Пламя на воде

– А ты как вообще в Замок попал?
– спросил Барс.

– Мать меня привезла, - ответил Кальвин.
– Мне уже восемь лет было.

Чуть погрустнев, продолжил:

– Той весной отец у нас погиб - попал под лавину, и почти всю отару вместе с ним накрыло. Полез раньше времени на верхние пастбища, вот и приключилось. А отара-то сборная была, от нескольких хозяев. Тех овец, что потом найти удалось, мы за долги раздали, и еще на нас долгу повисло немеряно. Ну, народ-то у нас незлой, никто на вдову сильно не наседал, но мать - женщина гордая, по грошам собирала, все отдавала. А потом задумалась - как зимовать будем? У нее ж кроме меня - еще три девчонки, сестры мои, малышня, толку с них - чуть, а прокормить надо. Братику моему старшему тогда уж десять стукнуло, корячился он за отца, как мог, да силенок-то маловато. Мать тогда с теткой договорилась, сестер оставила, нас с братом взяла обоих и повезла в Замок. Сказала - которого возьмут, того и отдам. Дорогой, помню, все плакала впотайку. Я тоже плакал, боялся, а брат меня уговаривал - не робей, мол, Рыцарем быть здорово, а мать с долгами рассчитается, и сестры не в нищете расти будут. Платит-то Замок хорошо, у нас таких денег и не видали. Ну, искра у меня оказалась, меня и взяли. Магистр, который нас осматривал, все ворчал, что большеват парень, но деньги заплатил. Мать поубивалась, да и уехали они с братом. Теперь живут в достатке, гостинцы передают, если какая оказия случается. Этой осенью брат жениться собирался. Думаю, скоро мать будет внуков няньчить.

– В гости не приезжают?

– Брат был один раз. Да только особо не наездишься, за теплый сезон, пока дороги проезжие, едва-едва обернешься, а у них хозяйство нынче большое - на кого ж его оставишь в самую-то страду? Вот я как отправлюсь в странствие, обязательно заеду, посмотрю, как они там устроились.

– Здорово, - прокомментировал рыцарь.
– Ты у нас, оказывается, почти семейный человек.

– И вы туда же, - обиделся Кальвин.

– Да ты не обижайся. Я ж тебя не подначиваю, я тебе, можно сказать, завидую. Слушай, Кальвин, а ты никогда не задумывался - на фига тебе Башня? Иди в адепты. Может, сможешь даже в своей деревне поселиться, обзаведешься семьей, хозяйством. Будешь жить нормальной жизнью. Ну, почти нормальной.

Послушник низко опустил голову, обнял колени. Весь его вид выражал горькое расстройство.

– Зря я вам рассказал, - пробурчал он тихо.
– Теперь и вы будете смеяться.

– Да не смеюсь я, балда! Я серьезно!

– От вас - не ожидал.
– Заявил Кальвин, отворачивая лицо.
– Сами же говорили, что я в Башню попаду.

Барс вздохнул. Взглянул на Башню. Ему показалось даже, что она слушает этот разговор - слушает и посмеивается.

– У-у, злыдня старая.
– Погрозил ей рыцарь. Потом сказал Кальвину:

– Войдешь, если захочешь. Не переживай об этом. И не смеюсь я над тобой, не бери в голову. Посмотри на нее лучше. То, что она тени не отбрасывает, ты замечал? И снег на нее не садится, и дождь ее не мочит. И нигде за пределами долины ее не видно. Стоит тут, дура большая, и жизни наши ломает. Нужна она тебе, Кальвин?

– А как же нечисть?
– Спросил послушник.
– Нечисть кто бить будет?

``...Как злую нечисть мы будем бить, а нечисть будет бояться нас...'` - внезапно выщелкнулось в голове у Барса.

– А нечисти вообще быть не должно.
– Неожиданно даже для себя заявил рыцарь со всей уверенностью.
– Не должно.

***

Большую часть этого дня Барс провел на тренировочной площадке, показывая Кальвину и нескольким другим послушникам кое-какие приемы, не входящие в общий курс фехтования. Подбил его на это, конечно, Кальвин.

– В прошлый-то раз мне ребята не поверили, когда я рассказал, что с вами разговаривал, - жаловался послушник.
– А нынче и вообще слушать не станут. ``И о чем, - спросят, - ты с ним беседовал?'' А я что скажу? ``За жизнь говорили?'' ``Ну ты и придурок'', - скажут мне ребята и будут правы.

– Что ж ты хочешь?
– Сердился Барс.
– Чтобы я с тобой под ручку по двору разгуливал? Не пойду. Катись вместе со своими ребятами.

– Не надо по двору, - теребил Барса послушник, где-то подрастерявший всю свою робость.
– Пошли на площадки. Я сейчас только за мечом сбегаю. Ну пошли, а?

– Если приведешь с собой всю Школу - зарублю.
– Грозно предупредил Барс.

Вот так и вышло, что на площадке с Барсом занималось человек шесть счастливчиков, а те, кому не повезло, сбившись кучками, завистливо наблюдали за процессом из-за ограды.

Подошел Сорш, тепло поприветствовал Барса, заметил:

– Так вот кто мне уроки срывает! Ну ладно, послушников забрал, а учеников-то зачем?

– Я их не звал, - ответил Барс и вышел из глубокого медленного выпада неожиданным стремительным полукувырком, успев из нижнего положения поразить сразу несколько целей.

– Ладно, пусть полюбуются, - добродушно отозвался Сорш.
– Такое не часто увидишь.

– Покажите еще раз!
– Дружно завопили послушники.

– Вы ни на мгновение не должны забывать, с кем деретесь, - сказал Барс, повторив перекат в медленном темпе.
– Некоторых из вас уже сейчас можно выпускать на любой турнир, и вы выйдете победителями. Но нечисть не держит оружие в руках, она сама - оружие. Здесь нет такого понятия, как защита; вас спасет только скорость, быстрота реакции, точность движений. И подвижность. Потому не ворчите, когда наставники гоняют вас до полусмерти. Они всего лишь помогают вам сохранить ваши бренные жизни.

– А как же магия?
– Спросил кто-то.

– Магия - не универсальное средство.
– Ответил Барс.
– Она присоединится к вашей технике, станет ее частью. Вы сможете усилить удар, пробить защиту, еще кое-что. Но основа - все-таки техника, а не магия.

– Но есть же, например, щит, - рассудительно заметил один из послушников.

– В бою щит практически не используется. Это - палочка-выручалочка на случай, если вам, к примеру, надо перевести дух, если вас задели или слегка оглушили. Но имейте в виду, что щит не позволяет вам активно двигаться, а более-менее крупная тварь с солидным зарядом пробьет его без труда. Поэтому щит - вещь малоэффективная. Кроме того, не забывайте: в каждое мгновение, что вы отдыхаете, нечисть прибывает. Так что ваше главное оружие - скорость.

– Расскажите о заплатке, - попросил Кальвин.
– О том, как вы связали прорыв в Кеоре.

– Не лучший метод.
– Спокойно сказал Барс.
– Заклинание очень долгое, трудное. Если пойти в одиночку, то вас убьют сотню раз, пока вы его свяжете. А если вас кто-то прикрывает... в общем, возникают другие проблемы. Намного проще и эффективнее закрыть прорыв обычным путем, уничтожив нечисть - разумеется, на начальном этапе. Ну, хватит болтать. Что вам еще показать?

На площадке Барс разогрелся, отошел; получая удовольствие от движения, он выложился на полную катушку, заставив звенеть все мускулы. Здесь все было просто и ясно. Смутные проблемы улетучивались, меркли, как теряет четкость после пробуждения путаный дурной сон. Отработав с одной группой послушников, Барс только разошелся и взял другую; потом еще и еще, не обращая уже внимания на их возраст. Скоро на площадке некуда было ступить; громко звенели в воздухе радостные ребячьи вскрики.

– Так-так, - вдруг раздался знакомый голос.
– Я плачу бешеные деньги за уроки фехтования, а когда появляется настоящий мастер, он возится с детишками!

– Барон Альгейм!
– воскликнул Барс, поднимая руку в приветственном салюте. Признаться, он и забыл уже о существовании своих ``странных попутчиков''.
– Вы все еще здесь! А где бакалавр?

– Ференца допустили во внешний архив.
– Грустно сообщил барон.
– Теперь его оттуда упряжкой лошадей не вытащишь. А на меня от этих пыльных фолиантов зевота нападает. Так что я теперь по большей части один. Пользуюсь вот случаем, повышаю квалификацию.

– Дело полезное.
– Улыбнулся Барс, глядя на пухленькую фигуру барона.

– И дорогое.
– Вздохнул Альгейм.
– Но оно того стоит. Мастера у вас первоклассные, должен признать.

– И долго вы собираетесь учиться?

– Мне сказали, минимальный курс - три месяца. Но, полагаю, до лета я здесь точно застрял: хватит с меня снежных бурь и расхлябанных дорог. А уж когда Ракис из архива вылезет - этого никто не предскажет. Там столько всего - не исключено, что ему этого удовольствия до конца жизни хватит.