Пешки

Спуск, как и подъем не занял много времени для двух людей, являющимися рыцарями. И, буквально, через пару минут мы стояли на берегу океана. Рас подошел к кромке воды и провел по поверхности океана рукой. Возмущения, которые он создал своим движением, были в разы мельче, того, что последовало после его движения — океан расступился перед нами, открывая где-то трехсотметровую тропу, в конце которой светились глаза.

— Король воды ждет нас, — сделал приглашающий жест рукой рыцарь.

— Не будем заставлять его ждать, — потрясенно пробормотал я. — Слушай, а на Земле есть элементали воды? — в памяти всплыла чудесная история из библии. В которой Моисей уводил рабов из Египта и как море расступилось перед ними, открывая проход.

— Кто знает… — пожал плечами Рас. — А что?

— Да так… Не бери в голову. Пойдем, — я первый ступил на удивительно сухое дно океана, усеянного многочисленными и разноцветными видами водорослей и кораллов. В свете лучах местного солнца по дну заплясали сотни радуг, отблескивающих от океанических кристаллов. Красота была неописуема, и пока мы шли к королю воды я невольно залюбовался. Но глаза короля воды притягивали внимание гораздо сильнее, нежели чудо-радуги на океанском дне.

— Приветствуем тебя, король воды. Воин пришел за силой, поможешь ли ты нам? — обратился рыцарь к светящимся глазам, глядящим на нас сквозь толщу воды. Образ самого короля было невозможно разглядеть, лишь неясный силуэт давал понять, что это какой-то огромный глубинный монстр… Из стен прохода начали выстреливать потоки воды, которые медленно начали обвивать мои ноги и, словно, змеи начали подниматься вверх. Я тут же отодвинул сегмент брони и нажал на первый эллипс. Потоки воды обвили меня всего и тут же опали простой водой, моментально впитываясь в дно океана.

— НЕТ! — раздался не то всплеск, не то журчание воды и светящиеся глаза короля воды потухли. Следом, неуловимо, даже для глаза рыцаря, исчез силуэт элементаля, словно просто растворился без остатка. Стенки прохода начали медленно сужаться, давая понять, что аудиенция окончена.

— Походу, не мой сегодня день, — стушевался я.

— Не расстраивайся. Есть ещё стихия земли. Может там повезет? — довольно спокойно реагировал на происходящее Рас. Я же шел в задумчивости. А нужна ли мне сила стихии земли? Если от воды и от воздуха была бы польза везде, то со стихией земли я был бы силен только на планетах… При боестолкновении в космосе от меня было бы мало толку, чего не хотелось бы… Может, я конечно и забегаю чрезмерно вперёд, но хотелось бы учитывать все факторы. Никто ведь не знает где Ник, а вдруг его придется с боем отбивать на какой-нибудь космической станции? С огнем в этом плане попроще. С собой банально можно таскать зажигалку, как это делал мутант Пиро из популярного фильма про супергероев. А с землей как быть? Мешок с собой таскать?

— Пропустим стихию земли и пойдем непосредственно к огню, — принял я решение, от которого Рас даже немного сбился с шага.

— Ты уверен? Со стихией земли ты стал бы особо могуч в наземных противостояниях. Стихия очень многогранна. Талантливые маги помимо земли могут управлять и большинством минералов, присутствующих почти везде…

— Это если талант во мне прорежется! А если нет? Просто я чувствую, что земля мне не нужна. Лучше попытаем счастья с огнем!

— Я же тебе объяснял, что это очень маловероятно, — вздохнул Рас.

— Слушай, некоторое время назад, для меня существование инопланетного разума считалось маловероятным. А теперь взгляни на меня! Я уже толком и не человек! Общаюсь со стихиями, что не просто было маловероятно, а трудно представляемо… Так что давай ты не будешь мне рассказывать про малые вероятности! Мы просто пойдем и попробуем, идет?

— Хорошо. Как скажешь, — примирительно поднял руки рыцарь.

— Куда нам идти? В жерло вулкана небось?

— Хм, логично, но нет. Нас с тобой ждет довольно долгий спуск под землю. Пошли, — Рас резко сменил направление, и мы стали возвращаться к гряде вулканов.

— А почему туда?

— Потому что король огня самый древний элементаль из всех! Он обитает в ядре планеты и обитает там, пожалуй, с момента её образования! В нашем мире осталось мало столь древних существ. По крайней мере, известных.

У подножия горной гряды был виден еле видный проем, обрамленный в гладкую арку. Подойдя поближе, мы увидели бесчисленное количество ступенек, уходящих во тьму. Осмотрев свод, я убедился в отсутствии трещин, что успокаивало. Не хотелось бы, чтобы мне на голову свалился булыжник или вовсе целая гора.

— Как глубоко уходит проход? — поинтересовался я.

— Очень глубоко. И там нестерпимо жарко! Радуйся — будь ты обычным человеком, то не смог бы увидеть ничего подобного. Ни один жаропрочный скафандр не выдержит такой температуры.

— Да уж… Пойдем что ли, — я ступил на первые две ступенькии меня отсекло от Раса мощной стеной огня. — Что за…?

— Спокойно! Стой на месте, — в предостерегающем жесте, остановил меня Рас. И довольно вовремя — я уже чуть было не ринулся прямо сквозь пламя. Рас плавным движением головы окинул арку взглядом, затем медленно поднес руку к огненному барьеру. Не прошло и пары секунд, как он громко зашипел и отдернул руку. — Видимо, тебе придется идти без меня.

— С Ардалионом также было? — обеспокоенно спросил я.

— Нет, — покачал головой рыцарь. — Похоже, что это персональное предложение лишь для тебя одного.

— Я скоро вернусь, — пообещал я Расу и, не оборачиваясь, пошел на встречу с элементалем огня.

Спуск занял не один час. Поначалу сложно было идти в кромешной тьме и если бы не организм, то я давно скатился бы кубарем вниз. Но он помогал держать тело под непередаваемо точным контролем, не позволяя оступиться ни на миллиметр. Таким же загадочным образом организм влиял и на сознание — за те несколько часов, что я двигался во мраке, я ни на секунду не потерял ориентацию в пространстве. Спуск был почти ровный, лишь один раз тоннель делал изгиб, минуя который можно было наконец увидеть свет в конце тоннеля…

— Свет в конце тоннеля оказался светящейся надписью: «Выхода нет!», — гнусаво прокомментировал я свои ассоциации. — Что за мысли, Крис?

Ступеньки закончились, и я оказался на входе громадной и хорошо освещенной пещеры. Свет исходил от множестваэлементалей огня, хаотично двигающихся по помещению. Они выглядели как языки пламени от костра, горящих без намека на какой-либо источник топлива. Но главный источник света исходил от короля огня. Он не был исполинским или огромным, просто большой, но, безусловно, древний змей, с множеством небольших крыльев по всему телу — король огня чем-то отдаленно напоминал китайского дракона. По всему его телу пробегали всполохи огня самых невероятных цветов, словно химик, постоянно смешивающий реагенты и получающий невообразимый цветовой результат. Лишь два его глаза горели постоянным ярко синим цветом.

— Приветствую, древнейший, — на манер Раса поприветствовал я древнее существо. — Воин пришел за силой! — повторил я, судя по всему, ритуальную фразу.

— Приветствую, человек! — глаза короля ярко вспыхнули. — Очередной Прометей пришел за искоркой пламени! — сказать, что я был очень удивлен, значит не сказать ничего. То ли тому, что король огня знает земную мифологию, то ли тому, что король огня способен столь осознанно формулировать предложения в отличие от своих собратьев. — Любая сила требует платы, человек!

— И какого рода? — ну началось! Приехали! Только квестов мне и не хватало! — Нужно выполнить какое-то задание или отгадать загадку?

— Нет, человек! — глаза короля огня вспыхнули ещё ярче, затапливая пещеру синим светом и словно сканируя меня. — Просто прояви уважение!

— Уважение? — растерялся я и даже немного расстроился. А как же квест? Поди туда, не зная куда, принеси то, не знаю что? Вспомнив, как Рас поклонился королю воздуха, я повторил его жест.

— И это по-твоему уважение, человек? — то ли рассердился, то ли рассмеялся древний элементаль. Температура поднялась ещё на порядок, от чего стены пещеры засияли от жара. Значит, все-таки рассердился… — Так ты хочешь силы? ПРОЯВИ УВАЖЕНИЕ, ЧЕЛОВЕК! — змеедракон вспыхнул с такой силой, что даже другие элементали бросились прочь от своего короля. Только я один благодаря броне мог… Внезапная догадка пронзила мозг! Так вот, что он хочет! Он постоянно зовет меня человеком, но я не предал этому значение, ведь я и правда человек. Но древний элементаль имел ввиду нечто иное, гораздо более мудрое и тонкое — что я ПРЕЖДЕ всего человек, а не рыцарь! И для короля огня за силой пришел человек, а только потом рыцарь.