Первое знамя

За этой интересной парочкой появились и остальные, знакомые по неудачному походу против древолюбов капитаны.

— Всего семь человек? — удивился я, пересчитав их по головам.

— Ты сказал, самых влиятельных, — напомнил Бахал. — Это они и есть. Фактически эти семеро в данный момент командуют доброй половиной оруженосцев и рыцарей, что находятся в Степном Страже.

— Гарн, так зачем ты нас собрал? — на правах старого знакомого поинтересовался Абелор Анк — Появился новый денежный контракт?

— Нет, хочу сообщить, что император вызывает меня в столицу.

— В столицу? — резко погрустнел Абелор, явно не понимая, зачем ради этого собирать столько влиятельных людей Степного Стража. — А нам-то что с этого?

— Есть у меня одно предложение, — размеренно начал я, подбирая слова. — Интересное или нет, решать вам. Что вы скажите на то, чтобы в Вольной марке появился маркграф?

— Ты это сейчас на себя что ли намекаешь? — с подозрением поинтересовался Ранор Авитр.

— Не намекаю, прямо говорю — Его Высочество Ронг Олн обещал мне щедрую награду от имени императора. — Вообще-то не обещал, а намекнул. Но кому интересны подобные мелочи? Да и зачем еще тащить меня в столицу? — И я могу попросить в качестве награды титул маркграфа Вольной марки.

Представительное собрание зашумело, а у почтенного Торнара самым непочтенным образом отвисла челюсть.

Понимаю, как это звучит. Тут не о награде думать надо, а о том, чтобы голову сохранить после столь наглой просьбы. Но если дело с заговором магов выгорит, то такая награда никому не покажется чрезмерной. Плюс помощь третьему принцу мне в копилку.

Ладно, вру. Старые фольхи точно взбеленятся. Они пятерку пограничных маркграфов до сих пор равными себе не считают, а там уже второе-третье поколение титул держит. И тут новый выскочка. Шестой!

Но именно поэтому императору эта идея может показаться интересной. Натравить фольхов на выскочку, пусть бодаются, тратя на это противостояние ресурсы.

— Зачем это тебе, понятно. А зачем это нам? — заинтересовался Абелор.

— Наемники получат статус… — коротко бросил я первую вкусную косточку. — Баронских и графских титулов не обещаю. Но личные гербы и наследное дворянство — вполне. Это право любого маркграфа.

Задумались. Мои слова попали точно в цель. Наемник во все времена считался человеком второго сорта. Капитаны — люди в массе своей немолодые. Пора бы уже подумать о будущем. А у многих еще и дети есть. Золото — ладно. Бедствовать их семьи не будут. Но есть еще статус. Очень часто он ценится куда выше золота. Те же торговцы с превеликой радостью отдают дочерей даже не в жены, а в наложницы любому, у кого есть если не титул, то хотя бы личный герб. В надежде на то, что признанный впоследствии ребенок войдет в число наследной аристократии.

— Есть и еще кое-что. Люди вы умные, сами видите, что происходит. — Вот и лесть в ход пошла. Да я становлюсь настоящим фольхом! Нужно еще презрительный взгляд потренировать и высокомерием заразиться. Интересно, оно как срамная болезнь передается или как-то иначе? — Император стар и скоро умрет. Наследники начнут делить власть…

— Лучшее время для таких как мы… — подал голос кто-то из второго ряда.

— Лучшее? — я позволил себе слегка брезгливую усмешку. — Зачем лезть в чужую драку, особенно если вас считают расходным материалом? Тем более в этот раз все может очень быстро выйти за рамки малой войны. Все же будут трон делить, а не какую-нибудь шахту, пусть даже в ней золото вперемешку с алмазами и камнями маны. Шахтами и прочими ценными активами займемся мы…

Вижу, наемники заинтересовались еще больше. Статус — это приятно. Но стать из охранников ценностей их владельцами или хотя бы совладельцами они не прочь.

— Фольхи нас раздавят, — хмуро бросил седой бородач, капитан «Серой Стаи».

— А никто не говорит, что будет легко, — пожал я плечами и честно признал: — Да и дело с моим титулом может не выгореть. Но если все получится, то в Вольной марке появится маркграф. И он будет в своем праве отнять то, что фольхи не смогут защитить. На кого ему положиться, как не на вас? За это он будет щедро делиться захваченным с преданными людьми. Старым владельцам придется все решать в рамках столь любимых ими древних прав фольхов. И отдаленность Вольной марке тут играет за нас. Сами знаете, сколько потребуется денег даже на Малую войну, если придется тащить силы из центральных провинций империи. Фольхи раз, другой накатят и решат, что овчинка не стоит выделки — лучше договориться, чем копья ломать. А со смертью императора им и вовсе станет не до нас.

— Не во всем я с тобой согласен, — кивнул Абелор Анк, — но да, что-то в твоих словах есть. Мы не можем жить как раньше. Мир стремительно меняется, недавнее вторжение альвов в Вольную марку тому свидетельство.

— Вторжение… — фыркнул кто-то из капитанов. — Да стоило нам собраться мы бы этих…

— Мы бы не собрались, — хмуро оборвал его капитан «Ястребов». — И давайте не строить иллюзий, что это не так.

— Картинку Гарн Вельк нарисовал красивую. Но и только, — отрицательно дернул головой Ранор Авитр. — Но вся эта встреча бессмысленна. Императору выгодно отсутствие маркграфа в Вольной марке. Личная песочница, в которой он стравливает фольхов, сместив их фокус интереса за границы империи.

— Император — не ваша проблема, — отозвался я. — Если у меня не получится, то не получится. Но без вашей поддержки я и пытаться не буду. Завтра я улетаю с принцем и ответ мне нужен уже сейчас.

— «Ястребы» тебя поддержат, — коротко бросил Абелор Анк, переглянувшись с Бахалом.

Вторым перебежчиком, пусть и на своих условиях, стал капитан «Когтей».

— Хорошо, — кивнул он, — если император так решит, то «Яростные Когти» окажут помощь маркграфу Вольной марки…

За первыми двумя капитанами наемников подтянулись и остальные. Хотя по большей части они действовали по принципу — пусть мальчик попытается, а там посмотрим. Выгорит — так мы вместе пахали! Вон, первыми присягнули. Где наша доля? Естественно самая жирная и вкусная. Не выгорит — отойдут в сторону и скажут: «А мы тут ни при чем. Это все он сам придумал. Наглец!».

Нормальная, кстати, позиция — правильная. Наемники не обязаны рвать задницу ради моих целей. Намучаюсь я еще с этой вольницей, будут недовольные, немало. Но этот выбор не хуже прочих.

— Если понадобятся деньги, чтобы смазать имперский механизм или кого-то подкупить, телеграфируйте, — тихо прошептал мне почтенный Торнар, когда наемники стали расходиться.

— Почему? — только и поинтересовался я, удивленный подобной щедростью со стороны прижимистого торговца. Признаться, я пригласил его, просто чтобы он был.

— В мутной воде легче ловить рыбу, но что толку, если рыбака могут в любой момент ограбить? — охотно пояснил он. — Торговцам выгодно, чтобы у этой земли появился крепкий хозяин. Императору мы, увы, ненужны. Он слишком далеко — наши проблемы его не волнуют. Если в пустошах станет хотя бы вполовину спокойнее, то наши затраты сполна окупятся.

Попрощавшись, он поспешил уйти.

— Что скажешь, хорошая вышла речь? — повернулся я к Бахалу, истуканом замершему у стены.

— Ты либо безумец, либо демонов гениальный безумец! — отмерев, откровенно признал он. — Не знаю, что из этого выйдет, но я с тобой! Будущему маркграфу ведь не помешает капитан личной гвардии?

Глава 26 «Вершитель Судеб»

— Ваша каюта, ласс.

Воздушник из экипажа «Вершителя Судеб» услужливо открыл овальную дверь, позволяя оценить «апартаменты», в которых мне предстоит обитать в ближайшие дни.

— Она что, на одного человека? — не поверил я своему счастью. Все же «Вершитель Судеб» — боевой корабль, а не пассажирский лайнер. А значит и с удобствами тут должно быть не особо.

Я рассчитывал оказаться в узкой каюте с двухъярусными кроватями. Повезет, если каюта будет на двух человек, а не на четырех. И вдвойне повезет, если у тебя не окажется соседа.