Первая ступень

– Кто ты? – тихо спросила она, наполовину зная ответ.

– Да, ты права, – кивнула её копия. – Я Лиэрта, Звёздная Нэйра. Редкая удача – увидеть свою реинкарнацию, мы с тобой везучие, не правда ли?

Едва ли Изабелла расслышала окончание этой фразы. Она жадно разглядывала стоящее перед ней существо – ту, кем, как она считала, ей предстояло стать. Лицо Лиэрты сильно напоминало её собственное: слегка прищуренные ярко – зелёные глаза, чёрные брови с изломом, прямой нос, яркие красные губы, – но выглядело взрослее. Щёки Изабеллы ещё сохранили детскую припухлость, у Нэйры же были чётко очерченные выступающие скулы, и волосы казались длиннее. Рваным облаком они окутывали плечи, ниспадая до талии. Фигура же не претерпела никаких изменений: те же узкие плечи, худощавый стан, тонкие руки и ноги, разве что осанка Лиэрты ровнее – как и положено существу, сознающему свою силу и власть.

А сила от неё исходила нешуточная. От этого холодного, искристого, торжествующего могущества у Изабеллы мурашки шли по коже, и в жилах стыла кровь.

– Это… Ты сделала? – девушка повела рукой вокруг. – Ты убила всех этих людей?

Вместо ответа её копия лишь многозначительно ухмыльнулась и помотала головой.

– Кто же тогда?

Лиэрта изящным, удивительно плавным движением скользнула вперёд. Её взгляд задержался на зелёных глазах Изабеллы, в которых метались тени страха. Неожиданно задумчивая, грустная улыбка озарила холодное лицо Нэйры – и тут же пропала, уступив место обычному равнодушию. Лиэрта подняла левую руку и коснулась лба Изабеллы.

В то же мгновение произошло нечто невероятное. Изабелла почувствовала, как её личность раскололась на две половины, она одновременно находилась в двух телах, стояла перед самой собой и смотрела сама себе в глаза. Рука её копии… да нет же, её собственная рука!.. рука застыла в воздухе, а Изабелла всё не сводила взгляд с себя. Глаза, обычно прищуренные, широко раскрылись и ярко сверкали, и это было так непривычно… Непривычно? Да о чём же она думает!

– Что происхо… – Изабелла замолкла. Ей не надо было задавать вопросы, чтобы получить ответ: теперь она знала всё то же, что и Лиэрта. Звёздная Нэйра не совершала, не могла совершить того, что привело к этим кошмарным разрушениям.

Лиэрта несла смерть. Это её задача, её кредо, её роль в небольшой, но слаженной команде Нэйр. Она несла смерть, однако её природа не позволяла за один удар убивать нескольких несчастных. Лиэрта всегда забирала на тот свет только одну жертву.

До этой реинкарнации.

Нэйры не зря выбрали именно возрождение в человеческом теле. Они могли бы просто раствориться в стихиях, дающих им силу, и возродиться через них, но в этом случае лишились бы преимуществ, которые даёт свет души человека. Слившись с этой удивительной энергией, каждая Нэйра во много раз увеличила свой потенциал. Пришлось заплатить потерей памяти, но они были готовы принести эту жертву.

Все, кроме Лиэрты. Для неё дело обернулось иначе. Она надеялась, что сила души улучшит её скрытность, защиту, предвидение, скорость, но вместо этого получила практически ничем не ограниченную власть убивать. Раньше её сила узким тонким лучом обрушивались на обречённую душу, и лишь на неё одну; теперь же… Всё, что Изабелла видела вокруг, стало результатом одной-единственной атаки. Её атаки, атаки Изабеллы-Лиэрты.

– Это я… это всё я… – Кто бы мог подумать, что извлекать звуки может быть так трудно? Губы дрожали, не желая повиноваться, и Изабелла едва слышала собственный голос. Впрочем, это было неважно: та, к кому она обращалась, понимала её без слов.

– Да, – тихо ответила её вторая личность. – Так ты распорядилась моей силой.

Между ними застыло глубокое, тяжёлое молчание, нарушаемое лишь глухими ударами единого сердца.

– Ты знаешь, что должна сделать, – спокойно констатировала Лиэрта. – Не притворяйся. Я знаю всё, что знаешь ты.

– И что? – Изабелла гневно взглянула сама себе в горящие глаза. – Я не сделаю этого!

– Нет, сделаешь. Кого ты хочешь обмануть? Вонзи кинжал себе в грудь. Ты должна.

Всё существо Изабеллы восставало против этого приказа. Она должна? Что? Кому? Опять нет выбора, вечно этого дурацкого выбора нет! Отчаянный взгляд девушки переместился на кинжал – и так и застыл на нём.

– Ты права, – ровно проговорила она, по-прежнему не сводя взгляда с оружия. – Я сделаю это. Да… Я должна.

Медленно-медленно она подняла кинжал и подвела его острый сверкающий конец к груди. Одно короткое движение – и Испытание будет пройдено, отсюда выйдет Звёздная Нэйра, а Изабелла навеки уйдёт в никуда. Так должно быть. И она сделает это.

Рука застыла в воздухе. Изабелла собрала волю в кулак…

И с размаху вонзила кинжал в сердце Лиэрты.

В ту же минуту немыслимая боль пронзила её тело…. Оба её тела! Они одновременно упали на землю, удары сердца барабанной дробью грохотали в ушах, кровь ручьём лилась из двух одинаковых ран, и вместе с ней уходила жизнь, и больно, больно, больно!

Последним, что запомнила Изабелла, были мучительно-зелёные глаза.

Атмосфера в шикарном люксовом номере отеля Эль Азхар накалилась до предела, а точнее, до полного беспредела. До хлюпающего, текущего, мокрого беспредела. Номер словно цунами снесла. Теперь там красовался настоящий пруд, хоть и не глубокий – примерно по колено, – но зато бурный, с водоворотами и мини-водопадами. Посреди этого хаоса на столе, крепко прижав к себе Лили, стоял счастливый Вэир. Вода стекала с Инера ручьями, но он вновь и вновь пускал струи в Виолетту и Эвелин. Означенные особы пытались спрятаться от водного натиска за мебелью и друг за дружку, но безуспешно: они уже промокли насквозь, а Вэир всё никак не мог наиграться в стрелялку. Нельзя так трепетно относиться к одежде, особенно если ты имел неосторожность родиться мужчиной, но и Вэира можно было понять: вечные стычки между Эвелин и Виолеттой и ему, и Лили изрядно надоели. Его атака, по крайней мере, заставила их на какое-то время забыть о перебранках. Кроме того, девушки забавно смотрелись в выкупанном виде.

– Вэир… – Виолетта совершила короткий перехлюп от одного кресла к другому, – ты вконец, – ещё один перехлюп, – оборзел!..

Она так обозлилась на Инера за мокрую выходку, что даже отступила от одного из основных правил кокетства, которое поведала бабушка: «Мужик что собака: стоит погладить его по шерсти, и он уже весь твой». На помощь пришёл другой бабушкин совет, призывающий использовать старый добрый метод кнута и пряника. Сейчас как раз подошло время кнута.

– Да-да, – горячо поддержала блондинку Эвелин. Ей ничего не угрожало, пока Вэир терроризировал Виолетту. – Разве можно так переживать за штанишки? Посмотри, во что ты номер превратил!

Водный Инер, запустив напоследок струю во взвизгнувшую Виолетту, наконец соизволил оторваться от своего увлекательного занятия и оглядеться. Увиденное его явно не порадовало: весёлая улыбка на лице уступила место серьёзному, задумчивому выражению, и бомбардировка водой тут же прекратилась. Уделив пару минут созерцанию филиала Финского залива в отдельно взятом номере, Вэир выразил свои выводы короткой, но ёмкой фразой:

– Нам стоит подыскать другой отель.

– Как это? – высунулась из-за дивана ошеломлённая Эвелин. – Ты собираешься просто втихую смыться? Это же… Это подло!

– Мы переведём на их счёт большую сумму, – без промедления ответил Вэир. – Такую, чтобы хватило на ремонт. Но оставаться здесь нельзя.

– Я согласна. – Виолетта прошлась перед столом. Она даже не взглянула на Инера, но постаралась двигаться так, чтобы мокрая одежда наивыгоднейшим образом продемонстрировала изящную фигуру. – Я не собираюсь отращивать жабры, а без них тут жить невозможно.

– Вэир, но как же Изабелла? – Лили встревоженно взглянула на возлюбленного. – Она ведь вернётся, а нас нет. Что же ей делать?