Переполох в Новогодье, или Как принцессы женихов отваживали

– А если принц заподозрит в своем напитке какое-то зелье? – вслух высказала я главное опасение. – Это ж международный скандал вызовет. И крайнего отыщут легко, – я выдохнула. Даже не знаю, как меня за такое отец покарает. И узнавать не хочу.

– Напрасный риск, – согласилась Дженна со мной. – Сами справимся.

Кивнув, я вернулась к котлу, проверяя успокоительное зелье. Так ещё минут двадцать на маленьком огне и будет готово.

– А чего ты тогда химичишь? – поинтересовалась Гилиана, кивнув на котелок.

– Успокоительное, – буркнула я. И все шесть пар глаз с изумлением уставились на меня. – Говорю же, Ингмар меня бесит. А я должна быть максимальна спокойна, чтобы изобразить равнодушие.

– А ещё лучше будет, если «поддашься» его чарам, – посоветовала Дженна с улыбкой. Я тяжело вздохнула.

– Если он эмпат, то обмануть его будет сложно.

Дискутировали мы на эту тему ещё с час, после чего разбрелись по своим комнатам готовиться к прогулке. До достопримечательностей будем добираться на каретах, а, значит, кринолин и половину нижних юбок можно не надевать. Для комфортного времяпрепровождения на улице достала пальто с утепляющим артефактом, пришитым с внутренней стороны. Лично мне в шубе тяжело и неудобно, а как будут выделываться остальные сестры, безразлично. Вместо шапки решила взять наушники. На улице сегодня тепло, даже легкий снегопад намечается. А, значит, я возьму варежки, чтобы ловить снежинки.

Вызвав горничную, распорядилась отнести теплые вещи в общую гардеробную возле парадного входа, чтобы не пришлось возвращаться в комнату. Дана с удивлением воззрилась на выбранный наряд, но возражать не посмела.

Перед самым выходом я переоделась в теплую амазонку, спрятав под юбкой удобные бриджи, и собрала волосы обычной лентой в низкий хвост.

А оказавшись в столовой, поняла, что только я озаботилась собственным удобством на прогулке. Папа неодобрительно глянул на мой скромный наряд, впрочем, мама тоже не была в восторге. Поздоровавшись со всеми, прошла на свое место под перекрестным огнем удивленных взглядов придворных и гостей.

– Мариэль, вы собираетесь составить нам компанию в верховой прогулке по столице? – спросил Ингмар. Округлила глаза в притворном удивлении.

– Ваш брат уверял, что в ближайшие дни вы не сядете в седло ни за какие коврижки. Ведь путешествие до нас отбило вам… – я показательно замялась, подбирая слова. Придворные закашлялись, пытаясь сдержать смешки. – Всякую любовь к скачкам.

– Кареты мы ненавидим куда сильнее, – парировал мой личный кошмар.

– А я предпочитаю проехаться в карете, – я пожала плечами. – Просто для прогулки выбрала самый удобный наряд.

Покосилась при этом на папочку: это он запретил нам «выряжаться в мужские костюмы» пока у нас гостят горцы. Не хотел травмировать их нежную психику, наверное.

Опомнившись, опустила скромненько взгляд и приступила к трапезе. Разговор плавно перешел на погоду, которая радовала нас в этом году. Наши маги-погодники предсказали теплую безветренную погоду в ближайшие дни. В связи с чем мама предложила не откладывать снежные игры на потом. И начать завтра с конкурса ледяных фигур, для чего необходимо было поделиться на несколько команд. Большинством голосов было принято решение заняться этим вечером после ужина.

Озадаченно оглядела придворных. Ай да папа! Ай да молодец! Успел от всех ненужных дворян избавиться. И когда только умудрился? Линета перехватила мой взгляд и, подмигнув, улыбнулась.

Обед закончился на позитивной ноте. После чего мы дружной толпой направились к гардеробной. Сборы не заняли много времени. И глядя на разряженных в меха сестер, я внутренне недоумевала. Зачем они так прихорашиваются, если замуж вроде как не спешат?

– Мариэль! – возмутилась мама, разглядев мой наряд. – Что это ты так оделась?

– Не нравится? – невинно осведомилась я. – Так я могу пропустить прогулку по городу. У меня такой интересный эксперимент в лаборатории намечается…

– Не говори глупостей, – остановила меня матушка. – Лучше переоденься, тебе же холодно будет.

– Не будет, – заверила я её, и она поняла, что спорить бесполезно.

Мужчины дожидались нас на крыльце. И я опять попала под перекрестный огонь взглядов. И только сейчас я поняла, что не следовало так выделяться одеждой. Рассчитывала выглядеть бледно на фоне сестер, а в итоге привлекла ненужное внимание.

– Мариэль, вам не будет холодно? – уточнил Агнар обеспокоенно.

– У меня пальто с обогревающим артефактом, – пояснила я с улыбкой. На принцах тоже были теплые пальто, а вот король надел соболиную шубу. Как и мои родители. Соболиный мех могут носить только королевские особы.

Горцы словно по команде предложили сестрам руки, чтобы помочь спуститься по лестнице. А я и глазам моргнуть не успела, как рядом со мной материализовался Ингмар. С трудом удержала улыбку на лице, принимая помощь.

– Мне начинает казаться, – начал принц с мягкой улыбкой. – Что вам нравится быть в центре внимания.

– Не особо, – призналась я. – Говорю же, я просто выбрала самый удобный наряд.

К счастью, наш разговор не затянулся, так как лестница была короткой. Ингмар подвел меня к карете, и я тут же быстренько прошмыгнула внутрь. Гилиана с Бреанной посмотрели на меня с легким сочувствием, но дискуссию решили не начинать.

– Что там у папы запланировано? – поинтересовалась я.

– Начнем, как обычно, с городского парка.

Дорога до него заняла минут десять. И вот уже кавалеры снова помогают нам спуститься на мостовую. Уже не удивилась, увидев Ингмара рядом. Впрочем, и следующий ход был предсказуемым, так что по аллеям парка я гуляла под ручку с принцем. Папа вдохновенно рассказывал о саженцах, собранных со всех концов нашего мира. Часть деревьев нуждалась в более теплом климате, поэтому его прадед организовал оранжерею, к которой отец нас целенаправленно вел. Уже его отец, то есть наш дед решил, что в этих оранжереях можно посадить и цветы из тропических стран. Кто первым подарил ярких птиц для этих садов, я уже не помню. Маме и сейчас преподносят в дар бабочек и птичек для нашего волшебного тропического уголка.

Сегодня, как я и предполагала, оранжереи были закрыты для горожан, чтобы мы смогли спокойно погулять. Сняв верхнюю одежду, мы разбрелись по огромным помещениям, связанным между собой крытыми стеклянными переходами.

– Как здесь необычно, – заметил Ингмар, оглядываясь вокруг. Я кивнула, обдумывая пути отступления к сестрам. – Мари, – позвал меня принц.

– Мариэль, – поправила его на автомате.

– О! Ты все-таки слышишь меня! – принц изобразил удивление.

– Естественно, ваше высочество, – подтвердила я, проигнорировав его попытку меня зацепить.