Первые шаги

Впереди виднелись горы, а уже метров через пятьсот начиналось предгорье, где возвышались холмы. Именно туда я и хотела добежать, чтобы скрыться среди них. Что заставило меня оглянуться, я так и не поняла. На опушке леса стояли эльфы, а шестеро из них уже натянули тетивы. Я словно наяву увидела наконечники их стрел, причем всех шести одновременно. Также одновременно они сверкнули, когда лучи солнца попали на них. Я вдруг осознала, что еще миг, и стрелы сорвутся в свой полет, неся для меня, если и не смерть, то увечья точно. От этого наваждения я остановилась, и время для меня замерло.

Хелла, Проклятый лес, руины города Мальвиэн.

Геодиан, находясь в отдалении, внимательно наблюдал за жрицей. Но та, как застыла пару часов назад, так больше и не шевелилась, поэтому он решил проверить ее. То, что это произошло не просто так, он был уверен, вот и решился, следуя приказу Владыки, все выяснить. Подходя к храму, он подспудно надеялся на какие-то божественные проявления, но тщетно — ничего не случилось, и он спокойно вошел в его руины. Подошел к жрице, несколько раз обошел вокруг нее. Но она стояла с закрытыми глазами, никак на него не отреагировав. Тормошить ее он не рискнул, а просто помахал рукой перед ее лицом. Прокашлялся. Хмыкнул. Но все оказалось напрасно, поэтому он, отойдя на прежнее место, продолжил наблюдение. Вскоре подошел Лиитан и доложил:

— Мы нашли следы. Это, в самом деле, молодая эльфийка, передвигалась никого не опасаясь, что странно. Но если прибыла из другого мира, то все становится на свои места. Ушла на север.

— Точно эльфийка? Ошибки быть не может? Может, молоденькая человечка? — командир групп, в качестве которого Владыка назначил своего доверенного, решил уточнить этот момент.

— Совершенно точно, — не задумываясь, ответил тот. — Хотя она обута в странную обувь, но я умею очень хорошо различать легкую поступь наших девушек и женщин. Это точно эльфийка.

— Хорошо. Бери группу Келиана и выполните приказ Владыки.

— Сделаем, — Лиитан чуть наклонил голову.

Когда группы ушли, Геодиан приказал остальным группам разбить здесь лагерь. Сам же он продолжил свои наблюдения. Чем больше проходило времени, тем все сильнее возрастало его любопытство в отношении жрицы, по-прежнему стоявшей посреди храма. И все также без движения. «Не зря Владыка приказал следить за ней», — думал он. — «Здесь происходит что-то странное». Он знал, жрицы одного из Богов крайне редко остаются восприимчивы к эманациям других высших существ. Хотя Лунная и Сумеречная Богини являются сестрами, но и на них распространяется это правило. И здесь происходило нечто очень и очень странное — ну, никак жрица не могла так долго находиться в контакте с не своей госпожой. И он уверен, что ее госпожа никогда не польстилась бы на вотчину своей сестры, даже мертвую.

Когда и на второй день, и на третий жрица по-прежнему стояла посреди храма, он связался со своим повелителем.

— «Владыка, Верховная жрица уже три дня стоит неподвижно посреди руин храма», — доложил он.

— «Подробности», — услышал он в ответ.

И Геодиан принялся подробно рассказывать о произошедшем, делая упор на то, что никаких следов истощения или слабости у жрицы не замечено. Уже одно это говорило о том, что та находится под покровительством высшего существа. Получив приказ обязательно дождаться ее пробуждения, внимательно и круглосуточно наблюдая за ней, он вновь вернулся на свой наблюдательный пункт, обдумывая очередность дежурства.

Лишь спустя несколько дней Верховная жрица пошевелилась, затем как-то встрепенулась и направилась из храма, не проявляя ни малейших признаков усталости. Случилось это как раз в смену Геодиана, и тот направился к ней, дабы расспросить о том, что происходило. Но она, выйдя за пределы храма, создала портал и, ни слова не говоря, скрылась в нем. Он сразу узнал печать портала жриц, при помощи которого они могли из практически любого места вернуться в храм своей Богини. Достав амулет, он все сообщил Владыке, получив приказ о возвращении.

Хелла, Проклятый лес, место гибели эльфов.

Это место они нашли очень быстро. Также быстро определили причину гибели трех групп — стая хартров. А чуть погодя поняли причину, по которой те объединились в стаю. Молодая эльфийка сумела всех удивить, убив двух хищников. То, с какой легкостью она это совершила, говорило о том, что является обладательницей великолепного артефакта. Ведь простая рана, будь она даже очень глубокая, не привела бы к такому быстрому умерщвлению. Главной особенностью оружия, с помощью которого можно уничтожить тварей аномалии, является составляющая, повреждающая энергетическое тело. В противном случае они быстро восстанавливаются, даже если повреждены основные органы. Создание оружия со свойствами, как у девушки, занимает у мага-артефактора не менее двух месяцев, потому как содержит минимум пять печатей из высшей магии. И стоимость его соответствующая. А по нанесенным ранам можно сделать вывод, что это нож, что еще больше поднимало его ценность, так как соединить несколько высших печатей на таком маленьком оружии еще труднее.

— Обследовать всю местность, — приказал Лиитан.

Изумление всех без исключения эльфов вызвал факт, что беглянка осталась жива. Объяснить его не мог никто, поскольку стая хартров, мстящая за смерть своих членов, никогда никого не оставляла в живых в пределах круга, радиусом триста метров, а девушка, которую все же спеленали, освободилась внутри его. И стало понятно, кто обобрал трупы их сородичей. Вскоре следопыты нашли место захоронения, но все амулеты и пара мечей с луком отсутствовали. Также они быстро определили, куда направилась виновница всех этих событий. После этого Лиитан доложил о результатах сначала Владыке, затем командиру их групп. Полученный приказ Владыки был однозначен: «Найти и уничтожить!».

Преследовали беглянку несколько дней, не останавливаясь на отдых и ночевки, лишь для приема пищи делали небольшие остановки, где использовали специальные эликсиры, поддерживающие организм и устраняющие усталость. Судя по тому, что время ее бега увеличилось, она почувствовала опасность. До границы с королевством гномов оставалось совсем немного, поэтому Лиитан приказал перейти на максимальную скорость. Наверное, именно это являлось причиной того, что никто из них не заметил притаившуюся в кроне дерева тварь.

Группы передвигались компактно, поэтому прыжок незнакомого животного сразу уничтожил трех эльфов из группы Лиитана. Остальные воины среагировали молниеносно: рассредоточившись, сорвали луки и начали стрельбу. Но первые же попадания, не принесшие никакого успеха, показывая, что это порождение аномалии.

Этот хищник, а другие звери оттуда не появлялись, выглядел как морской спрут, вот только создавалось впечатление, что вместо кожи у него чешуя. Вообще-то подавляющее большинство тварей аномалии имели чешую, поэтому для эльфов это не было чем-то невероятным. Но было и другое отличие от морского обитателя — щупальца этого животного заканчивались шипами или бивнями. Он легко проткнул эльфов насквозь и также легко держал их в воздухе. После попаданий стрел, он дернулся, чтобы атаковать, но мертвые помешали ему это проделать быстро, и пришлось стряхивать их не землю. Именно эта задержка сохранила жизнь кому-то, так как выяснилось чуть позже, двигалась тварь невероятно быстро. Но за эти мгновения все воины успели сменить луки на мечи.

Хищник молниеносно сблизился с двумя бойцами и также быстро нанес удар. Но те, ожидая нечто подобное, уклонились и атаковали в щупальца, желая скорее отрубить опасные шипы. Но не тут-то было — их оружие смогло лишь сделать порез. В это мгновение остальные воины тоже атаковали, но только меч Юлиана, который взял пока себе Лиитан, смог нанести глубокую рану, разрубив щупальце почти до половины. Наверное, он серьезно повредил и энергетику, поскольку раздался стрекот на пределе слышимости даже для эльфов — почти ультразвук. Дальнейший бой проходил очень слаженно, где основным бойцом был Лиитан. «Спрут» же очень быстро понял своего главного врага и накинулся на него, но остальные бойцы своими одновременными атаками постоянно отвлекали его на себя. Спустя полчаса, не понеся больше потерь, они сумели его убить, для чего им пришлось не только отрубить его боевые отростки, но и разрубить само тело, поскольку уже на глазах тот принялся их отращивать. И только после смерти они ощутили, как с них спала какая-то непонятная тяжесть. Устали все так, что пришлось сделать привал.