Пламя на воде

Возмущенно фыркнув, офицер развернулся и направился к дверям, на ходу качая головой.

– Эй, лейтенант!
– Окликнул его Барс.

Спардис остановился в дверях, спина у него напряглась.

– А все-таки это была хорошая тренировка.
– Примирительно проговорил рыцарь.

Гвардеец обернулся, губы его слегка кривились - от злости или от смеха, Барс не понял.

– Что у вас лучше получается?
– Неожиданно спросил Спардис.
– Заводить врагов или друзей?

– Не знаю.
– Удивленно ответил Барс.
– Чаще все же врагов, пожалуй.

– Похоже, - кивнул офицер.

– А... кого я нашел сегодня?

– Не знаю.
– В свою очередь сказал Спардис.
– Пока еще не разобрался.

И вышел из комнаты, уже в голос хохоча.

– 3 -

Капитан Королевской Гвардии Бертрам Ренье появился в замке около полуночи.

Незадолго до этого Барс, отлежавшись после дневного боя и решив, что от бесконечного ерзанья в постели его бокам все равно лучше не будет, выбрался во двор и доковылял до поленницы, в которой аккуратной горкой были сложены еще не распиленные бревна. На них он и устроился, опершись спиной о дощатую стену конюшни. Над притихшей громадой старинного замка черно-лиловым ковшом опрокинулось бездонное звездное небо, теплый ветерок мягко шевелил растрепанные волосы рыцаря. Вне каменных стен Барсу отчего-то всегда становилось легче; стало и сейчас - притихла неотлучная спутница-боль, улеглись тревога и смутное беспокойство, снедавшие его в последнее время. Рыцарь вряд ли смог бы внятно сформулировать, откуда вообще взялись эти чувства - разве что, распрощавшись с жизнью в этих мрачноватых стенах, он все еще никак не мог почувствовать себя до конца живым.

Шум за стенами привлек внимание Барса, нарушая ленивую тишину ночи. Топот копыт - десяток, не меньше, привычно определил на слух рыцарь - голоса, обмен паролями, скрип поднимающего заслон, мелькающие огни факелов... Барс насторожился, какая-то струнка внезапно натянулась глубоко внутри. Натянулась - и отпустила: не было при всадниках ни кареты, ни возка - собственно, он это слышал и раньше, только в какой-то момент не поверил сам себе. Так что вставать с поленницы он не спешил - зачем торопиться навстречу каким-нибудь очередным неприятностям?

Голоса пошумели во дворе и стихли в глубине замка. Барс ждал. Вскоре в освещенном проеме дверей показалась темная фигура; постояв немного на пороге, человек уверенно зашагал в сторону конюшни. ``По мою душу.
– Спокойно рассудил рыцарь.
– Сиделки подсказали, где искать''. Чтобы не заставлять незнакомца рыскать впотьмах, Барс слез с поленницы и вышел туда, где на плиты двора падал из высокого стрельчатого окна неверный рассеянный свет.

– Ну-ну.
– Пробурчал, подходя, человек, оказавшийся капитаном Королевской Гвардии.
– Феофан говорил, что вы встаете, только я как-то слабо верил. А сегодня, мне сказали, вы еще и дрались?

Взгляд у капитана оказался тяжеловат - не то что бы недружелюбен, но как-то напряженно-внимателен. Он пробежался по рыцарю с ног до головы, высвечивая, казалось, любую мельчайшую деталь, и наконец уперся в глаза - пристальный, основательный. ``Небось, гвардейцев своих одним взглядом строит'`, - мелькнуло в голове у Барса. Впрочем, глаз рыцарь не отвел.

– Размялись немного.
– Ответил он на вопрос офицера.

– Я слышал другую версию. Зацепились языком с моим парнем, э?

– Это не так.
– Спокойно возразил Барс.
– Обычный спарринг.

– Обычный, хм. Ну-ну.

Углядев в темноте двора поленницу, капитан предложил:

– Может, присядем?

– Здесь?
– Удивился Барс.

– Ну, вы ведь здесь сидели до моего прихода? Впрочем, если вы устали, можем вернуться в помещение.

– Не стоит.
– Поторопился сказать рыцарь и сделал приглашающий жест в сторону бревен.
– Прошу.

Довольно долго оба молчали. Барс привычно уже привалился спиной к стене; капитан поерзал, поудобнее устраиваясь на жестких бревнах, и наконец заметил:

– Вы меня не помните.

– Отчего же?
– Отозвался Барс.
– Мы встречались. Во дворце, в день пятнадцатилетия принцессы.

– Однако.
– Крякнул капитан.
– Вы так об этом говорите, будто забыли, чем закончился этот праздник. А вдруг я вас прежде не узнал, а сейчас вы себя выдали? Обвинение, между прочим, не опровергнуто.

– Обвиняемый умер, если я правильно помню. Следовательно, процесс завершен. Да здравствует бюрократия. Впрочем, если бы вы горели желанием снова начать всю эту маруду, вы бы сделали это значительно раньше.

– Значит, не верите, что я вас не узнал.

– Не верю.

– Ну и правильно.
– Со вздохом признался Бертрам.
– Но кроме меня, между прочим, никто не в курсе, имейте в виду.

Барс слегка пожал плечами.

– Свое имя я здесь не скрывал, так что...

– Ну, вряд ли вас вспомнят по имени. Оно тогда не звучало, разве что в бумагах где осталось.

– А. ``Черный рыцарь'`, да? Достаточно безлично, и символика подходящая.

– Вас это смешит?

– Немного.

Бертрам снова помолчал, потом счел нужным заметить:

– Вас арестовывали не мои ребята.

– Я помню.

– Но это ничего не меняет. Если бы приказали мне, я сделал бы то же самое.

– Я понимаю.

– Такое впечатление, что вас эта тема больше не волнует.

– Действительно не волнует.
– Согласился рыцарь.

– А вот кое-кого она беспокоит, и сильно.

Барс поднял взгляд на капитана.

– Этот кто-то развил бурную деятельность по подготовке вашего оправдания.
– Продолжил Бертрам.
– Опасно бурную, я бы сказал. Провоцирующую нежелательное любопытство.

– Вы об этом приехали говорить?

– Об этом тоже, да. Интересно было бы услышать, как вы к этому относитесь.

– Считаю бесполезным, но...
– Барс покусал губу, добавил тихо:

– Я ей благодарен. И обязан по гроб жизни. Из нее выйдет великая королева.

– Если выйдет.
– Кивнул Бертрам.
– Сейчас девочка уверенно движется в противоположном направлении.

– Она же наследная принцесса.

– Это решаемый вопрос. Если ей удастся достаточно сильно себя скомпрометировать.

– Вот как.

С востока на звездное небо наползали тучи. Яркие искры звезд безропотно гасли одна за другой, медленно и тихо, неотвратимо сдаваясь на милость победителя. Тьма густела; улегшийся было ветер тоже поменялся, дунул влажным холодом, пошебуршил дранку на крыше конюшни.

– Что еще вы хотели мне сказать?
– Спросил Барс.

– Еще у меня есть поручение от Ее Высочества. Вообще-то, она хотела передать вам письмо. Мне с большим трудом удалось ее отговорить. С письмами, знаете ли, иногда происходят странные вещи. Им случается попадать не тому, кому предназначены.