Первая ступень

И вдруг ветер стих, и Лили осталась лежать под палящим солнцем. Вэир почувствовал такую боль, что на глаза навернулись слёзы. Из-за этого ему почудилось, что стан девушки стал немного шире.

– Силы небесные… Что это с ней? – пугающе громко прошептала Эвелин.

И тогда Вэир понял, что ему не показалось.

Лили начала таять. Медленно-медленно её тело становилось всё более плоским и широким, оседая в зыбкий песок. Она плавилась под жаркими лучами, словно желе в солнечный день, это зрелище могло бы показаться гротескно смешным, если бы не было настолько кошмарным. Тонкие пальцы, изящные руки и ноги, стройное тело, прелестная головка с ореолом пышных каштановых волос – всё это медленно превращалось в жутковатую изжелта-красно-белую однородную массу. Дольше всех не желали растворяться глаза. Когда остальное уже превратилось в плотную жидкость, они неторопливо закружились в водовороте и… открылись. Взгляд не оставлял сомнений в том, что Лили каким-то образом жива и всё понимает. Всего один взгляд, наполненный ужасом, – и всё, что осталось от девушки, исчезло.

В светлом здании под звёздным небом воцарилась мёртвая тишина. Голос молчал, остальные даже не дышали. Дышать было невозможно: атмосфера стала невообразимо тяжелой, а воздух – непригодным для дыхания. Это продолжалось недолго. В чаше что-то дрогнуло, и лёгкий золотистый песок взметнулся под напором хлынувшей воды. Красивый, высокий, мощный и чистый фонтан возник посреди пустыни. Он сверкал в солнечных лучах, будто состоял не из воды, а из жидких алмазов. Великолепное зрелище; но даже такое чудо не могло заставить ребят забыть о судьбе Лили.

Струя воды весело рассыпалась в сияющий дождь. Серебристые капли исчезали, едва достигнув земли, и песок под фонтаном оставался сухим. Внезапно всё прекратилось. Фонтан схлопнулся, словно веер, и изображение в чаше, мигнув, пропало.

– Где она? – хрипло спросила Эвелин. – Где Ли?

– Там, где ей положено быть, – туманно ответил голос. – Скажите спасибо, что она есть хоть где-то.

– Хватит, – Вэир нахмурился. Изображение в чаше пропало, и вода покрылась мелкой рябью. – Немедленно отвечай, что всё это значит! Где моя Лили?

– Ути-пути, какие мы грозные! – передразнил голос. – Вот что, парень, я ведь тоже разозлиться могу.

– Плевать я на это хотел! – Вода взметнулась вверх и с силой обрушилась в чашу, забрызгав сияющий пол и девушек, которые едва успели высохнуть. Вэиру эти мелочи были безразличны: желание как можно скорее увидеть Лили увеличивалось с каждой секундой, и ничто, даже обычная сдержанность Инера, не могло устоять перед этим напором. Вцепившись в края чаши, он обвёл помещение гневным взглядом. Вэир не мог ощутить присутствие посторонней силы, и это ещё больше раздражало его. – Говори, где она!

– Ну всё, парень, ты меня достал, – горестно вздохнул голос.

Едва отзвучало последнее слово, как Виолетта и Эвелин с изумлением обнаружили, что Вэир исчез, а на его месте сидит маленький светло-зелёный лягушонок.

Лягушонок тоненько квакнул. Виолетта рассмеялась, зажав рот ладошкой, а Эвелин растерянно спросила:

– Это вот… Это вот Вэир?

– А если бы это был он, ты бы расстроилась? – тут же поинтересовался голос.

– Да… Нет… Не знаю… Так это не он, – с облегчением сказала Эвелин.

– Я этого не говорил, – жизнерадостно заметил невидимый собеседник, и Виолетта снова захихикала. – Не желаете ли поцеловать лягушку, милые дамы?.. Хотя лучше оставьте это вашей мокренькой, когда она здесь появится. Впрочем, открою вам страшную тайну: это не ваш красавчик. Я просто вышвырнул его туда, куда он направлялся: в Александрию.

– А как же мы теперь туда попадём? – спросила здравомыслящая Виолетта.

– А зачем вам туда? Если по результатам нашей беседы вам куда-нибудь будет нужно, я сам вас туда отправлю. Конечно, ваша мокренькая с меня три шкуры сдерёт за то, что я обидел её бесценного, – хохотнул голос. – Что ей, впрочем, вряд ли удастся ввиду отсутствия у меня хотя бы одной шкуры как таковой.

– Но это… – Эвелин всё никак не могла отвести изумлённый взгляд от лягушонка, – это кто?

– Это Микки, – последовало охотное объяснение. – Микки, эту рыжую красотку зовут Рилана. Рядом с ней Недалиона. Рилана, Недалиона, это Микки, мой дружок, специально наколдованный, чтобы немного поднять вам настроение.

– Тебе это удалось! – Голубые глаза Виолетты весело сверкали, и она даже спустила незнакомцу явное невнимание к своей прелестной внешности. – Ну, а что теперь? Лили пропала, Изабеллы нет, Вэира ты куда-то спровадил… Что, на нас с Иви у тебя какие – то особые планы? – в бедовой белокурой головке закружился целый рой мыслей, одна другой неприличнее.

– Увы, нет, – с явным сожалением ответил голос. – Мы дождёмся Фиос, благо я точно знаю, когда она должна вернуться. А вот отсутствие милашки Лиэрты мне непонятно. Куда она запропастилась?

– Лиэрта – это Изабелла, что ли? – наконец-то догадалась Эвелин.

– Да кто ж ещё, – фыркнула Виолетта. – Она куда-то удрала. Кстати, довольно давно… Может, у неё тоже Испытание?

– Ну разумеется, – немного удивлённо подтвердил незнакомец.

Лягушонок, квакнув, деловито запрыгал по сияющему полу.

– — Но, по всей видимости, что-то пошло не так, – заключил голос. – Ей уже пора бы быть здесь.

– И что теперь? – уныло спросила Эвелин. Её сердцем опять завладела тревога, на этот раз об Изабелле.

– А теперь вам придётся побыть тут, пока не вернётся русалочка, – бодро ответил невидимый. – И скажите спасибо, что ждать этого придётся недолго.

– Спасибо, – произнёс нежный голос. – Хотя не думаю, что в этом есть твоя заслуга.

– Ли! – радостно взвизгнув, Эвелин бросилась к подруге.

Стройный силуэт Лили отчётливо вырисовывался на светлом фоне дверного проёма. По волосам стекала вода, мокрое синее платье прилипло к телу, загорелое лицо украшал яркий румянец, а глаза возбуждённо сверкали.

Эвелин обняла Лили и лучезарно улыбнулась:

– Ты живая, живая!

– Да, – кивнула Лили, – и я теперь Нэйра. Морская Нэйра, Фиос.

– Но почему ты мокрая? – недоумевающе спросила Виолетта.

– Это было частью Испытания. Пожалуй, самой приятной, – с улыбкой ответила девушка.

– Ты расскажешь? – с замиранием сердца спросила Эвелин.

Лили не успела и слова вымолвить, как её перебил дотоле вежливо молчавший невидимый:

– Эй, а про меня уже все и забыли? Я, между прочим, и обидеться могу! И тогда будет беда, просто беда!

– Кто это? – Лили удивлённо оглядела необычное помещение и нахмурилась: – Где Вэир?

Лягушонок продолжал радостно шлёпать по полу.

– А вот он! – воскликнул голос. – Маленький, зелёненький, прыгает и квакает! Не правда ли, просто душка? Так ему намного лучше!