Первая ступень

– Что? – растерялась Лили. – Ты превратил моего Вэира… в лягушку?

Вода в чаше забурлила.

– А то! – выпалил голос, явно не обращая внимания на подобные мелочи. – Но он снова станет прекрасным Инером, если его поцелует Нэйра. Не желаешь ли?

Лили захлопала глазами и шагнула к лягушонку. Эвелин возмущённо взглянула на улыбающуюся Виолетту, которая явно не собиралась выдавать секреты невидимого шутника.

– О, Лили! – закатила глаза Эвелин. – Это вовсе не Вэир!

Лили остановилась и робко посмотрела на рыжую.

– С чего это ты взяла? – радостно поинтересовался голос.

– Как это – с чего? Ты же сам говорил!

– А ты мне больше верь, – хохотнул он. – Разумеется, это Вэир! Разве я мог устоять перед искушением немного поиздеваться над этим задавакой?..

Виолетта снова тихонько рассмеялась. Лили со вздохом присела на корточки перед лягушкой.

– Так ты обманул нас, – сдвинула брови Эвелин.

– И не в последний раз!

Лягушонок не желал запрыгивать на подставленную ладонь, и Лили пришлось самой усадить крохотное земноводное, осторожно взяв его двумя пальчиками. Пару мгновений девушка молча смотрела на лягушонка, а затем нахмурилась:

– Это вовсе не Вэир! Ты обманул нас дважды! Это обычная лягушка, и целовать её не имеет смысла. Где Вэир?

– Ооо, вот это Морская Нэйра, вот теперь я верю! – Невидимый, казалось, ничуть не расстроился. – Твой возлюбленный в полной безопасности, цел и невредим. Мечется по Александрии, тужится, не знает, как попасть сюда. А вот нечего, нечего было наглеть!

– Вэир наглел? – удивилась Лили.

– Ещё как!.. Ты уж прости, но возвращать его я не буду. Он знает, что ты в порядке, и сейчас просто злится на меня. И потом, вот я его перемещу, вы прилипните друг к другу, будете тут обниматься, целоваться… А мне нужно всё твоё внимание, Фиос, а не жалкие крохи! Понимаешь?

– Что ж, доля здравого смысла в этом есть, – спокойно кивнула Лили, выпуская лягушонка из рук. – Но я хочу увидеть Вэира хотя бы на пять минут, а потом… ладно, потом можешь телепортировать его обратно. Да он и сам перенесётся, если я ему всё объясню. Согласен?

– Ну ладно, – немного недовольно ответил голос после короткого раздумья. – Но только пять минут! Иди, он снаружи.

С просиявшим лицом Лили выбежала из здания.

– Некоторые вещи никогда не меняются, – проворчала Виолетта. У неё были свои причины для недовольства: в конце концов, это не её сейчас прижимал к сердцу Вэир. – Ладно. Лили вернулась. Хорошо бы ещё и Изабеллу отыскать.

– Да-да, – встрепенулась Эвелин. Она почти уже забыла о четвёртой из их компании, но слова Виолетты снова пробудили тревогу. – Как же нам это сделать?

– Эй, невидимый умник, ты ещё здесь? – возвела голубые очи к потолку Виолетта.

– Где ж мне быть, – живо отозвался он. – Считаю секундочки до возвращения вашей мокрицы… то есть мокрой девицы. Эх, вечно приходится страдать из-за моей безграничной доброты.

– Ты сможешь показать нам Изабеллу… Лиэрту так же, как показывал Фиос? – требовательно спросила Виолетта.

– Попробую. Если она застряла в Испытании, мы её найдём. Но я что-то сомневаюсь…

Послышалось невнятное бормотание, и вода в чаше замерцала. Внезапно в ней мелькнуло что-то маленькое и яркое, будто искра фейерверка, и мгновенно пропало. Вода успокоилась, потемнела. Бормотание прекратилось.

– Ничего не понимаю, – удивлённо сказал голос и тут же заверещал: – Ай-ай-ай! Что это такое?

Вода покрылась тонкой корочкой льда, а затем во мгновение ока промёрзла до самого дна. Словно стекло наполнило чашу. Прошло несколько томительных секунд – девушки боялись шевелиться или хотя бы дышать – и вдруг лёд треснул и разлетелся на множество маленьких осколков, которые тут же исчезли. Чаша опустела.

– Нэйры, – медленно и непривычно серьёзно сказал голос, – это может означать лишь одно. Ваша подруга мертва.

Глава 5 Испытание Лили

Свет. Ослепительно яркий свет, будто она внутрь лампочки попала. В таком количестве свет не лучше тьмы – ничего не видно, ничего нет, лишь сияющая белая пустота вокруг. Вокруг – и внутри, прохладным серебристым потоком, мириадами искрящихся пузырьков. Щекочет, тревожит, умиротворяет, оживляет – свет, удивительный свет.

«Где это я?»

– Благодари небеса, что ты есть хоть где-то, – ответил мыслям глубокий нежный голос. Она сразу узнала его, но различить говорившую в окружающем светохаосе не смогла. – Хотя «есть» – не совсем верное слово.

«Что ты имеешь в виду?»

Воцарилось молчание.

«Эй!»

– Ты умерла, – наконец ответила птица. – Более того, та же участь почти постигла и Лиэрту. Едва ли её смог бы убить собственный кинжал; дело, несомненно, было в руке, нанёсшей удар.

«Как это – умерла? Разве всё, что происходит в Испытании, не… понарошку?»

– Всё происходит в разуме испытуемой, но, конечно, не «понарошку». Зачем, по-твоему, вообще нужны Испытания?

«Ну, не знаю… Чтобы нас помучить?»

– Чтобы завершить соединение человеческой души и Нэйры. После окончания Испытания личность становится целой, хоть память предыдущей жизни и не возвращается. Так произошло с Виолеттой-Недалионой, Эвелин-Риланой, а теперь ещё и Лили-Фиос.

«Но только не со мной, да?»

– Да. Ритуальное самоубийство должно было продемонстрировать способность к самоотречению, самопожертвованию, а эти черты, в свою очередь, позволили бы предположить, что, возможно, твоя душа сможет развить другие навыки и качества Лиэрты, помимо разрушительной силы.

«То есть? Я что, не должна была этим самым просто выкинуть себя из нашей с Лиэртой личности?»

– Нам было необходимо, чтобы ты так думала. Впрочем, сейчас это вряд ли имеет значение, поскольку ты мертва, а Лиэрта всё равно что мертва – без тебя ей теперь не возродиться.

И снова молчание. В разуме Изабеллы метались осатаневшие мысли. Так значит, она провалила Испытание! Вот же неудачница! Но вот это вот всё «самопожертвование», вот это вот «самоотречение»… Не слишком ли многого они от неё хотели? Других-то девчонок не заставляли отказаться от самих себя!

– Чем больше сила, тем больше ответственность, – прокомментировала невысказанные возражения птица. – Нэйра Звёзд должна быть свободна от эмоций, иначе она не сможет выполнять свою работу. До перерождения Лиэрта именно такой и была – но не ты, как выяснилось. А ведь мы с детства заставляли тебя контролировать чувства.

«То есть? Вы готовили меня с детства?!»

– И тебя, и других Нэйр. Это было необходимо.

«Но если я такая гадкая, несдержанная и провалившая Испытание, зачем ты тогда сейчас со мной возишься?»