Первый маркграф

— В последнем можешь быть уверен — не заметили, — слегка обнадежил меня Бахал. — Именно поэтому мы так задержались. Считай пешком все окрестности долины и известных мне тайных выходов обошли. В долине альвы потрудились на славу, там теперь здоровый такой провал в земле, глубиной метра в четыре. И водичка откуда-то поступает, причем не отравленная, так что скоро там будет симпатичное такое озерцо и зеленый оазис.

Таким новостям я бы только порадовался, с водой в Вольной марке беда. Хотя подземные источники, похоже, по большей части чистые. Если привлечь магов и инженеров, то можно добывать воду из-под земли. Собственно именно так сейчас и делают — копают с помощью магов глубокие колодцы, либо, как в Степном Страже, пользуются остатками водопроводной системы древних. Но все это полумеры. Особенно если население Вольной марки будет расти. Одно только обеспечение водой строителей железной дороги будет той еще проблемой. Да и сами паровозы водичку ой как любят.

— Помнишь тот источник у долины? Люди императора именно там встали лагерем, чуть выше, в горах, — продолжил рассказывать Бахал. — В пещере притаились, подальше от чужих глаз. То ли нашли уцелевший проход, который мы не заметили, то ли свой прорыли, Но что-то усердно роют. Десять человек или чуть больше, но из них не меньше четырех — маги. Причем далеко не адепты или подмастерья!

Логичный шаг. С кирками да лопатами копай не копай, а толку не будет. Нет, если нагнать сотню другую рабочих, тогда да. Но эту сотню не спрячешь. Да и для снабжения придется дирижабли гонять.

А с магами может что и получится. И тайну сохранить проще.

— С чего ты взял, что это люди императора?

— Да человечек среди них есть один знакомый, — пояснил Бахал, небрежно стукнув пальцами по кожаному футляру с биноклем. — В Вольной марке частый гость. Имени не знаю, но точно знаю, кому он служит — одному из графов коронных земель! Так что выбор не велик. Сомневаюсь, что «коронные» по своей воле сюда сунулись.

— Всякое бывает, — не согласился я, хотя особой уверенности в своих словах не ощущал. Коронные, это почти всегда император. — Как успехи раскопок?

— Чего они за это время добились, добились хоть чего-то и возможно ли это вообще, судить не берусь, — сокрушенно развел руками Бахал, с трудом подавив усталый зевок. — Проверить, как ты понимаешь, невозможно.

— Понятно. Но все же, сам что думаешь? Есть у них шансы?

— Четырьмя магами? Сильно в этом сомневаюсь! — скептически хмыкнул он, но тут же посерьезнел и добавил: — Но сегодня четыре, завтра малый круг, а послезавтра большой. А там, кто знает?

— Вот и я думаю также, — кивнул я. Если люди императора решат, что шанс есть, то магов Его Величество найдет. И добавил: — Да и древолюбы, когда узнают, могут не только думать, но и действовать.

— Может тебе это… — Бахал неопределенно поводил руками в воздухе, — поднять шум в фольхстаге?

Я задумался. Поднять шум в фольхстаге, конечно, можно. Но для этого придется лично лететь в столицу. Официального представителя, которому можно это перепоручить, у меня нет, и пока что таковой не предвидится — слишком большая власть, чтобы доверять ее кому-то постороннему.

Но это полбеды, хотя потеря времени выйдет существенная. Главная проблема, для сбора внеочередного заседания фольхстага потребуется император. Нет, формально любой входящий в фольхстаг фольх может созвать такое заседание… но через императора. А Суман Второй не дурак — быстро сообразит, чего это маркграф Вольной марки, роняя пену, словно загнанная лошадь, примчался в столицу и требует созвать фольхов.

А там, пока фольхи соберутся, обсудят, решат — к тому времени в долине никаких людей императора не останется. И доказать я ничего не смогу. Да и вообще, голословными обвинениями лучше не бросаться.

Главного, конечно, добьюсь — копаться на МОЕЙ земле людишки императора перестанут. Но потеряю кучу времени и испорчу отношения с Суманом Вторым. Хоть я и привык считать его мертвецом, но и даже сгорающие от нетерпения его лицезреть демоны преисподней не знают, сколько этот мертвец еще протянет. А в своем послезнании я уже не так уверен, как раньше.

Что еще можно предпринять? Собрать несколько наемных отрядов, да вдарить? Если удастся провернуть это внезапно, то больших потерь можно избежать. А если не удастся? Да и императору не понравится если его людей того… Ведь сохранить это в тайне не выйдет — слишком много сил придется задействовать.

Нет, это тоже не вариант.

Впрочем, а почему об этом должна только у меня голова болеть? Не лучше ли тайно слить информацию принцам, причем и первому и третьему?

Правда есть риск, что принцы сами с удовольствием присоединятся к тайному процессу. Но эту угрозу можно купировать, если слить информацию дальше, другим фольхам.

То, что может тайно раскапывать один, или трое. Не смогут так же тайно копать почти два десятка заинтересованных, враждующих и не доверяющих друг другу сторон. А там и я могу подключиться с криком: «Почему мои права нарушают!».

Хотите копать дальше — будьте любезны взять на себя ответственность и обеспечить защиту. Пусть император посылает войска на границу Вольной марки и Великих топей, берет на себя их содержание, обеспечивает всем необходимым и вперед, то есть вниз — копайте себе на здоровье.

Согласятся или откажутся — я все равно в выигрыше. В первом случае можно забыть про угрозу со стороны древолюбов, а во втором они наконец-то оставят Вольную марку и эти многострадальные руины в покое, и меня заодно.

— Что молчишь? — поинтересовался Бахал.

— Думаю, — отозвался я. — это, знаешь ли, помогает. Попробуй, тебе понравится.

— Вот еще, буду я всякими глупостями заниматься. Ты главный — вот и мучайся, — привычно отшутился он.

— Ладно, шутки в сторону, — посерьезнел я. — С Абелором Анком ты своими выводами поделился?

— Нет, — отрицательно дернул головой Бахал, почесывая подбородок.

— А твоего «знакомого» человека императора он узнал?

— К лагерю только я ходил, Абелор с машинами остался, человека императора он не видел. Да ты зря волнуешься, Абелор не из болтливых! Да и мы перед возвращением в город нашу находку обсудили и договорились держать все в тайне.

— Хорошо, — кивнул я, задумчиво побарабанив пальцами по столу. — Иди, отдыхай. А то выглядишь так, словно от гор до Степного Стража тебе пришлось проползти на пузе.

— Как-то так все и было, — устало подтвердил Бахал. И глядя на его состояние, язык не поворачивается признать это утверждение шуткой.

Когда Бахал ушел, мои мысли на время плавно скользнули в сторону.

Вода! Подземные источники!

Как я об этом сразу не подумал?!

После выпуска из Академии Доблести Тирбоза мне некоторое время довелось послужить в Северной марке. А одной из особенностей этой не самой приветливой земли были огромные запасы земляного масла, расположенные в этой самой земле, а вернее под землей. Если поначалу его добывали как воду — маги находили нужное место, а затем рылся глубокий колодец, стенки которого укрепляли те же маги. То затем, незадолго до начала войны, стали бурить скважины на десятки метров в глубину.