Переполох в Новогодье, или Как принцессы женихов отваживали

Эта традиция пошла из нашего детства, родители нам устраивали каникулы от учебы и дворцового этикета. Неделя зимой, и две летом, когда мы веселились, как самые обычные дети. Мы выросли, но «каникулы» отменять не стали. На это время папа отсылал самых вредных придворных по важным поручениям, оставляя во дворце только верных и преданных людей.

– И у нас с мужем возник вопрос: не хотите ли вы принять участие в этих развлечениях? Или пусть лучше Арлинн устроит вам охоту в лучших лесах нашей Боскии?

– Мы с вами, – уверенно произнес Балдер. – Охота уже как-то приелась. Да и недавняя продолжительная конная прогулка до вас отбила нам… – многозначительна пауза, приправленная ухмылкой, натолкнула на определенную мысль, что именно они могли себе отбить в седле. Кайя и Бри хихикнули, за что получили строгий взгляд от Дженны. Принц же продолжил совершенно невинным тоном. – Отбила нам всякое желание возвращаться в седло в ближайшие дни.

Агнар прокашлялся, с укоризной глянув на старшего принца.

– Ребята с удовольствием составят вам компанию, – заметил он. – Как и их друзья.

– А как же вы, дядюшка Агнар? – с улыбкой спросила Гилиана, умудрившись интонацией выделить слово «дядюшка» так, чтобы нам послышалось «дедушка».

Ингмар поперхнулся вином и с удивлением взглянул на Сказочницу. Впрочем, даже горный король уловил вызов.

– И я, конечно, тоже, – он явно из образа добренького дядюшки выпадать не хочет. Король посмотрел на нашего отца и попытался ему переадресовать вызов. – Тряхнем стариной, а, Арлинн?

– Так я каждую зиму участвую в подобных безобразиях.

– Безобразиях? – переспросил Ингмар с интересом. – Даже интересно, что за игры вы устраиваете.

– Всё, что в голову взбредет, – ответила Линета с улыбкой. – От снежных вышибал до эстафеты на санках. От соревнования на скорость лепки снеговиков до конкурса на самую креативную снежную скульптуру на заданную тематику.

– У мамы фантазия богатая, – негромко заметила я, уже догадываясь, почему она захотела привлечь в наши потехи принцев.

– Неужели только у неё? – хмыкнул Ингмар и обвел взглядом всех принцесс. – Впрочем… – он пожал плечами. – Готов поспорить, что ваша любимая домашняя игра – это прятки.

Он остановил свой взгляд на мне, словно бросая вызов.

– И я могу угадать вашу любимую игру, – тут же отозвалась я. Хотя надо было промолчать. Он ведь явно намекал на недавние прятки в его покоях. Ингмар приподнял бровь. Я тоже так умею: отзеркалила его мимику. – Жмурки, – я пожала плечами и продолжила мысль. – Придворные кавалеры просто обожают часть с угадыванием имени дамы.

Да, я намекала, что принцы не особо отличаются от придворных хамов, стремящихся ощупать все выдающиеся части тела. И Ингмар это уловил. Но вопреки логике усмехнулся, чуть наклоняя голову вперед, словно признавая мою правоту.

– Главное, её поймать, – заметил он негромко и впился взглядом. – Моя мышка оказалась слишком проворной.

Мышка?! Но как?.. Он же… Он позже почувствовал шпиона. Гораздо позже!

Не знаю, что отразилось на моем лице, но Гилиана поняла, что меня надо спасать. Изящным движением руки она смахнула свой бокал с вином на Ингмара.

– Прошу прощения, я такая неловкая, – принялась она тут же извиняться.

– Ничего страшного, – принц всего лишь на миг переключил внимание на вино. А после снова посмотрел на меня и, не отрывая взгляда от моих глаз, провел рукой в воздухе, собирая пролитую жидкость с сюртука и брюк. Ещё и осколки бокала собрал и куда-то переместил.

Я же… От вспышки адреналина вся сонливость исчезла. А в голове у меня билась только одна мысль: неужели он специально стриптиз устроил? Так, Мари, соберись! И быстро придумай оправдания для своих красных щек, а то даже родители уже вопросительно смотрят на тебя.

Я сделала глоток вина, давая себе пару секунд форы.

– Мышка? – повторила я, добавив в интонацию нотку восторженного испуга. – Надеюсь, вы сейчас не про игры со своей фавориткой говорите?..

– Мариэль! – воскликнула мама шокировано.

– Прошу прощения за столь вопиющую прямолинейность, – выпалила я, тут же изобразив глубочайшее раскаяние. Ингмар откинулся на спинку стула, все так же не спуская глаз с меня.

– Да уж, – пробормотала Бреанна, усмехнувшись. Я была уже благодарна за то, что она не поморщилась от моей лжи, но следующие её слова меня ввергли меня в шок, потому что она невольно подтвердила мои слова. – Обычно демонстрирую её я!

– И не говори, – подхватила Гилиана со смешком. – Недаром тебя при дворе прозвали «Мисс наивная простота».

– Большинство просто не в курсе, почему папа её так часто берет с собой на заседание совета, – добавила Дженна с преувеличенной ворчливостью.

– И почему же? – проявил любопытство Балдер.

– Я чувствую, когда кто-то лжет, – призналась Бреанна в не таком уж и страшном недостатке. Это, скорее, достоинство. Гораздо хуже то, что она не может соврать на прямой вопрос. Но это все родичи стараются скрыть, ибо у нас много скелетов в разных шкафах напихано.

– А насчет игр, – Линета расчетливо переводила тему разговора. – После морозных забав мы любим посидеть у камина за более спокойными играми. Карты, шашки, нарды… и другие настольные игры.

– А шахматы? – удивился Агнар.

– О нет, их только папа с Дженной любят. Их партии длятся месяцами, – сообщила Кайлина с улыбкой.

Разговор плавно перешел на игры. Я же после всплеска адреналина впала в сонный анабиоз. По взгляду Ингмара поняла, что его не удалось обмануть, но это уже не пугало. Сдавать меня родителям он явно не собирался. А что касается дальнейшего общения, то я постараюсь свести его к минимуму.

Сейчас передо мной стояла важная и ответственная задача – не заснуть за столом. Ибо с дозировкой я все-таки ошиблась. Поэтому я изо всех сил изображала активное участие в разговоре, улыбаясь вслед за сестрами, или демонстрировала изумление, если Дженна немного приподнимала брови.

Когда же ужин был закончен, с трудом скрыла облегчение. Мама предложила сегодня разойтись по комнатам пораньше, ибо гости после долгой и изнурительной дороги, наверняка, мечтали об отдыхе. Возражения горных принцев слушать она не стала. Так что вскоре мы дружной стайкой топали в крыло с королевскими покоями.