Перерождение

– Иногда...

– Не в этот раз.

– Возможно, вы и правы... В любом случае - удачи.

– И вам, - кивнул Макс.

***

За исключением небольших задержек, перелет проходил спокойно. Макс помнил, что на всех перевалочных базах и точках дозаправки корабли Мантикоры пользовались приоритетом, а потому время вынужденного простоя транспортника сводилось к минимуму.

Все, кто покинул базу Зрячих, располагались в одном отсеке - весьма просторном, явно предназначенном для перевозки объемных грузов. Циклопа и Чеда Парка разместили в подобии стеклянных гробов, оснащенных системой жизнеобеспечения. Такими изолированными капсулами обычно пользовались при транспортировке тяжело раненных солдат Республики. Огнеметчик противился подобному способу путешествия, но выбор ему оставили небольшой. Либо согласиться на стандартную процедуру, и тогда все спокойны. Либо остаться на базе Зрячих. Несмотря на относительную внешнюю активность, Циклоп все еще оставался в тяжелом состоянии. Большая потеря крови и ампутация остатков руки не прошли даром. Врачи базы расценивали перелет вне капсулы как безумие.

В конце концов, ругаясь и проклиная излишнюю, на его взгляд, предосторожность, Циклоп все же согласился на первый вариант.

Тут же, в грузовом отсеке, сидели двое пехотинцев Мантикоры. Строгие, неразговорчивые, закованные в полностью закрытые доспехи. Вряд ли они поставлены для серьезной охраны. Скорее - для проформы.

Особенной нервозности среди членов небольшой группы не ощущалось. Скорее - решительное ожидание: чем обернется полет? Как поведет себя Мантикора на собственной территории?

Наконец несколько тоскливо тянущихся часов перелета завершились. Транспорт сначала снизил скорость, ненадолго завис в воздухе, а вскоре в последний раз коснулся жесткой подложки взлетно-посадочного поля. Приехали.

Командный центр оказался огромным стальным монстром, включающим в себя множество самых разнообразных зданий и конструкций. Стоило дверям транспортного корабля распахнуться, как внутрь хлынула целая какофония техногенных звуков. Слышались протяжные гудки, скрежет, грохот, лязг, громкие команды, синтезированные безэмоциональными электронными адъютантами.

Макс принюхался: в воздухе стоял густой запах горюче-смазочных материалов и чего-то горелого. Не командный центр, а большая ремонтная база или завод. Десятки, сотни метров крытых ангаров, складских помещений и цехов, огромные резервуары, переплетения толстенных кабелей - и трубы, трубы, трубы. Между строениями и конструкциями сновали люди, машины, универсальные строительные модули.

– Дом, милый дом, - с безрадостной усмешкой проговорил профессор Галлахер, когда спустился по трапу к ожидающему возле транспортника автомобилю - массивному, чуть приплюснутому, напоминающему тягач, каким на Земле буксируют самолеты.

Странно, но Макс ожидал увидеть вооруженных охранников, каких-то официальных лиц. А что на деле? Один автомобиль и один водитель. Такой факт вызвал даже некоторое разочарование. Впрочем, вскоре от него не осталось и следа.

Чем дальше отъезжал автомобиль от взлетно-посадочного поля, тем разительнее менялись окружающие строения. Исчезли цеха и ангары, улеглась суета, немного стихли звуки. В качестве строительных материалов зданий появились стекло и пластик. Возле нескольких фасадов Макс даже рассмотрел несколько клумб и пятна газонной травы. Ничего подобного на Схроне он еще не видел. У людей попросту не оставалось времени и желания, чтобы заниматься эстетическим обустройством собственных жилищ. Строгая типизированная архитектура - лаконичная и функциональная. Строения, перед которыми ставились задачи по быстрому развертыванию и максимально эффективной защите личного состава, не отличались изысками и особенным удобством. Даже научно-исследовательские блоки немногим отличались от бронированных казарм.

Автомобиль останавливался дважды. Первый раз, чтобы выгрузить капсулы с ранеными. Их приняли люди в легких белых скафандрах с изображением красного креста на плечах и груди. Второй раз - напротив широких стеклянных дверей двухэтажного здания, чьи корпуса широкими крыльями расходились в стороны. Вот здесь охрана уже была. И много. Пехотинцы, в черной матовой броне, стояли неподвижными статуями.

– Вам туда, - махнул рукой водитель, указывая на двери.

Они оказались в просторном круглом зале. Идеальная чистота и теплый свет навевали ощущение спокойствия и умиротворения. А весело журчащий в самом центре зала фонтан и вовсе выглядел чем-то сказочным. На его фоне даже раскидистые пальмы, стоящие вдоль стен, теряли часть своего обаяния.

Макс взглянул на спутников. Если Сади откровенно любовалась увиденным, подбежала к фонтану и с видимым удовольствием погрузила в прозрачную воду руки - девчонка и есть, то Брайан Галлахер все больше мрачнел.

От частокола охранников-статуй отделилась одна фигура:

– Следуйте за мной, - голос звучал сквозь встроенные в шлем динамики.

Сади громко вздохнула, с сожалением оторвалась от воды.

– Я никогда такого не видела, - вполголоса призналась она, поравнявшись с Максом.

– Не видела фонтана?
– не понял он.

– Вот так, вживую, - нет.

– Что ж, значит, мы не зря проделали весь этот путь.

– В твоем мире все не так, правда?
– девушка остановилась.
– В том, родном мире.

– По-разному, - пожал плечами.

– Я хочу знать о нем.

Ее голос странно изменился. Изменился так, словно Сади только что приняла для себя какое-то важное решение.

– Зачем? Что я могу рассказать такого, чего нет в информационной сети Республики?

– Личные ощущения. Это звучит глупо, я знаю.

Они быстрым шагом шли по пустующим коридорам. Не поспевая за рослым пехотинцем, Сади даже перешла на бег. И снова никакого усиленного сопровождения. Или это такая проверка лояльности и доброй воли?

Их ожидали в просторном зале. Максу он напомнил лекционную аудиторию, разве что сильно напичканную электроникой.

Зал имел форму амфитеатра, своеобразной ареной которого служил огромный круглый стол, над которым в воздухе висела голографическая проекция схемы большого комплекса. На проекции были четко видны три уровня комплекса с детализацией каждого рабочего места, каждого коридора и прочими важными точками, помеченными условными пиктограммами. Вокруг стола сидели операторы. Именно от их действий, по всей видимости, зависело состояние голограммы и отображаемых на ней объектов. На более высоких рядах амфитеатра тоже сидели люди, но эти работали с индивидуальными планшетами.

В зале стоял гул голосов. Люди часто вставали со своих мест, что-то обсуждали с коллегами.

– Вас ожидают, - проговорил пехотинец, пропуская гостей перед собой.

Вокруг стола, заложив руки за спину, медленно прохаживался мужчина: лет сорока, с короткой бородой и с пронзительным взглядом. Он выглядел бы заботливым отцом, наблюдающим за занятиями собственных детей. Если бы не одно 'но' - необычайная ширина плеч. Человек отличался гигантским ростом. Даже Циклоп - здоровый детина с руками, способными сломать человеку шею, - имел куда более скромные габариты.

– Департамент научных исследований, - сквозь зубы прошептал профессор Галлахер.

– Проходите, прошу вас, - дружелюбно поприветствовал вошедших гигант. Его взгляд скользнул по Сади и профессору, задержался на Максе.
– Я - Александр Найт. Добро пожаловать. Вы находитесь в лабораторном комплексе, принадлежащем Мантикоре. Рад, что добрались.

Несмотря на то что работа в зале продолжалась, внимание многочисленных глаз сместилось в сторону странных гостей.

'Цирк приехал...'