесь годик-другой.

Тоиса потянуло на философский лад. Ларс и Иве с интересом покосились на него — настолько Ардемал сейчас был не похож сам на себя — выглядел открытым и умиротворенным вместо обычной угрюмости и ершистости.

— Эй, ты головой так серьезно ударился? — При падении Тоису досталось больше всех. — Даже не скажешь, что вынужден страдать тут в обществе недоумков и плебеев? И что единственный достоин быть лидером в группе и старостой на курсе? А академия сиятельных лордов вообще покрылась плесенью и давно перестала соответствовать своей славе?

— Ага. Или что мы — все дети второсортных родов? — Добавил Таурин.

Они с Ларсом обменялись взглядами: гордеца подменили, караул, что делать?

— Признаю, — чуть подумав, неожиданно спокойно отреагировал Ардемал, — порой я был несносен. Кстати, — он взглянул на усевшихся плечо к плечу напарников, — вы же давно знакомы?

— С детства… — удивленный интересом к их прошлому откликнулся Иве.

— Значит, давние друзья?

Ларс опешил от такой прямолинейности — прежде он и себе не признавался, что при всей неуклюжести и непредсказуемости характера Таурина — лучше друга у него не было.

— Да… Я был очень частым гостем замка Таурин.

— Повезло вам.

— Хм… — Ларс поддел Иве локтем. — Ты просто не знал его в детстве, вот где был форменный кошмар.

— Что, хуже чем сейчас?

И Тоис с Ларсом расхохотались. Иве насупился, но ответить ничего не успел — Ардемал вдруг перестал смеяться.

— А ведь земли моего рода граничат с землями Тауринов, если подумать — и замки совсем рядом, всего несколько часов на лошади.

Но мы впервые встретились только в академии — об этом подумали все трое. А ведь могли бы играть вместе в детстве.

— Граница пролегает по дну ущелья, — дипломатично напомнил Иве, подразумевая не только ландшафтную преграду — а что может быть проще сооруженного моста, сколько разрыв во взглядах и суждениях глав соседских сиятельных родов.

— А… — прокашлялся Ларс. Расслабленная атмосфера сделала свое дело — он ступил на зыбкую почву давних противоречий, — из-за чего ваши родители поссорились?

Таурин оглянулся на него и задумался:

— Не знаю…

— Я знаю, — отозвался Тоис. — Дело в моей матери.

Иве и Ларс переглянулись: и почему мы не удивлены?

— О подробностях не скажу, но она планировала стать леди Таурин. Кажется, твой отец пропадал в военных походах под предводительством твоего деда — сами знаете в те времена в окружающих империю землях было неспокойно. Вроде бы кандидатура моей матушки не устроила твоего деда или вмешался император… Одним словом, моя мать обвенчалась с моим отцом и затаила обиду, а потом… они поссорились с Тауринами.

Повисла гнетущая тишина, нарушаемая только треском костра и шелестом ветра. Оба наследника противоборствующих родов размышляли о том есть ли для них резон враждовать из-за горечи разочарования и обиды, испытанной родителями? И так ли были правы их предки? Конечно, в семействе Тауринов в отличие от Ардемалов присутствовало семейное счастье. Но — об этом из всех присутствующих знала лишь Иветта — не было истинного наследника. Нет в жизни совершенства!

— Стемнело, — Ларс заговорил о другом, желая разрушить ставшую не уютной атмосферу. — И ужин наш подоспел.

— Наконец-то, — пробурчал Тоис с облегчением, ощущая неловкость из-за своих откровений. Но о сказанном не жалел — давно пора было избавиться от недомолвок.

Вся троица со зверским аппетитом накинулась на долгожданный ужин. Собственноручно добытая и приготовленная еда показалась им самым вкусным из того, что они пробовали в жизни.

Разве не так дети взрослеют, начиная ценить плоды своего и чужого труда?.. Задумываясь о последствиях своих слов и поступков? О причинах уже случившегося?..

— Вкуснотища, — отвалившись от костра Иве похлопала себя по животу. — Только молочка не хватает.

— Воды попей, — качнул головой в сторону ручья Ларс. — В самом деле — объедение. Не знаю реальна эта еда или нет, но… я наелся.

— Надо решить о дальнейшем, — Тоис расслабленно потянулся. — Время миссии бежит, а мы ничего не делаем. И даже представления не имеем о том, что делать.

— Выбираем между: остаться здесь на ночлег или под звездами отправиться дальше — к горизонту.

— Я бы предпочел ночлег… — высказалась Иве: сытость привела к лени.

— Ага, — толкнул его в плечо Тоис, не позволяя разомлеть. — Не попадем в первую десятку и все, прощай академия. А я знаешь ли, вошел во вкус — хочу вернуться в это место, но оно доступно только студентам

— Ардемал прав, — подытожил Ларс. — Собираем и вперед. Поели, теперь самое время размяться.

Действуя дружно, напарники быстро затушили костерок и упаковали остатки ужина. Пополнив фляжки водой и натянув куртки, они молча двинулись в путь — подступившая темнота не располагала к болтовне.

— Самое время встрянуть в проблемы, — тихо поделился с сокурсниками Ларс, прислушиваясь к многочисленным шорохам. Без света дня все эти звуки казались зловещими и угрожающими.

— Лучше молчи! — От души посоветовал Тоис.

До этого свою силу использовал Ларс, поэтому сейчас он решил взять на себя вопрос охраны. Эффективнее всего магия Тоиса проявлялась, когда он обращался к водной материи. Вот и сейчас сгустившийся возле его ладоней туман расползся, образуя кольцо на некотором расстоянии от первокурсников. Если кто-то приблизится к нему — Тоис знал, что немедленно ощутит угрозу.