Первый среди равных. Книга V

— И никто не понимает, — добродушно произнёс бородатый разведчик. — С легендарными зверями вообще всё сложно. Я про черяга только раз от деда слышал. Вроде как в глубинных частях целое гнездо нашли егеря Императора. Там и остались все. Один только вернулся, да и то от отравления Тьмой помер через два дня. Семикрылых вообще ни разу никто не добывал. Говорят, что если увидел тебя такой сокол, то считай мертвец ты. Но тоже враки. И мы только что это видели. Осталось только домой вернуться, чтобы об этом рассказать.

Все три суманьца разом рассмеялись, будто шутка была невероятно весёлой. Даже Скопа к ним присоединилась. Только мы с Лисой остались серьёзными. У всех свои методы снятия стресса и я был рад, что разведчики так быстро пришли в себя.

В голове постепенно прояснялось. Хаос полученных от Семикрылого образов укладывался в нормальную картину. Я видел самый обычный с виду лес. Вроде бы сосновый, но точно сказать было сложно. Потому что все деревья до самых верхушек были опутаны белёсой субстанцией, вроде паутины. Земля казалось слишком тёмной. Словно над ней плавали чернильные облака.

Образ был очень странным. Если бы не переполнявшие его эмоции, то я бы счёл подобное видение кошмаром или бредом. Но ничем подобным аномальные чудовища не страдали. А значит надо было разбираться.

— Как вчера выглядела роща, Скопа? — когда местность вокруг начала меняться и впереди показались первые сосны, спросил я. Вроде бы ничего не изменилось, но воздух вокруг стал будто немного теплее. Я тут же коснулся этого аспекта и сосредоточился на ощущениях. Нагрев шёл от земли, словно под слоем мха температура была выше градусов на двадцать. Чисто инстинктивно заставил двинуться ближайшие объемы воздуха, создавая лёгкий ветерок. И тут же поймал потрясённый взгляд Ежовой. Видимо, аспирантка только сейчас поняла, что моё слияние со стаей синичек произошло не просто так.

— Нормально выглядела, Сокол, — не очень уверенно ответила девушка. — Как обычные деревья. Но это ещё не здесь. Нам метров пятьсот нужно пройти до того места, где мы встретили первый огнерост.

— А мне так не кажется, — покачал головой я и запустил в ближайшую сосну тонкую полосу огня.

Вместо того, чтобы поджечь кору, пламя буквально впиталось в ствол дерева. Я внимательно следил за его движением и заметил, как искра ушла в землю по сердцевине сосны. А потом она просто растворилась.

— Не может быть! — воскликнула Лена. — Здесь не было деревьев в прошлый раз! Я точно помню. В этом месте я Сашку и Рыжика пыталась в себя привести. И мы прилично уже от края рощи отбежали.

— Ты говорила, что всё, что попадает в рощу, становится топливом для роста деревьев, — напомнил я. — А сколько нужно топлива, чтобы увеличить рощу на сотню деревьев за сутки?

— Невозможно! — упрямо повторила девушка. — Это целый клубок черягов надо сжечь, чтобы так далеко продвинуться!

Скопа осеклась и удивлённо посмотрела на меня. Ежова неожиданно прошла вперёд и положила руки на землю.

— Корни свежие совсем, — закрыв глаза, произнесла целительница. — Дерево взрослое на вид, но внутренняя структура, как у новорожденного саженца. Чувствую связь с более крепкой корневой системой, но она сильно истощена. Почти убита.

— Для уничтожения такого количества сильных противников нужно очень много энергии, — задумчиво произнёс я. — Роща получила много питания, но заплатила за это своей активной защитой.

— И не зря, — серьезно произнесла Лена. — На эту сторону прорвался всего один черяг. Если он не брюхатый, то опасаться нечего. Новое гнездо тварь сделать не сможет. Да и семикрылый его сожрёт скорее всего.

— Не факт, — покачал головой я. — Два раза не факт.

— Что? — тут же напряжённо посмотрела на меня Ежова. — Почему?

— Потому что роща отдала весь запас энергии на защиту. А мы уже видели, что сейчас в сторону границы двигается слишком много самых разных чудовищ. Кто мог оказаться в беззащитной роще огнеростов в этот момент? Вы говорили, что эти растения очень ценятся аномальными тварями.

— Рядом с черягами никто не станет оставаться, — уверенно высказался один из разведчиков. — Разве что такого же аспекта кто-то…

— Теневики, — поморщился я и заметил, как вздрогнула Елизавета. Видимо, с этими монстрами целительница сталкивалась лично. За один выход в аномальную зону слишком много всего свалилось на аспирантку. — Лиса, сможешь на ходу контролировать напряжение энергии в корневой системе?

— Да, — с небольшой заминкой ответила Ежова. — На что обратить внимание?

— Скажи мне, когда напряжение станет достаточным, чтобы нас убить, — невозмутимо ответил я. — Остальные остаются здесь и ждут нашего возвращения. Дальше вам идти смысла нет.

— Ты хотел только посмотреть, — хмуро напомнила мне Скопа. — Мы посмотрели и можем возвращаться.

— Ждите час, — не поворачиваясь к разведчикам, ответил я. Всё моё внимание было сосредоточено на едва ощутимом пульсе грандиозного организма, который сейчас находился в очень тяжёлом положении. — Покров на вас будет работать ещё около трёх часов. Этого хватит, чтобы преодолеть самый опасный участок обратной дороги. Дальше двигаетесь по своим привычным схемам. Не рискуйте. Морошке передайте точные координаты где с нами расстались.

— Мы не уйдём, князь, — угрюмо произнёс бородатый разведчик и его товарищи синхронно кивнули. — Если надо будет, то и всю ночь тут просидим.

— Уйдёте, — улыбнулся я. — Потому что это единственный способ сообщить Аршавину, где нас можно найти. Лиса — пять шагов позади. Двигайся след в след. Если скажу бежать — то ты летишь к остальному отряду так быстро, как никогда в жизни не бегала. Поняла?

— Я… — начала было аспирантка, но я не дал ей договорить.

— Поняла? — с нажимом повторил я.

— Да, Сокол, — вздохнула целительница.

— Вот и хорошо, — кивнул я. — Тогда пойдём потихоньку.

Далеко идти я не планировал. Мы к такому точно были не готовы. Даже недавно выращенный кусок рощи огнеростов внушал уважение своей мощью. Когда деревья войдут в полную силу, находится здесь смогут разве что архимаги аспекта Огня. Один такой сейчас занимал должность губернатора Твери, но к нему обращаться за помощью я точно не стану. А ещё у меня были очень серьёзные сомнения в том, что эта роща доживёт до того момента, как сможет восстановить силы.