Планета исполинов

— Нас преследуют сразу две пантеры. Та что подальше от привала, наша старая знакомая, а ближняя, наверное, молодая — меньшая по величине.

— Приготовьте оружие к бою, — приказал Вьюгин.

И разведчики легли за валунами и стали стеречь хищников.

Молодая пантера вышла из леса на тропу и осмотрелась. Она не заметила людей и вряд ли могла их почуять при боковом ветре, поэтому шла по следам. Но шагов через двадцать хищница резко обернулась и свирепо зарычала.

И такое же грозное рычание послышалось в ответ из зарослей, а затем оттуда появилась старая знакомая людей.

И тотчас же меньшая пантера опустилась на корточки и, остервенело завывая, стала бить по земле хвостом. Они вместе ринулись вперед, сшиблись в прыжке в воздухе

и «угостили» друг друга мощными оплеухами. Прыжки повторились еще дважды, и в каждой короткой схватке доставалось больше молодой. Казалось, она проиграла, но дальше случилась неожиданность. При четвертом взаимном прыжке молодая пантера увернулась и нанесла сопернице сильный удар сбоку, от чего та покатилась кувырком. Затем, признавая поражение, побежденная ушла с низко опущенной башкой и поджатым хвостом, а торжествующий рев соперницы огласил окрестности.

— Ну, теперь достанется и нам, — насторожился

Роберт.

— А это вряд ли. Пантера отстояла территорию от посягательства врага, теперь уйдет в логово, чтобы зализать раны. Так что еще одна ночь будет у нас спокойной, — пояснил Радж.

Предсказание сбылось. Прошагав до начала сумерек, они нашли удобную пещеру и отоспались всласть. А поутру следующего дня Вьюгин обрадовал друзей:

— По моему расчету сегодня мы выйдем из гор

в приполярную долину. Там при первой возможности смастерим плот. Алексей рассчитал верно. Уже в середине дня скалы остались позади, а все обозримое пространство занял дремучий лес. И друзья принялись за дело. Они вырубили длинные жерди, изготовили из бревен плот и, устроившись на нем, поплыли по течению реки. Отталкиваясь шестами от дна, друзья ускоряли движение. А река, раздаваясь

в ширину, оставалась как прежде неглубокой, и на ней появились острова. Выискав самый подходящий до начала сумерек, люди причалили плот и остановились на ночлег. Небольшой, но высокий островок укрывался хвойными деревьями. Их кроны соприкасались, но пустота между стволами позволяла обозреть местность. Радж воспользовался этим, а затем обратился к друзьям:

— Закат почему-то малиновый, может, он — предвестник урагана?

— Пока птицы летают и щебечут, нам волноваться

не стоит, а утром выявится все, и спрячемся при случае

в лесу, — уверил Жан.

С наступлением ночи рев плотоядных зверей поднялся над мрачным лесом. Выйдя на охоту и действуя сообща, голодные хищные животные окружали стада травоядных или преследовали их. Где-то за лесистыми холмами стая выносливых собак гналась за лошадьми с остервенелым воем. А жалобный храп убегавших только разжигал их ярость. По ближнюю сторону холмов уже началась схватка: стадо мычащих бизонов отбивалось от прайда леопардов.

К глинистому берегу реки примчались пещерные волки. Они давно уже учуяли людей за счет обостренного нюха, но теперь суетились у воды злые и разочарованные. У них разгорелся аппетит, но дорогу к желанной добыче преградила река. Мелькающий на острове огонь, почти беззвучный и невысокий, ничуть не пугал хищников. Но

у них появились конкуренты — незнакомые клыкастые животные кошачьей породы весом до полтонны. Их малочисленный прайд бесшумно возник из зарослей.

При превосходстве в количестве волки были намного крупнее, поэтому их вожак решил прогнать конкурентов. Пугающе щелкнув челюстями, он сунулся к ближней кошке, но она с бешеным ревом так шарахнула его по морде, что едва не свалила с ног. Волк отскочил назад и под ее яростным взглядом вернулся к своей стае.

— Это саблезубая рысь. И судя по действиям волков, очень редкое животное. Хищница может одолеть несоразмерную добычу и оказаться в ее лапах равнозначно смерти, — пояснил Вьюгин.

Волки, подстегнутые голодом, бросились с берега

в воду и поплыли к острову, но после «угощения» поленьями устремились назад, а затем ушли в лес.

— Больше они не вернутся, а кошки решаются плавать при экстремальной ситуации, — уверил Радж. Вскоре гвалт сменился тишиной, и люди вздохнули с облегчением…

А утро встретило друзей красивым малиновым рассветом и плотным туманом над рекой. Он наплывал с запада при отсутствии ветра.

— Урагана не будет. А малиновый цвет зари зависит, наверное, от тумана и состава местной атмосферы. Я считаю, что близко протекает полноводная река сквозь заболоченную местность. Отсюда обилие тумана, — заявил Вьюгин.

Геолог верно понял обстановку. Уже в середине дня, плывя на своем плоту под цепким пологом тумана, друзья увидели огромную реку, с которой сливалась Жемчужная. От внезапно подувшего ветра воздух на время посветлел,

и под яркими лучами Омеги слегка прояснились дали. Но видимость стала хорошей только над гладью реки: в направлении скалистого хребта — места ее рождения и в сторону полярной шапки, куда она текла дальше.

Во многих местах у берегов из воды пугающе торчали давнишние замшелые коряги, а рядом с ними над чащей лозняка, как призраки, курились испарения, немного в стороне высился мрачный лес, укутанный клубами тумана. Он казался неприступной цитаделью.

— Мы словно в сибирской тайге, — вздохнул Алексей, вспомнив свою родину.

— Так давайте назовем реку Таежной, — предложил Жан, и все согласились с ним.

<p align="center">

<p align="center">

Глава 23

В очередном докладе Кассини обрадовал Крылова:

<