Плащаница колдуна

Он молотил тварей кулаками по мордам и косматым грудям, хватал их за глотки, ломал им хребтины. Не прошло и минуты, а два оборотня уже валялись на земле, пуская пузыри черной крови. Однако семеро оставшихся усилили натиск.

В какой-то момент Темный ходок зашатался, и Бельмец с ужасом подумал, что он упадет, но проклятый Пугач снова устоял на ногах.

Он резко выбросил вперед руки, схватил двух оборотней за загривки и резко столкнул их головами. Раздался громкий треск, и оборотни рухнули на землю с разбитыми вдребезги черепами.

Еще одного оборотня ходок схватил за передние лапы и резко развел лапы в стороны, выворачивая их из суставов. Потом швырнул покалеченного зверя на землю и размозжил ему хребет ударом тяжелого кованого сапога.

Теперь уже не девятеро, а четверо оборотней рвали его тело. Пугач попытался схватить рыжего вожака, но промахнулся и рухнул на колени. Еще один оборотень щелкнул зубами возле его лица, но ходок увернулся и сам вцепился оборотню зубами в горло. Оборотень отчаянно взвизгнул, дернулся и обмяк.

Пугач отшвырнул дохлого зверя, выплюнул изо рта клок шерсти и мяса и повернулся к рыжему вожаку, намереваясь покончить с ним. Но еще два оборотня вцепились ему в руки. Темный ходок стряхнул их, как шавок. Ударил одного ногой под дых, хотел наподдать и второму, но тот отпрыгнул в сторону.

Два уцелевших оборотня – рыжий и черный – отбежали от Пугача на несколько саженей и остановились. Они тяжело дышали и изумленно смотрели на гору шерсти и мяса под ногами у Темного ходока – все, что осталось от стаи.

Темный ходок двинулся с места и шагнул к оборотням. Но те решили больше не испытывать судьбу. Они повернулись и, трусливо поджав хвосты, скрылись в лесу.

10

Вставало солнце. Деряба и Коломец лежали на траве и тяжело дышали.

– Что же это творится на белом свете, Коломец? – хрипло и горестно проговорил атаман. – Сперва Первоход, теперь этот… Я два раза прокусил ему глотку, а он даже не покачнулся.

– А я вырвал у него из бедра кусок мяса размером с собачью башку, – угрюмо произнес Коломец. – Думал, кровью изойдет. Ан нет.

Деряба прижал смоченный в ручье пучок травы к ране на боку и севшим от боли и усталости голосом изрек:

– Что-то с ним не так.

– Уж это как пить дать, – подтвердил Коломец, ощупывая пальцами разбитую и окровавленную голову. – Кажись, кости мне сломал, сволочь.

Деряба тяжело и прерывисто вздохнул.

– Была ватага – и нет ватаги. Вот и подышали вольным ветром. Чего теперь делать-то будем?

– Кабы я знал… – угрюмо отозвался Коломец.

Деряба хотел что-то сказать, но вдруг осекся и вскинул голову.

– Ты слышал? – нервно спросил он.

– Чего? – не понял Коломец.

– Голос! Кто-то чего-то сказал!

Коломец посмотрел на атамана удивленно.

– Не, я не слыхал. А что за голос-то?

Деряба хотел ответить, но этого не понадобилось, потому что голос заговорил снова – на этот раз громче и четче, так, что даже Коломец его услышал и испуганно завертел головой.

– ТВАРИ ВЫ НЕРАЗУМНЫЕ! – пророкотал голос. – МЕРТВЕЦА УБИТЬ ХОТЕЛИ! КТО ЖЕ ТАК ДЕЛАЕТ?

Коломец, никого не увидев, испуганно вжался в землю. А Деряба спросил, понизив голос и пригнув голову:

– А ты кто? И где ты прячешься?

– Я ВАШ ХОЗЯИН! – небрежно ответил голос. – А ВЫ – МОИ ПСЫ. ОТНЫНЕ БУДЕТЕ ДЕЛАТЬ ТОЛЬКО ТО, ЧТО Я ВАМ ПРИКАЖУ.

– А гузно не слипнется? – рявкнул несмешливо Деряба, в котором внезапно проснулась разбойничья гордость. – Мы сами по себе! Вольные оборотни! И никто нам не указ, понял?! А у тебя, кто бы ты ни был, даже рук нет, чтобы за загривки нас оттаскать. Какой же ты хозяин?

Вдруг Деряба схватился за голову растопыренными ладонями и повалился на землю.

– Больно… – хрипло простонал он. – Прошу, ослабь…

Рядом, подвывая от боли, катался по траве Коломец. Из глаз у него вытекли две струйки багряной крови.

– Ослабь… – снова простонал Деряба. – Прошу…

Боль ушла так же внезапно, как и явилась.

– ОТНЫНЕ ЗНАЙТЕ: ВЫ – МОИ ПСЫ! – пророкотал голос. – ВЕЛЮ ПРИНЕСТИ КОСТЬ – ПРИНЕСЕТЕ. ВЕЛЮ СОЖРАТЬ КЛОК ТРАВЫ – СОЖРЕТЕ. А ОСЛУШАЕТЕСЬ – СГУБЛЮ ЛЮТОЙ ПОГИБЕЛЬЮ. ПОНЯЛИ?

– Поняли, – выдохнул Деряба.

– Как не понять… – тоненько поскуливая, подтвердил Коломец.

– Неисповедимы пути Господни, брате, – уже более миролюбиво проговорил голос невидимого хозяина. – Были вы разбойниками, потом стали оборотнями. А теперь вы – шавки бродячие. Ну, может, оно и к лучшему. До сих пор не было в ваших жалких жизнях никакого смыслу. Одно только прожигание пустое. Жратва, выпивка, бабы… И крови вы человеческой почем зря пустили реки! Но теперь и у вас, недоумков, будет предназначение. Счастливы ли вы?

– Счастливы… – проблеял Коломец, отвечая за двоих.

– Вот и хорошо, – проговорил старческий голос. – А теперь слушайте, что я вам скажу, и хорошенько запоминайте…

11

– Глеб! – с ужасом крикнул Лагин. – Глеб, вставай!

Глеб открыл глаза. В нескольких шагах от него отчаянно орал Прошка, а над ним склонилась тощая баба с синим лицом.

Упыриха вцепилась мальчишке пальцами в плечи и пыталась ухватить его зубами за горло, но Прошка уворачивался, изо всех сил стараясь оттолкнуть упыриху от себя. Сзади, схватив бабу за шею, дергался Хомыч – пытался оторвать упыриху от мальчика. Однако мертвая баба была ужасающе сильна.

Глеб вскочил на ноги и бросился на помощь.

– Старик, уйди! – крикнул он на ходу.

Хомыч послушно отпустил упыриху и быстро уковылял в сторону. Глеб шагнул вперед и, не останавливаясь, врезал упырихе сапогом по ребрам. Упыриха слетела с Прошки и покатилась по земле, но, остановившись, стала подниматься снова.

Глеб подхватил с травы ольстру, в два прыжка настиг гадину и на этот раз пнул ее сапогом по зубам. Зубы упырихи вылетели изо рта, как гнилые семечки.

Она вскрикнула, раскрыла черный, зловонный рот и, злобно глядя на Глеба, прошипела: