Первое копье

В носовой части прогулочной палубы кто-то стоял, но я не обратил на это никакого внимания, наслаждаясь открывшимся видом на лежащий далеко внизу океан. Да и человек был скрыт за поставленным на вертлюгу и укрытым парусиной массивным скорострельным ружьем.

Вообще-то это палуба не столько обзорная или прогулочная, сколько боевая. Именно поэтому она чуть шире гондолы. Это облегчает контроль верхней полусферы воздушного корабля. Хотя бы той ее части, что не закрыта оболочкой.

«Буревестник» не является полноценным военным дирижаблем, но специфика Вольной марки не предполагает полетов без должного вооружения. Два спонсона, расположенные по бокам в носу гондолы, несли парочку трехфунтовых орудий. А на обзорной палубе, надежно укрытые плотной парусиной, находились шесть скорострельных крупнокалиберных ружей, поставленные на вертлюги. По два на борт и по одному на носу и корме.

Скорострельные крупнокалиберные ружья — штука занимательная. На первый взгляд они очень напоминают уродливые и несколько увеличенные версии хорошо всем знакомых револьверных винтовок. Но первое впечатление обманчиво. Даже насчет их названия идут давние и довольно яростные споры. Кто-то считает, что более верным названием будет скорострельные пушки, а иные и вовсе именуют их пуле или снарядо-метателями.

В наземных армиях скорострельные крупнокалиберные ружья применения практически не нашли. Для полевой армии они не слишком удобны и проигрывают тем же пушкам. Сержанты предпочитают «слонобои». Они не такие скорострельные, зато при определенной доли меткости и удачи могут повредить даже рыцаря. А против обычных латников заряженная легкой картечью траншейная метла куда эффективнее, как и бомбометатели с огнеметателями. В крепостях опять же легкая пушка с зарядом картечи будет куда эффективнее парочки скорострельных ружей.

Великая Война покажет ошибочность этой концепции. Против боевых химер и ликанов крупнокалиберные скорострельные ружья себя неплохо покажут. Но это в будущем, а пока они нашли свою нишу на воздушных кораблях.

В силу особенностей конструкции и специфики воздушных кораблей, на дирижаблях много орудий не разместишь. Обычными же пулями возможного воздушного противника дырявить долго и печально, вот скорострельные крупнокалиберные ружья и пришлись к месту.

Раньше для стрельбы у скоростных ружей нужно было крутить ручку. Что не слишком удобно. Но лет двадцать назад кто-то додумался механизировать это дело, установив заводной механизм. Ручка, что использовалась для стрельбы, теперь используется для заводки механизма. Из-за чего скорострельные ружья иногда называют «дьявольскими часами». Правда барабан расстреливается в пять секунд, а после двухсот выстрелов начинаются проблемы из-за нагара, но это уже детали.

Боевые дирижабли могут нести десятки крупнокалиберных ружей и несколько пушек. Но на «Буревестнике» ружей всего восемь. Еще два находятся на самом верху, на специальной оборонительной платформе, расположенной прямо на оболочке.

Как я слышал краем уха, вахта «наверху» считается самой сложной. И назначают на нее в качестве наказания за малейшие проступки. Видимо поэтому дисциплина в команде «Буревестника» близка к идеалу.

— Доброе утро, Лан, — сделав круг по палубе, машинально кивнул я Ланилле, зачем-то одевшейся под мальчика.

— Доброе, — как-то излишне настороженно отозвалась она, сделав шаг в сторону лестницы.

Стоп… Ланилла?!

Оглядываюсь. Нет, не галлюцинация, морок или мираж. Увы…

— А ну стоять! Что ты здесь делаешь?!

— Гуляю, дышу воздухом, — отозвалась она, невинно хлопая ресницами. И взгляд жалостливый, словно у котенка… нагадившего в твои тапки.

— Тебя же отправили в столичный университет, — почти простонал я, предвидя неприятности. Знал же, что стоит груз проверить! Знал! Да поверил почтенному Загиму на слово. — С надежной охраной, как заверил меня твой отец. Ты опять сбежала? Но как? Он же лично сажал тебя на поезд!

Радует, что вина не моя. Почтенный Загим сам опростоволосился. Я за его дочерью следить не нанимался! Отец уследить не может, так почему я должен?

— Лично сажал — как же! — раздраженно фыркнула Ланилла, поведя плечом. — По правде сказать, я никуда и не уезжала. Папа сам виноват! — Тут я с ней полностью согласен. — В последние дни был так занят, что единственную дочь не соблаговолил проводить. «Близнецы» в столицу не захотели, уволились…

— Сбежали, потому что ты им просто надоела.

— А новые охранники меня в лицо плохо знали, — закончила Ланилла, проигнорировав мою подначку.

— Короче, как ты тут оказалась и кто в столице? — потребовал я. Ланилле явно не терпелось поделиться своими приключениями, и такого удовольствия я ей не предоставлю. Маленькая, но месть. Она же гордится своим побегом! По глазам вижу! Вздорная, сумасшедшая девчонка! Пороть надо было! Пороть! Если голова не думает, то отвечает жопа.

— Злой ты, — Ланилла сморщила носик. Похоже, свои последние мысли я не сдержался и тихо озвучил. Либо она просто догадалась. — Если короче, то в столичный университет отправилась одна весьма похожая на меня и довольно талантливая девушка. Она нашем загородном поместье работала. Дар у нее чуть слабее чем у меня, но до положенного для рунного инженера минимума дотягивает.

— Ты потеряешь год. — Я просто не знал, что еще сказать. Развернуть дирижабль мне никто не даст. Хотя, «Буревестник» все равно полетит назад? Вот пусть и забирает с собой это наказание в лице дочери почтенного Загима. Я даже охрану ей найму в Степном Страже, оплатив из своего кармана. Только не знаю, связать Ланиллу предварительно или достаточно ограничиться кандалами? Ручными или ножными — вот в чем вопрос? И ручными, и ножными — не будем мелочиться! А если удастся нанять в охрану женщин, можно пристегнуть ее к одной из охранниц, доплатив последней за риск. Нет, последнее — перебор. Слишком жестоко! Охранница ведь ни в чем не виновата!

— Ничего я не потеряю. В Академию Доблести Тирбоза пойду. В рыцари! Документы отправила, примут.

— А как же разработка големов, руны?

— Одно другому не мешает. Буду заниматься самостоятельно, как и раньше это делала, — она вновь пожала плечами. — Со «Стилетом» неплохо ведь вышло — диплом не понадобился.

В этом плане она недалека от истины. Искренняя увлеченность и деньги почтенного Загима, с легкостью выбрасывающего на увлечения дочери огромные суммы, сделали из Ланиллы неплохого специалиста. Те же амулеты связи тому пример. Да и над «Стилетом» она потрудилась не меньше, а в силу своей увлеченности может и больше рунных инженеров мануфакторума.

— Рыцарь — не самая простая и безопасная судьба, — привел я последний довод.

Увы, но насколько не проста и опасна участь будущих рыцарей, известно только мне. У рунного инженера всяко больше возможностей пережить будущую войну. А рыцари в ней гибли пачками, как и все, кто взял в руки оружие.

— Жить вообще опасно. Один раз меня похитили из собственного дома, — серьезно напомнила она, сразу став как-то старше.

— В любом случае, как только мы достигнем Степного Стража, ты отправишься на «Буревестнике» обратно.

— Но Гарн! — попыталась возмутиться Ланилла, но я не был настроен на долгие споры, выслушивание оправданий и доводов.

— Вопрос закрыт! Ты вернешься к отцу. Вольная марка не место для детей!

— Дурак! — полыхнула злостью и раздражением девушка. — Ты пожалеешь!

— Уже жалею, что не проверил груз!

Ее угрозы меня не особо заботят. Вот если Ланилла с нами останется, тогда я точно пожалею, когда новость до почтенного Загима дойдет.

На завтрак мы шли уже вместе. Надувшаяся от обиды Ланилла хранила гордое молчание.