Перворожденный

— Именно это я тебе и говорила, — обрадовалась Лаура, которая вообще не злоупотребляла украшениями.

— Я уже просто волнуюсь, — продолжала Эрика, — Натаниэль никогда надолго не отлучался из замка.

— Прекрати уже юлить, — засмеялась будущая королева. Она чуть наклонилась к Катрине, приставив ладонь ребром к губам. — Просто у Эрики роман с Натаниэлем, — произнесла трагическим шепотом.

Катрине даже не пришлось изображать удивление.

— Неужели? — ахнула она. — Не знала, что Натаниэль благородных кровей.

Принцесса разве что не скрипнула зубами, еще раз доказывая, что знает, кем на самом деле является Придворный маг.

— Натаниэль — последний представитель древнего знатного рода, — соврала, и глазом не моргнув.

— Прошу прощения, что могла допустить вашу связь с простолюдином, — покаялась Катрина, с наслаждением наблюдая за реакцией.

— Дело не в происхождении, а в поведении, — нашлась принцесса. — Я ведь говорила вам, что Натаниэль — мастер разбивать девичьи сердца, и сама попалась в эту ловушку. — Скорбно склонила голову.

Катрина ожидала, что сейчас она пустит слезу, но Эрика не зашла в своей игре так далеко.

— Уверена, у него были причины уехать.

Принцесса пропустила эти слова мимо ушей, протянула руки и обеими сжала ладонь Катрины.

— Теперь вы понимаете мой интерес? — заглянула в глаза. — Я растеряна и переживаю. Сейчас вы одна из самых приближенных к моему брату людей. Пообещайте, что расскажете мне, как только что-то узнаете о Натаниэле.

— Разумеется, — Катрина легко дала себя уговорить, — я сообщу вам немедленно.

Эрика вздохнула с облегчением и убрала руки.

— Любовь — это прекрасно, — пропела Лаура.

Принцесса и Катрина, не сговариваясь, спрятались за чашками с чаем.

* * *

Катрина едва не бежала по ступеням. Стража пропустила ее без вопросов, но от них повеяло сильным удивлением от того, что она направлялась в подземелье на ночь глядя.

Сначала Катрина хотела отправиться от принцессы к себе, но потом поняла, что утром король начнет задавать вопросы, а ей нечего будет ответить.

Да-да, только из-за ежедневного отчета перед его величеством она не пошла спать.

— У нас изменился график? — спросил Нэйтан, вставая и, как всегда, откладывая книгу.

— Ты собирался спать? — Катрина только сейчас осознала, что могла его разбудить.

— Я поздно ложусь. — Нэйтан пожал плечами. — Привычка.

Привычка все и всех контролировать.

— Меня задержали, — призналась она, — но я бы не хотела терять этот день.

— Потому что долг перед королем превыше всего? — усмехнулся узник.

Конечно же, он знал, что дело давно не в этом.

— Долг превыше всего, — повторила Катрина утвердительно. Подошла ближе. — Так мы можем продолжить сегодня?

Нэйтан пожал плечами.

— Если не боишься проспать завтрак с Эриком, то ради бога.

Она тайком выдохнула с облегчением. Лишь уже спустившись сюда, Катрина поняла, что он может просто выставить ее вон, отказавшись вести беседы в ночное время.

Катрина устроилась на матрасе, привычно подогнув под себя ноги и расправив полы плаща, чтобы было теплее. Нэйтан все еще стоял, заложив руки за спину, и наблюдал за нею.

— О чем беседовали с Эрикой? — спросил, когда она уселась.

Катрина вскинула голову.

— Как ты?..

— От тебя пахнет ее духами.

Катрина ничего не чувствовала. Должно быть, потому, что провела в покоях принцессы весь день.

— Ты очень наблюдателен, — огрызнулась. — О тебе и беседовали.

Нэйтан склонил голову.

— Польщен.

— Ты вроде как разбил ее сердце.

Теперь он поморщился.

— Ей виднее, кто ей что разбил.

— Сказала, что у вас роман.

После этих слов Нэйтан заинтересовался, прищурился, разглядывая ее, склонил голову набок.

— И что же заставляет тебя ей не верить?

И правда, что? Катрина настолько была уверена, что у Нэйтана с Эрикой не может быть ничего общего, что ни разу не задумалась — а, собственно, почему?

Решила избрать лучшей защитой нападение и ответила вопросом на вопрос:

— Так у вас нет романа?

Нэйтан усмехнулся и не поддался на уловку.

— Смотря что считать романом.

— Взаимные чувства? — предположила Катрина.

Нэйт хмыкнул.

— Тогда да, у нас друг к другу определенно есть… чувства.

И эти чувства, судя по его тону, какие угодно, но только не любовь.

— Ты спрашиваешь много того, что не относится к делу, — заметил Нэйтан, присел на корточки, чтобы их глаза были на одном уровне, садиться на одеяло для долгого процесса считывания воспоминаний не спешил. — Почему бы тебе не рассказать о себе?

— Что именно? — спросила, заранее чувствуя подвох.

— Ну не знаю, — протянул лениво, делая вид, что раздумывает. — Например, о своем женихе.

— Зачем?

Нэйт усмехнулся.

— Хочу знать о тебе что-то личное, чтобы потом шантажировать.

Все, что касалось Джошуа, было совершенно не его делом. Катрина хотела было уже так и ответить, но остановилась. Дело делом, а долг долгом, но она узнала о Нэйтане так много личного и сокровенного, что совесть не позволила отказать.

— Что ты хочешь узнать? — спросила обреченно.

— Ты его любишь?

Так и знала, что начнет с этого.

— Я его уважаю.

— Ты его любишь? — повторил, внимательно следя за ее реакцией.

Как быть, если сказать «не люблю» и есть проявление неуважения к жениху?

— Поиграем в «вопрос-ответ»? — предложила Катрина. Если уж он хочет правды, она расскажет, но с пустыми руками не уйдет.

— Повышаете ставки, леди Морено? — издевательски приподнял бровь.

— Именно, — не сдалась она. — Играем «да-нет». И только правду.

— Не соврешь? — Нэйт прищурился. — Слово чести?

Катрина кивнула.

— Слово чести.

— И ни слова королю.

— Я не буду ему лгать, — возмутилась.