Плащаница колдуна

– А то, что это был не волколак. Помнишь, как он нас к яме привел?

– Ну.

– Вот те и «ну». А яму-то кто вырыл?

– Кто?

– Какой-нибудь ходок!

– Верно, – признал Коломец и задумчиво поскреб пятерней в затылке. – Это что ж значит? Что волколак, которого мы подрали… – Он уставился на Дерябу изумленными глазами и выдохнул: —…Ходок?

– Молодец, допер, – мрачно сказал Деряба.

– Да как же он в волколака-то? – недоумевал Коломец. – Ведь нельзя же!

Деряба фыркнул.

– Нельзя-нельзя. А вышло, что льзя. Мало ли по Гиблой чащобе амулетов разбросано. Иной амулет человека хоть в духа болотного превратит. И рога у него на башке козлячьи отрастит.

Коломец помолчал. Потом проговорил угрюмо:

– Чудное дело.

– Забыл, где мы? – угрюмо проговорил Деряба. – Сдается мне, Коломец, что то был не просто ходок, а самый первейший из них.

– Первоход?

Деряба кивнул. Коломец растерянно нахмурился.

– И зачем это он на нас?

– Задержать хотел. – Деряба поднял голову и понюхал воздух. – Недалеко они. Совсем недалеко. Кабы на ратников не отвлеклись, уже бы их настигли.

– Так что ж теперь делать-то?

Деряба ощерил желтые клыкатые зубы.

– Первоход думал, что надолго нас задержит. А мы отдыхать не станем. По следу его пойдем. Еще затемно их возьмем, со сна, – тогда, глядишь, и одолеем.

Деряба повернул голову к разбойникам:

– Эй, зубастые! Раны зализали?

– Зализали, – отозвался за всех один, самый потрепанный.

– Тогда обращайтесь обратно. – Деряба облизнул губы и с невыразимой злобой добавил: – Пора на охоту.

9

Темный ходок растолкал Бельмеца рано, еще до зари. Пнул ногой по ребрам и проскрежетал:

– Полно спать. Вставай.

Бельмец схватился за ушибленный бок, зашипел:

– А драться-то чего? Мог бы просто на ухо крикнуть.

– В другой раз так и сделаю, – пообещал Темный ходок.

Бельмец сел на лежанке, зевнул, протер кулаками слипшиеся от гноя веки.

– Глаз болит, – сообщил он ходоку. – Ветром и пылью вчера надуло.

Ходок на это ничего не ответил.

Бельмец снова зевнул и глянул на своего спутника. На маске Пугача следов крови уже не было. Видать, замыл в ручье. Перчатки на его лапах тоже были чистыми.

Пугач стоял на пригорке, широко расставив ноги, и вглядывался в глубину черного, предрассветного леса, будто мог там что-то увидеть. Стоял он неподвижно и крепко, как дерево или вкопанная в землю верея.

– Слышь, ходок, – окликнул его Бельмец. – А ты хоть живой? Это я к тому, что вид у тебя не человеческий. И пахнешь ты как-то странно. Ты только не обижайся. Видал я, как ты с волхвом аравийским расправился. И как птицы тебя клевали, да не заклевали. Человеку против такого никак не устоять.

Темный ходок не ответил. Даже не повернул головы.

– И не ешь ты ничего, – удивленно проговорил Бельмец. – Как питаешься-то?

– Будешь много болтать, узнаешь, – скрежетнул Темный ходок.

Барышник замолчал. Поковырял пальцем в ухе, почесал мотню. Потом нехотя поднялся. В глазу жгло от недосыпа, будто кто песка швырнул. Умываться было лень. Да и нечем.

Бельмец потянулся, скрипнув суставами, зевнул, потом отошел к кусту, развязал веревку на штанах и с наслаждением помочился.

Завязывая веревку, он небрежно проговорил:

– Зря у меня Крысун глаз-то забрал. С глазом было бы сподручнее. Чудных амулетов бы насобирали.

– Тебе мало тех, что у тебя в карманах? – глухо спросил ходок.

– Так то не мои. Их Крысуну вернуть надобно. А ну как сгодятся? Что возвращать-то буду?

– Башку ему свою отдашь, – прогудел Темный ходок.

Бельмец хихикнул.

– А ты, оказывается, и надсмехаться умеешь. И голос у тебя устоялся. Уже не заикаешься. Чудное дело.

Темный ходок издал горлом странный, клокочущий звук. Бельмец было испугался, но вовремя сообразил, что это смех.

Оправившись, Бельмец вынул из сумки кусок вяленого мяса и флягу с водой и стал завтракать.

– Жратва скоро кончится, – прочавкал он с набитым ртом. – Ты, я чай, хороший охотник. Постреляй дичи – я зажарю.

Пугач не ответил. Он по-прежнему стоял на пригорке и внимательно вглядывался в лес.

– И глядит, и глядит, – проворчал Бельмец, уплетая вяленое мясо и запивая его водой. – Я вон, пока оба глаза были, тоже глядел. А теперь что? Только на тебя и надеюсь. И все из-за Карпа-Крысуна. Чтоб ему пусто было!

Ходок не отвечал. Он все так же вглядывался в лес. Бельмецу это не понравилось. Он сунул в рот последний кусок мяса и поднял с земли ножны с кривой газарской саблей.

Бельмецу еще ни разу не приходилось пользоваться мечом или саблей. Он, конечно, убивал людей, но делал это более безопасными способами. Травил ядом, науськивал врагов друг на дружку, а один раз даже столкнул человека в пропасть. Но чтобы рубить или колоть – нет, этим заниматься не приходилось. Грязное это дело – людей рубить. Кровавое.

И тут Пугач издал гортанный звук, похожий на рев ярости. Из зарослей бузины выскользнули девять черных теней.

– Ходок, оборотни! – испуганно крикнул Бельмец. Швырнув саблю на землю, барышник повернулся и рванул к ближайшему дереву.

Самый рослый оборотень – широкогрудый, рыжий, стал медленно приближаться к Темному ходоку, явно выбирая момент для прыжка.

Остальные быстро окружили Пугача с двух сторон.

Темный ходок поднес руку к поясу, намереваясь вынуть меч, но пальцы его схватили пустоту. Меч и кинжал лежали возле остывающего костра. Там же валялась сумка с амулетами против нечисти.

Темный ходок пробормотал что-то сердитое и досадливо мотнул головой. А потом глухо пророкотал, глядя на рыжего вожака:

– Я вас не трону! И вы меня не трогайте! А тронете – перебью!

Рыжий вожак сипло засмеялся. Смех этот, вылетевший из волчьей пасти, прозвучал противоестественно и жутко.

Рыжий вожак оскалил пасть и рванул с места. И в тот же миг остальные оборотни последовали его примеру.

Сидя на дереве, Бельмец с ужасом наблюдал за битвой. Оборотни рвали Пугача зубами, пытались свалить его, но тот, казалось, врос ногами в землю.