Первое знамя

Слегка успокоенный увиденным, я спустился на нижнюю, полуоткрытую палубу, и двинулся по стрелковой галерее в обратный путь к офицерским каютам. А на подходе к ним столкнулся с тем, кого так искал на ужине.

Третий принц решил уединиться. Ускользнул от прилипчивой свиты и спокойно курил, облокотившись на фальшборт рядом с закрытым плотной парусиной крупнокалиберным пулеметателем.

— Ваше Высочество?

— Вельк, — кивнул он мне, окинув внимательным, слегка насмешливым взглядом. — Ты дирижабль проверял? Или специально меня искал, чтобы настроение испортить?

— Ваше Высочество настоящий пророк. Два выстрела и оба в цель, — притворно-подхалимски протянул я, поежившись от ледяного ветра. Без теплой одежды на открытой стрелковой галерее было, мягко говоря, прохладно.

— Смотри не ляпни что-нибудь такое при моем отце, — наставительно пригрозил принц, смахнув пепел сигары вниз. — У старика совершенно отсутствует чувство юмора.

«Вершитель Судеб» упорно полз к облакам. Внизу проплывали унылые пейзажи Вольной марки. С востока нас догоняла ночь. С высоты было отлично видно, как садится солнце и по земле ползет темная полоса.

— Так чем ты мне хочешь настроение испортить? — продолжил принц. — Вскрыл новый заговор? Нашел на корабле бомбу? Заложил ее, чтобы оправдать свои плохие предчувствия?

— Нет, просто хочу предложить пересесть в порту Сухого Берега на обычный корабль и добираться до империи по морю. А «Вершитель Судеб» пусть летит себе, привлекая ненужное внимание, — озвучив эту мысль, я по лицу Ронга Олна понял, что получу отказ.

— Не лучшая ваша идея, сквайр, — холодно пояснил он, растеряв напускное благодушие. — Зачем нам без всякой пользы терять столько времени! Да одни только поиски подходящего корабля займут несколько дней. Или вы предлагаете мне плыть в империю на рыбацкой шхуне?

— Не самый плохой вариант, кстати, — отозвался я. — Так мы точно не привлечем к себе внимания.

Принц поморщился.

— Два малых круга магов! Два! Более того, не открою страшной тайны — моя свита тянет на полный круг. Они несколько дней сдерживали всю армию древолюбов. А вы переживаете за безопасность одного единственного воздушного корабля. Это просто смешно! Не находите?

Не нахожу, так как нахожусь на этом корабле. Но лучше молча внимать откровениям принца.

— Время, сквайр. Время! — продолжил Ронг Олн. — Император не любит ждать. Именно поэтому он послал за мной флагман воздушного флота. Да и ваш план спорен. Пока мы будем искать подходящее судно, о смене маршрута узнает самый последний нищий в порту Серого Берега. Да что Серый Берег — вся империя будет знать, куда мы плывем, на чем и зачем. Я думал вы более разумный и смелый человек, ласс Вельк.

— Насчет смелости, не мне судить. Но летать я не умею, и смелость тут не поможет, — мрачно буркнул я.

В чем-то принц прав, но если он хотел меня задеть, то зря. Готов честно признать, что воздух — не моя стихия. А итоги первого полета слишком свежи в памяти. Прибавим сюда третьего принца, от которого те же южане с радостью избавятся. Нашего ценного пленника, с которым с удовольствием проделают много всего интересного как маги предатели, так и древолюбы. Плюс незабываем про мою феноменальную удачу влипать в неприятности.

Вывод?

Да мы практически обречены! Хоть сейчас начинай учиться летать, а заодно и плавать. Самая опасная точка — это море Мунмар. Хоть оно и не так велико, но и маленьким его не назовешь.

Зря я надеялся, что древолюбы вправили третьему принцу мозги. Стоило явной опасности остаться позади, как он резко поглупел, веря во всесилие магии. Настоящий фольх!

— Мы можем хотя бы слегка изменить курс и полететь вдоль побережья Южной марки, а не напрямую через море? — поинтересовался я, стараясь скрыть охватившее меня раздражение.

Нельзя злиться на принцев. Даже если очень хочется и принц не прав… нельзя.

Выражение лица третьего принца стало таким кислым, словно я предложил ему от трона в пользу брата отказаться.

— Хорошо, — отмахнулся он, — распоряжусь. Спите спокойно, сквайр.

Я слегка перевел дух. Паранойя гулко ворчала, что этого мало. Но осторожность советовала довольствоваться этим малым. Рычагов воздействия на принца у меня нет. И мне отлично известно насколько Ронг Олн не любит чужие советы. Одно то, что он пошел мне навстречу, пусть и в такой малости, можно считать удачей.

Над морем всякое может случиться, причем потом и свидетельств не найти. Побережье — другое дело. Да и падать лучше на землю. Падение в воду с такой высоты ничуть не мягче, без помощи магов — смерть. Но в воде возникает вторая проблема — выплыть. Это фольхи не тонут. А из меня пловец даже хуже чем всадник. В речке или озере искупаться — это да. Да и то только на спине! Но в неспокойном море с его волнами — пойду ко дну лучше иного топора.

Вся служба прошла далеко от большой воды, где и когда прикажите учиться? Да я море в первый раз увидел, только когда нас к заливу Теней прижали!

Распрощавшись с принцем, я отправился в свою каюту. Похоже, спать я сегодня буду плохо.

Несмотря на мои опасения, первые три дня полета прошли спокойно. Никаких тебе диверсий на борту, Сидмана никто убить не пытался, команду отравить.

Удивительно, но против фактов не попрешь!

Впрочем, не стоит забывать про скорость расползания новостей. Заинтересованные стороны могут быть просто не в курсе того, что предатель схвачен и начал говорить. А то, что за Сидмана говорит кто-то другой, они и вовсе не знают.

Кстати, на этот счет принц ко мне с вопросами не подходил. То ли никто не удосужился вновь допросить пленника, то ли словам Сидмана просто не поверили.

На третий день пути показались пики Одиноких вершин, а впереди блеснула яркая полоска воды залива Мурен. На берегу залива, ближе к выходу в море Мунмар, и находится главный и единственный порт Вольной марки — Серый Берег. Свое название город получил из-за серого оттенка песка на местном побережье.

До города мы добрались ближе к вечеру.

Серый Берег не мог похвастаться размерами. В империи подобный город назвали бы городком, а то и просто большим селом. Не ошибусь, если предположу, что в нем меньше двух тысяч жителей. Город узкой полосой раскинулся вдоль побережья, подковой охватив небольшую бухту. На ее выходе принимал на себя волны длинный, похожий на стену каменный мол, на конце которого сверкал огонек маяка.

Большую часть города занимал порт с многочисленными причалами и складами. На юге, за низкой крепостной стеной, торчали две причальные вышки, предназначенные для приема дирижаблей.