Первое знамя

— Что ты хочешь найти? Саботажника? Сомневаюсь, что он станет вновь подставляться, — заметил третий принц.

— Не знаю, когда узнаю, скажу.

— Будет тебе разрешение. Лазай, где хочешь, — согласился он.

— Может, вернемся и все же попробуем вариант с кораблем? — предложил я, без особой надежды на успех.

— Нет в порту подходящих посудин. И еще неделю не будет. Что смотришь удивленно? Думаешь, я три дня ничего не делал?.. Свободен. Хватит портить мне настроение своей всезнающей физиономией.

Принц был зол. Зато мыслительный процесс пошел, что не может не радовать. Если бы это происходило не под воздействием внезапных событий и обстоятельств неприятного свойства, то Ронг Олн мог бы стать неплохим императором.

Но теперь у меня есть главное — доступ ко всему кораблю. Поможет или нет, не знаю. Но явно не помешает.

Прежде чем действовать, следовало все хорошенько обмозговать, чтобы не тыкаться наугад, словно новорожденный котенок. Запершись в каюте, я задумчиво прошелся от стены к двери и обратно. Три шага в одну сторону, три в другую.

Разрешение — это хорошо. Но что я ищу? Поиски без цели не имеют смысла. Не стоит рассчитывать на удачу.

Будем рассуждать логически. Основные, самые важные узлы дирижабля взяты под надежную охрану. Что в таких условиях потенциальный диверсант может сотворить? Первое, что приходит на ум — пожар. Пусть в баллонах дирижабля не взрывоопасный водород, который все еще используют транспортные воздушные корабли, а куда более безопасный гелий. Вернее более эффективная газовая смесь на его основе, к созданию которой приложили руку алхимики. Все равно, пожар на воздушном корабле может его уничтожить.

Но тут есть одно большое «но» — третий принц и два малых круга магов. Я не люблю фольхов-магов, но о безопасности своих любимых задниц они могут позаботиться. И погасят любой пожар, прежде чем тот станет реальной угрозой для «Вершителя Судеб».

Что еще можно предпринять, чтобы грохнуть нас об землю?

Взорвать артиллерийский погреб? Тут нужна либо группа хорошо вооруженных товарищей, либо сильный маг. А лучше все вместе. Особенно если принц усилил местную охрану своей свитой. И опять же все сводится к тому, что на борту куча магов. Поднимется шум, они тут же вспомнят, что земля где-то там внизу и прибегут спасать свои драгоценные задницы.

Предатель непосредственно среди магов свиты? Вариант наиболее поганый. Но в таком случае непонятно, почему он так долго выжидал. Сидмана не пытался вытащить или убить. Из долины дал принцу прорваться. Если последнее еще хоть как-то можно объяснить — цели убить или предать Ронга Олна у него тогда не было, то с нашим ценным пленником неясно. Свитский маг мог его достать и без нападения варгаров. Ему достаточно было попасть в охрану подземелий биржи — и прощай Сидман, ты слишком много знал. Причем сильный и опытный маг мог проделать все так, чтобы на него не пало и тени подозрений.

Так что вариант с предателем среди магов свиты наименее вероятен, хотя и полностью исключать его нельзя. Остановившись рядом с маленьким круглым иллюминатором, я посмотрел вниз.

Высоко. Долго лететь придется.

Как еще можно испортить нам жизнь, вплоть до смерти? Бомбу заложить? Но ее надо как-то пронести на борт. Охрану усилили еще в Степном Страже. Сомневаюсь, что кто-то смог пронести в личных вещах достаточно пороха или какой-нибудь алхимической дряни, тем более в количестве, достаточном для уничтожения боевого корабля.

Груз? Его должны были тщательно проверить, все же один из наследников престола на борту.

Что-то тут не так. По-моему, я не в том направлении иду. Есть факт поломки одного из винтов, от него и нужно плясать. Зачем потенциальному предателю понадобилось винт ломать, ведь этим он себя выдал? Принц и тот сообразил, что происходит что-то неладное, и усилил охрану.

Время! Сам же сказал об этом принцу. Мы задержались на три дня!

Я почувствовал в ладонях зуд нетерпения. Тепло! Очень тепло! Чувствую, в этот раз след взят верно. Думай голова, спасай родную задницу! А то она думает часто, но выходит плохо.

Время…. Зачем кому-то нужно выигрывать время? День-два, вряд ли он рассчитывал на три. Наиболее очевидный ответ, чтобы новости о возвращении третьего принца и взятом пленнике дошли до нужных ушей.

Версия рабочая, но телеграфная линия до Серого Берега вполне себе функционирует. И нужное сообщение, зашифрованное под какую-нибудь невинную телеграмму, достигло города-порта, прежде чем «Вершитель Судеб» отправился в полет. Дирижабли в город-порт залетают часто. Так что данное сообщение давно на «большой земле», а от туда телеграфом разнеслось по всем уголкам империи — нет особого смысла рисковать собственным разоблачением ради жалких трех дней.

Разве что…

Нам готовят теплый прием! Перехватить дирижабль над морем, уничтожить и концы, что называется, в воду!

Нет, что-то не сходится. Перехватить одинокий дирижабль не так-то просто. Разве что целым воздушным флотом пространство над морем Мунмар патрулировать. Если юг на такое пойдет, то сохранить это в тайне не выйдет. Любой дурак сложит два и два — отсутствие большинства дирижаблей южан и пропажу летевшего через море флагмана воздушного флота. Да и рот всем участникам не заткнешь.

Император на многое может закрыть глаза, но убийства сына не простит. Даже не столько убийства, сколько столь наглого способа. Ведь это не просто бросок перчатки в лицо, а настоящий плевок. Как минимум, Сандор Олн сразу же лишится статуса наследника, им станет кто-то из сыновей Ронга Олна. А как максимум, император и северяне устроят югу небольшое кровопускание.

А почему это должны быть южане? Что я на них зациклился? Есть еще островитяне. Базы воздушного флота Великогартии не так далеко. К юго-западу от Убежища Изгоев, острова между морем Мунмар и Зеленым морем, находится один непримечательный островок. Фактически, это просто безжизненная скала. Но именно на этом острове расположена крупнейшая военно-морская и воздушная база Великогартии. Так что недосягаемым море Мунмар для их флота не назовешь. Да и в Сухой Берег они часто летают.

Опять островитяне?

Любая наша задержка очень стройно ложится в эту версию. Чем дольше мы стоим и медленнее движемся, тем выше шансы островитян на успешный перехват.

Возможная война? Так это если свидетели останутся. Островитяне постараются этого не допустить, а из рыб плохие свидетели, молчаливые.

Риск есть. И он огромен! Но островитянам вполне хватит сил и наглости рискнуть! Они всегда такими были.

Эдан силен, но шакалы чувствуют — зверь серьезно болен. Вот и пробуют укусить побольнее, игнорируя тот факт, что в ответ может прилететь тяжелой лапой.