Перезагрузка

— И чего они хотят?

— Возможно, пристрелить нас.

— Будем через десять минут.

— Нет, Джейми. Вы отправитесь обратно в Америку. Их много. Расположились по периметру, наверняка, разведку провели. Или они здесь хозяева. Не отобьётесь.

Эвергрин призадумался, но упрямо заявил:

— Не наш вариант. Где вы?

— В испытательном блоке, изначально напоминающем командно-диспетчерскую вышку.

— Выдвигаемся. Пару ярусов и мы на месте. У нас полно оружия, устроим диверсию и отвлечём внимание на себя. Тебе останется только выбраться. Обещай, что воспользуешься заминкой?

— Глупо.

— Как есть. Ты прикрываешь мою спину, а я твою. Золотое правило пилота NASA. Забыл?

Эон улыбнулся, услышав решительность в голосе Эвергрина. Он всегда отличался упрямством и невозможностью переубедить его. И был рядом, когда нужно. Миналь принял окончательное решение.

— Выходишь на периметр по указателям. Оттуда до ускорителя не больше десяти минут. Внимательность не помешает, а ещё лучше рискни Кристо. Пусть проведёт разведку. У него побольше боевого опыта, чем у вас. Мы будем держаться до последнего, если дойдёт до перестрелки. Что-то мне подсказывает, что бойцы не совсем американцы. И вообще неземного происхождения. Хочу ошибаться. Если ускоритель новое оружие, то мы его сами уничтожим, не дожидаясь взрыва и необратимых последствий.

— Не оружие, Миналь. Мы подоспеем вовремя.

— Удачи и… спасибо, Джейми, — Эвергрин фыркнул в ответ и отключился, а Эон обвёл внимательным взглядом свою небольшую группу и отдал приказ. — Приготовиться к обороне.

Слова сорвали ограничители, активировав сознание. Эон, Элберт и Невада принялись за работу. Следовало собрать баррикаду до того, как станет слишком поздно. Малочисленная мебель превращалась в укрытия, пульты перерождались в защитные блоки. Привкус войны мешал сосредоточиться. Чуть горьковатый, пропитанный кровью, он обезоруживал, но подгонял к неизбежному.

Невада, удачно преодолев все препятствия, скакнул к электронному замку в надежде успеть перепрограммировать.

«Может, IT-шники у них и лучше, но я тоже не идиот».

Он сорвал пластиковую крышку и уставился на стандартное кнопочное устройство. Осталось только сообразить как перенастроить его, а мысли имелись.

Они не успели.

Им не хватило нескольких минут. Дверь утонула в стене, явив миру молодого парня, затянутого в серый комбинезон. В тёмных холодных глазах, гораздо старше их владельца, мгновенно вспыхнуло недоумение. Тонкие черты лица заострились, полностью изменив его, состарив на десяток лет. Планшет едва не выпал из рук, когда он столкнулся с посторонними на пульте. Да ещё и с оружием.

За ним замерла группа серых существ. Первое впало в странное оцепенение при виде замерших двоих безумцев, готовых к атаке, и краем отсутствующего глаза зацепило третьего, застывшего правее. Подскочившие сзади бойцы тут же ощетинили против смельчаков неземное оружие, слегка смахивающие на портативный гранатомётный комплекс XM-25 CDTE, разработанный немецким Heckler Koch и американским концерном Alliant Techsystems.

Ни одна мышца не дрогнула на овале, называемым по умолчанию лицом, но оно точно говорило. Возможно, по-английски с идиотским акцентом неизвестного происхождения, пропущенном через плохо настроенный электронный переводчик. Повернуло голову к парню и сделало это величественно-привычно. А Эон был готов поклясться, что оно смотрит на него.

Последовал ответ от неслышных переговоров:

— Может, ваши ребята?

И снова никаких эмоций или ощущений на овале лица противника. Существо выдержало паузу и, не дождавшись ответа на свои вопросы, медленно развернулось к Эону.

Миналь боялся инициативы, но необходимость потянуть время, позволив Элберт и Неваде перегруппироваться, возникла красным пятном перед сознанием.

— Неожиданная встреча, сэр. Я полагал уйти немного раньше. Или вы прибыли не по времени.

Командир странной группы проявил унизительное уважение, ответив волной холода. На гипсовом подобие лица снова ничего не отразилось. Только по экрану на уровне предполагаемых глаз рассыпались незнакомые символы. Он не был человеком и в его облике не имелось ничего подтверждающего происхождение.

«Вы на редкость наивны».

Миналь вздрогнул, услышав сверлящий голос в своей голове. Он не был похож на человеческий, на электронный, на пропущенный через сотни ридеров и звуковых конвертеров. Он просто был другим! Не подходящим ни под одно определение! Внеземным!

— Неужели? — градус ненужного геройства резко снизился.

Он попробовал ответить мысленно: «Никогда не замечал такого за собой».

И получил ответ:

«Напрасно. Вы наивны. И примитивны».

Неслышная издевка не вывела из себя, лишь укрепила желание отыграться.

«Значит, есть над чем работать», — Миналь добавил в мысли угрозу.

Он умел это делать, когда возникала необходимость достучаться до нежелающего слышать.

«У вас недостаточно времени. И вы не представились».

«Вы тоже, — хотел ли Эон знать имя врага? Наверно, нет. Он не желал иметь с тварью ничего общего.— Но закончим обмен любезностями. Подполковник Эон. Военно-космическая служба США. Назовите цель вашего визита?»

«США? — удивления в голосе вынужденного собеседника прибавилось. Даже серый овал немного преобразился. Стал темнее. — Что такое США? Какая-то зарождающаяся цивилизация? Система, локализованная во времени и пространстве? Вы живы потому, что я так хочу. Сдавайтесь без боя и ваша аннигиляция не будет болезненной».

«Непременно, — парировал Миналь, застывший скалой. — Но только после вас».

«Значит, сэгоан. Война».

«Выходит, что так».

Глава 24

Внутри объекта

Пятнадцать минут назад

Бывшая научная библиотека выглядела вполне прилично: гигантское помещение со множеством окон. Наверно, в светлое время суток здесь было довольно мило. По стенам расположились нескончаемые стеллажи, забитые технической литературой и книгами по физике. Некоторые прикрывались стеклянными дверцами. Атомная, статистическая, квантовая, астрофизика, физика конденсированных сред, ядерная, высоких энергий… Джейми отступил на шаг назад. В голове начинался бардак от невозможности постичь теорию и экспериментальность. Ярусность добавляла ощущений университетской аудитории. Впрочем, так и было. Иногда библиотеку использовали для заседаний и принятия важных решений. Здесь же велась основная работа над установкой деформации пространства-времени. Учёные и исследователи сутками сидели, зарывшись в чертежи, графики и диаграммы. Вместо слов — термины. Вместо осмысленного взгляда — туманные перспективы.

Эвергрин внимательно осмотрел зал. Он отметил огромное количество декоративных накладных панелей на свободных участках стен с изображением геометрических фигур, физических формул, схематических процессов нуклеосинтеза, атомов кластерного распада. Что-то вспомнилось, а что-то осталось за пределами понимания.

— Кэп!

Джейми спохватился и вернулся к большому прямоугольному столу. Кристо подвинулся, уступая место командиру. Вайпер только зыркнул на него, мало понимая причину нахождения здесь. Дойонг застыл в позе мыслителя и усиленно пытался что-то вспомнить. А вокруг сновали едва ощутимые тени, похожие на людей, когда-то работающих в лаборатории. Иногда они проходили сквозь стол, заставляя отклоняться в стороны. Исчезали из помещения, не открывая дверей. Делились эфемерными мыслями и молчаливо дискутировали над ещё не возникшей проблемой.

— Дойонг, — позвал Эвергрин, вытаскивая инженера из анабиоза. — Мне не нравится активность, — он кивнул на силуэты. — Они видят нас? Что здесь вообще происходит?

Минджэ встряхнул левую руку и взглянул на часы. Он хотел ответить, но удручённо пробормотал:

— Разбились.

— Без пятнадцати девять, — подсказал Кристо.

Слабый кивок оповестил, что информация принята к сведению, но не больше.

— А какой сегодня день?

— Огласи весь список вопросов, — лейтенант едва не взвился, потому что даже в человеческом обличье инженер оставался «зловредной каракатицей».