Первое знамя

— Это ожидание начинает утомлять, — продолжил третий принц. — Слишком скучно. Сидим, ждем непонятно чего.

— Смотрите на это с другой стороны, Ваше Высочество. Вы охотник в засаде, поджидающий добычу.

Он задумался, а затем решительно дернул головой.

— Ненавижу такую охоту! Это для стариков. То ли дело на коне погонять дичь. Азарт погони, звук охотничьих рожков, лай своры гон… — он замолчал, решительно вздернув вверх ладонь правой руки. — Стоп, ты это слышишь?

Я прислушался, но услышал только свист надоевшего ветра.

— Похоже, кто-то поднимается, — выдал принц, одним плавным движением встав с зарядного ящика. Прятаться нет смысла, все равно в такой темноте под отводом глаз нас никто не увидит.

Я вновь прислушался, внимательно наблюдая за закрытой крышкой люка, под которым скрывалась ведущая вниз лестница. Вообще-то таких крышек на площадке две. Как и две кишки-трубы, идущих через оболочку дирижабля. Но одна из них постоянно закрыта на ключ. Причина мне неизвестна, какие-то то ли правила, то ли традиции, то ли суеверия воздушников. А может и все вместе.

Крышка была закрыта. Но внезапно слегка дернулась, приподнялась, кто-то аккуратно осматривался через образовавшуюся щель. Мы с принцем даже дышать перестали. Отвод глаз и заглушающий звуки купол — это хорошо, но кричать и резко двигаться не стоит. Люди имеют свойство на подсознательном уровне замечать, что здесь что-то нечисто. Просто многие не прислушиваются к этим сигналам, игнорируют их. А зря! Тех же, кто этого не делает, и доверяет внутреннему чутью, обидно обзывают параноиками. Но именно параноики чаще всего выживают, если правильно используют свою паранойю, не превращая ее в позорную и пагубную истерику.

Крышка люка откинулась, тяжело стукнув ручкой о деревянный настил. Но поначалу из люка никто не появился. Не поверив своим глазам, человек замер на лестнице, прислушиваясь к вою ветра.

Прошла секунда… другая… десятая. Удостоверившись, что все спокойно и тихо, из чрева ведущего вниз хода появилась темная фигура, выглядевшая тенью в лунном свете. Незнакомец поежился от ледяного ветра, вновь быстро огляделся, не нашел ничего интересного и двинулся прямо к ящику с ракетами, лежавшему в центре ромбовидной площадки среди прочего снаряжения воздушников.

Стукнул откинутый крючок. Слегка скрипнули покрытые ржавчиной петли. Темная фигура пошарила в ящике руками, заглянула внутрь и удивленно замерла, не найдя ни ракет, ни сигнального пистолета.

Зачем рисковать на ровном месте? Содержимое ящика было заботливо переложено в другое место.

Рука тени дернулась к поясу, явно в поисках оружия. Голова у очередного предателя работала — быстро сообразил, что пропажа ракет не случайность.

Принц шагнул вперед, сбросив отвод глаз.

Не было никаких драматичных требований: «Руки вверх!», «Сдавайся!», и всего такого. Недолго думая, Ронг Олн ударил в черное пятно чем-то парализующим, я только и успел почувствовать выброс маны.

Неизвестный дернулся в сторону, стремясь прыжком уйти с линии атаки. Поздно, заклинание принца поразило цель. Вот только физику не обманешь — из-за бокового ветра платформа имела небольшой крен — и парализованное, но получившее должный импульс тело покатилось по настилу к ее краю.

— Стоять! — рявкнул я, тигриным прыжком метнувшись вперед. Не для того я полночи развлекал принца светской беседой, чтобы вот так просто упустить законную добычу.

Соскользнув с платформы, на оболочку улетел револьвер. Выхватить его тень успела, а нажать на спусковой крючок — нет.

Схватив тень за одежду, не даю ей упасть с платформы на оболочку и съехать в темноту вслед за револьвером. Не зря мне этот жидкий фальшборт сразу не понравился. Вон какие дыры! Не только человек — ликан выпасть может.

Понятно, почему ночью вахты нет. Чуть зазеваешься — и учись летать. Хотя и днем вахта на верхней площадке специальные тросы использует, пристегивая себя к фальшборту.

Подбежал принц. В четыре руки мы оттащили нового пленника от края. Слишком простая смерть, а у нас так много вопросов.

Демоны! Уже предвижу проблему, нам ведь как-то придется пленника вниз спускать. Впрочем, принц у нас маг — колдонёт что-нибудь, чтобы не тащить пленника на своем горбу.

— Интересно. Очень интересно, и крайне неприятно, — скривился Ронг Олн. Вызвав светляка, он первым делом осветил лицо пленника. Пощупал его, словно хотел развеять иллюзию. Но иллюзии не было, а «добычу» он явно узнал.

Увы, предателем оказался не граф Сулис Эно-Интан. А ведь была у меня мечта, что именно старый недруг в свите принца попадет под удар.

Я внимательно пригляделся к пленнику. Нет, среди свитских магов я такого толстяка не помню.

— Знаете его?

Ронг Олн поморщился, но ответил честно:

— Это мой личный повар. Пять лет как… кто бы мог подумать!

Повар! Последняя деталь плана нашего перехвата легла как влитая. Дождаться ночью ответного сигнала, а с утра или в обед приправить еду фольхов чем-нибудь таким остреньким. Если не ядом, у фольхов на это дело нюх и куча артефактов, да и еду принца точно проверяют, то безопасным, но неприятным. Да банальное слабительное сделает магов практически полностью небоеспособными! Сложно контролировать потоки маны, когда в животе бурлит готовый к извержению вулкан.

Как ловко и изящно придумано. Личный повар, он почти как врач — слишком многое от него зависит. Пять лет этот человек выжидал, готовился нанести удар. И у него вполне могло все получиться не захоти император срочно лицезреть одного рыцаря.

Но все равно, план островитян был хорош. Не идеален, но хорош! Интересно, это сбежавшая Бринна гадит, сумев как-то отстучать нужную телеграмму если не с планом, то с информацией о времени отлета принца? Повар сам постарался? Совместная работа?

Последний пункт особенно интересен. Возможно, повар встречался с Бринной и знает, где она прячется.

Чувствую, меня ждет долгая и продолжительная беседа с этим человеком.

Проклятье, а ведь есть и минусы от этой поимки. Один, но большой.

— Похоже, о вкусной еде придется забыть. Опять переходим на консервы, — грустно констатировал я, мысленно попрощавшись с роскошными завтраками, обедами и ужинами. Для фольхов они может таковыми не выглядели, но мне есть с чем сравнивать.

Третий принц не ответил, молча достал рунные кандалы и защелкнул зачарованные браслеты на запястьях пленника.