Планета исполинов

<p align="center">

Глава 12

Дикорастущие сады по другую сторону гряды были заметно изреженными. Там когда-то поработал ураган. Он навалил между деревьями беспорядочные кучи сушняка, которые люди обходили с пустыми затратами сил.

Незадолго до полудня стали встречаться на пути высокие лесные патриархи с толстыми и крепкими стволами, но не приносящие плодов. Они росли вперемежку с фруктовыми. Валежника значительно убавилось, люди обнаружили тропу, и продвижение ускорилось.

Время приблизилось к обеду, и разведчики вышли на поляну, украшенную множеством цветов. Похожие во многом на земные и испускающие нежный аромат, они были по своей величине, как толстостебельный подсолнечник.

— Здесь сказочное место для ботаника! — радостно воскликнул Радж, подойдя к травянистому растению высотой в целую сажень, напоминающему гладиолус. Нераскрытые бутоны у вершины, похожие на сахарную свеклу, ниже сменялись роскошными соцветиями до полуметра в поперечнике.

— И для зоолога тоже! — подтвердил с восхищением Жан, заметив толстых полосатых насекомых, деловито собирающих нектар.

— Как они похожи на шмелей, но только удивительно огромные! — пришел в восторг и Алексей.

Безразличный к цветам Роберт был любителем изысканной еды. С недоумением пожав плечами, он направился к развесистому дереву, отягощенному богатым урожаем. От тяжести бесчисленных плодов ветви полезного растения согнулись до поверхности земли. Фрукты крупнее апельсина с яркой румяной кожурой. Такие же целебные плоды со вкусом земляники и крыжовника, какими угощал вождь. Теперь уже и Роберт восхитился и громким голосом позвал друзей. А дальше случилась неожиданность.

Где-то рядом кто-то дико завизжал, и лес огласился криками множества крупных обезьян. Очнувшись от сладкой дремоты, они завопили вразнобой, и гвалт стоял неимоверный. По повторному сигналу вожака животные ринулись к поляне, прыгая с дерева на дерево. Они примчались на опушку и стали дружно расстреливать людей крупными, тяжелыми плодами. Под натиском атаки обезьян разведчики быстро отбежали на безопасную дистанцию и стали рассматривать событие.

— Я видел в Бразилии и Африке множество разных обезьян, но таких агрессивных не встречал. Они ведут себя как угорелые, а ведь мы им ничем не угрожали! — возмущенно воскликнул Радж. Увесистый местный апельсин угодил в его правое плечо, и рука начала ныть.

— Ты, кажется, забыл о конкуренции. Растения с целебными плодами встречаются очень редко. О полезности таких фруктов всяким животным сообщает верный врожденный инстинкт. Их едят и всеядные звери, и, возможно, некоторые хищные. А обезьяны захватили территорию

и бросаются сражаться за плоды по любому сигналу вожака, — напомнил ему Жан.

Его слова сейчас же подтвердились. Послышалось злобное рычание, и к дереву с целебными плодами подкрался плотоядный зверь. Он выполз из скопления цветов. Похожий сложением на рысь, но значительно крупнее леопарда, хищник казался опасным, и люди схватились за оружие. Не обращая внимания на них и на дико орущих обезьян, хищник стал уплетать плоды и от удовольствия мурлыкать.

— Уверен, зверь опасно заболел и приплелся сюда подлечиться, — продолжил рассказывать зоолог. — Хищники семейства кошачьих на Земле, инстинктивно чувствуя болезнь, не брезгуют разными грибами, отдельными видали ягод, нежными побегами кустов и даже грызут траву.

В период мучительной болезни звери особенно озлобленны и всегда готовы к нападению, хотя мясо в это время не едят.

И эти слова подтвердились. Одна молодая обезьяна, усевшись на непрочной ветке растущего вблизи дерева, бросила крупный апельсин и попала хищнику в затылок. При этом ветка отломилась от ствола, и обезьяна рухнула на землю. Она, наверное, сильно ушиблась и с трудом поднялась на четвереньки. А вот хищник среагировал мгновенно. Он покрыл небольшое расстояние за четыре стремительных прыжка, отвесил обезьяне оплеуху, и она свалилась без сознания. Повергнув недостойную обидчицу, хищник нисколько не спеша вновь возвратился к фруктам, чтобы продлить удовольствие.

— Ты угадал на сто процентов! — с завистью воскликнул Роберт. — Обезьяна пришла в себя и пытается влезть на дерево, а хищнику это безразлично.

— Ему сейчас не до нее. Но как только он справится

с болезнью, так снова начнет охотиться, — ответил ему Вьюгин.

Разведчики направились вперед, обходя поляну справа, чтоб не беспокоить обезьян и опасного стремительного хищника, свирепо глядевшего на них.

Бразилец плелся в хвосте группы и не смотрел по сторонам. Раджа беспокоила рука. Он переложил оружие

в другую, чтобы умерить боль, но все же незаметно отставал...

Внезапно Радж истошно закричал. Услышав отчаянные вопли, друзья обернулись назад, и их охватил ужас. Схваченный чудовищной рукой бразилец трепыхался

в воздухе и призывал на помощь. Покрытая шерстью ручища, толщиной как тело человека, безжалостно тащила его в чащу.

Разведчики направили оружие на лапу неизвестного чудовища, но не решились стрелять. Они боялись зацепить друга и поэтому бросились вперед.

Им представилась страшная картина. Волосатое гигантское чудовище, сходное с земной гориллой, но невиданно большой величины, уложив человека на ладонях, похожих на шахтерскую лопату, гневно сверкало глазами, свирепо с завыванием рычало и щерило огромные клыки.

Вьюгин успел остановить зоолога и радиста, собравшихся использовать оружие, а Раджу посоветовал не двигаться. Бразилец лежал, не шевелясь, с плотно закрытыми глазами.

Монстр рассмотрел людей, молча стоявших поодаль, и моментально успокоился. Гигант инстинктивно догадался, что ему ничто не угрожает. Положив человека на валежник, он взял трехметровую дубину, прислоненную до этого к дереву, и, опираясь на нее, побрел в глубину леса.

Разведчики бросились к товарищу, убедились, что он не пострадал, и стали от радости кричать. Ликованию

не было предела. Когда же все заметно успокоились, Радж обратился к Алексею: