Первое знамя

Удивительно, но перед моими глазами предстала небольшая одноместная каюта, по размерам раза в полтора превосходившая такую-же, но двухместную на «Буревестнике». Вроде бы все равно каморка, иной уборщик постесняется в такой свой рабочий инвентарь хранить, но когда знаешь альтернативу, она кажется чуть ли не лучшим номером в дорогой гостинице.

— Как и положено штаб-офицерам свиты Его Высочества, — подтвердил сопровождающий.

С каких это пор меня отнесли к штаб-офицерам? А тем более к свите принца? Звание капитана наемного отряда вообще вне рамок табеля о рангах. Но даже так оно тянет только на обер-офицерское, пусть и по верху вышеупомянутого табеля.

Хотя, какая мне разница?

Разложив свои немногочисленные вещи, я завалился на койку и задумался, прикидывая свои дальнейшие шаги в столице. Да, до этой столицы еще нужно долететь, но вдруг все пройдет гладко? Без привычных и до зубовной боли надоевших приключений?

Несмотря на внезапность путешествия и еще большую внезапность пришедшей мне в голову идеи с титулом, я сумел кое-что подготовить за то короткое время, что оставалось до отлета «Вершителя Судеб». Вернее, не совсем я. Но раз я все это затеял… Среди прочих вещей моего багажа лежит водонепроницаемый тубус, а в нем оформленное по всем правилам прошение, подписанное лучших людьми Степного Стража. О чем просят, понятно. Почтенный Торнар каким-то чудом сумел организовать прошение всего за одну ночь, и передал мне перед отлетом. Правда, больше половины подписей в нём все от тех же капитанов наемных отрядов. Но кто им в лицо скажет, что к лучшим людям города они не относятся? Да и сомневаюсь я, что император сильно разбирается во всей этой местной кухне.

Помимо прошения, почтенный Торнар дал мне парочку полезных контактов в столице. С одной стороны ничего такого: слуга в императорском дворце и незначительный чиновник в администрации двора. Но через этих людей можно узнать немало интересного, чем дышит этот самый императорский двор. Достаточно заплатить некоторую сумму в ктанах — и у тебя окажется подробный расклад при дворе, полученный из двух разных источников. Сравнив их, можно отсеять явные сплетни и сформировать более четкую картину.

Это мне почтенный Торнар так прямо и сказал, заставив меня заподозрить его во всяком нехорошем. Очень интересные у почтенного торговца связи и знания. Плюсик я ему поставлю — щедро поделился знаниями, но запомню. Стоит внимательней приглядеться, чем живет и дышит такой уважаемый человек. И нет ли у него других интересных связей, если не за границами империи, то где-то в пограничных марках. Особенно в одной такой… железной.

Не верю я, что Александр Ранк ко мне совершенно охладел и оставил без присмотра в неофициальной столице Вольной марки. Может Элле на него работает? Должна же она на кого-то работать? Или Онилия подрабатывает? Где два хозяина, там и третий.

Интересно, в моем окружении простые люди вообще встречаются? И кто-то еще смеет обвинять меня в излишней паранойе?

Так же ранним утром третий принц прислал мне копии допросных листов Сидмана, заверив их личной печатью и подписью. Не особо актуально, ведь теперь я кровно заинтересован в том, чтобы Его Высочество долетел до империи, но пусть будут. Оставил их Бахалу, снабдив наемника четкими указаниями, что в случае чего следует делать. Остается надеяться, что это самое «в случае чего» не случится. Так же Бахалу был оставлен текст нескольких телеграмм, на тот случай, если прямую линию в империю все же починят, пока мы летим. Сомнительно, но всякое может случиться. Нет, так сам их передам, как до ближайшей телеграфной станции «большой земли» доберусь.

Первый день полетов прошел гладко. Я так устал, что самым позорным образом просто вырубился сразу после взлета. Несмотря на спокойный ночной сон, организм потребовал добрать упущенное время отдыха.

Проснулся я ближе к вечеру, как раз к ужину. С помощью одного из воздушников отыскал офицерскую кают-компанию.

Что сказать, офицеры на борту флагмана воздушного флота империи живут недурственно. Убранство кают-компании сделало бы честь иному модному салону. Тяжелый бархат, позолоченные светильники, небольшая сцена. Для рояля, как на иных пассажирских дирижаблях, места не нашлось, все же боевой воздушный корабль, а небольшое пианино имелось.

А это точно флагман воздушного флота, а не личная яхта императорской семьи? Или тут два в одном? Не хочу даже видеть, что за каюта у третьего принца. Какие у нее размеры и убранство. Вот так и разочаровываются в монархии.

Это ведь даже не броненосец, там адмиралы тоже любят извращаться со всякими красивостями для себя любимых. У дирижабля, пусть он трижды новейший, словно у балерины — каждый лишний килограмм на счету. Если выкинуть все ненужное, можно взять с собой больше нужного. Того же ихора, припасов, зарядов для пушек. Да и парочку лишних пушек воткнуть никогда не бывает лишним.

Зато подаваемый в кают-компании ужин меня не разочаровал. Все же принц на борту, а не кто-то там. Особых разносолов и пира чревоугодия не было, но и консервами свитских, к коем теперь отнесли и меня (Ошибочно! Не сними я, а рядом!), не мучили.

Жареная рыба, гарнир из печеного картофеля и все под приятным пряным соусом со свежей зеленью. С такой кулинарией я готов мириться с воздушным путешествием и нерациональным использованием пространства на боевом корабле.

В конце-то концов, это не моя вотчина. Я всего лишь случайный гость. Не стоит указывать хозяевам, как им жить.

Когда ужин закончился, свитские и офицеры «Вершителя Судеб» расползлись по группам интересов. Потягивая кофе, фольхи курили толстые колониальные сигары, травили байки, обменивались новостями, беседовали, резались в карты.

Ко мне никто не лез, а я в свою очередь не спешил заводить знакомства с остальной свитой принца. Все же тут сплошь фольхи и маги в надцатом поколении, и только я «от сохи», корней не знающий.

В лучшем случае какой-то бастард. Но раз неизвестно, какой род причастен к моему появлению на свет, и шансов на признание нет, то это и не считается. Будь я магом, могли бы снизойти. А рыцарь фольхам неинтересен.

Будет забавно посмотреть на лица свитских принца, если с титулом маркграфа получится. Только ради этого стоит попытаться его получить.

Не дождавшись принца, а так хотелось обсудить смену корабля воздушного на морской, я решил прогуляться по дирижаблю. Все же «Вершитель Судеб» — гордость воздушного флота империи. Самый новый и совершенный дирижабль Эдана… Героически погибнет вместе со всем экипажем в небе под Скионом, среди прочих дирижаблей, остатков некогда могучего воздушного флота империи.

Когда еще доведётся побывать на борту такой легенды?

Надеюсь, принц сдержал обещание — дирижабль хорошенько проверили. Скрытый внутренний враг тем и опасен, что удар может прилететь, откуда его совсем не ждешь.

Успокаивая, а заодно выгуливая свою паранойю, я прошелся по воздушному кораблю. В артиллерийский погреб меня не пустила молчаливая охрана. Такая же охрана обнаружилась на подходах к газовым баллонам дирижабля и паровику.

Что же, должен признать, принц либо капитан «Вершителя Судеб» позаботились о безопасности.