Плавные прямые

— Не начнут, — возразил ему король йогов. — Я вижу, что там установлены обычные старенькие пушки вроде тех, которыми монстров и простых разбойников богатые купцы от своих кораблей гоняют. Их настолько сильно вверх не задрать, да и дальнобойность у подобных орудий — аховая.

— Ну и слава богам, а то если бы там еще и современная артиллерия в каждой галерее стояла, то мы бы вообще к этому замку и приблизиться-то вряд ли бы смогли. — Буркнул Чатурведи, поглядывая в сторону вражеской цитадели с каким-то странным видом. Словно он испытывал…Зависть? Впрочем, Олег признавал, что эта крепость по-настоящему крепкий орешек, равного которому в Северной Индии не отыскать. — Я вообще как вот это штурмовать толком не представляю! Даже если внешняя линия укреплений окажется прорванной, чего добиться будет ну вот совсем непросто, то наградой нам станут лишь расположенные за стеной домики прислуги, казармы солдат, маленький парк и всякие огородики с алхимическими травами. А ведь сердце крепости — подземный лабиринт из ловушек и тайных ходов, которые вдобавок всегда можно перегородить очень прочным люком или банальным обвалом, отыскать истинных владельцев данного места, находящихся вдобавок под защитой армии разного рода ходячих мертвецов и прочих немертвых тварей, готовых биться до конца собственной не-жизни, станет настоящим мучением. Смертельно опасным даже для самых великих воинов!

Олег мысленно согласился. Штурм занятой противником крепости, чью боеспособность нынешние обитатели уже на протяжении некоторого времени восстанавливали и усиливали, обещал быть делом крайне неприятным…Но неизбежным. Чародей осознал, что он и его войска обречены поучаствовать в этой кровавой мясорубке сразу же после того как взглянул на карту, а изучение местности своими глазами лишь подтвердило его предварительные выводы. Крепость, которая в переводе с османского на русский называлась бы Драгоценный камень рода Аль-Крефо, нельзя было обойти. Нет, теоретически-то можно, но правившая данной землей семейка аристократов возвела свою цитадель отнюдь не в случайно выбранной точке Османской Империи, а в стратегически важном месте. Она не только располагалась на серьезном магическом источнике, но также занимала единственный относительно свободный проход между довольно крутыми холмами, почти заслуживающими звание маленьких гор и берегом крупного вытянутого озера, что питалось подземными ключами и являлось единственным крупным источником пресной воды во всей округе. Ну, еще на участке более-менее ровной земли лет пятьсот назад возник крупный торговый город, что было в общем-то почти неизбежно на перекрестке сразу нескольких крупных торговых путей…Только от самого населенного пункта ныне остались лишь безжизненные обугленные руины, где не было ничего живого. Да и фляги солдат на время похода вполне можно было бы наполнять при помощи гидромантии…Но руководство Северного Союза, включая даже легендарного архийога, по такому поводу изменившего своей обычной политике невмешательства в мирские дела, ничего не могло поделать с прекрасной широкой дорогой, пролегающей исключительно в зоне обстрела вражеской артиллерии.

Вероятно, эта дорога была единственной частью инфраструктуры погибшей сверхдержавы, которая от нашествия демонов практически не пострадала, ибо тварей мало интересовали большие плоски камни, пусть даже уложенные в несколько слоев и плотно подогнанные друг к другу. Другое дело — людей… Хоть тех, кто сейчас двигались по проложенному для них удобному маршруту, спеша в сторону Стамбула целой армией, хоть тех, что не успели достаточно далеко и быстро убежать даже по удобной для них транспортной артерии, а потому теперь в виде обглоданных костяков валялись тут и там на протяжении всего этого своеобразного шоссе, которое могло бы одновременно пропустить через себя парочку идущих в разные стороны больших караванов…Или движущийся в едином направлении обоз огромной армии, что протащить по озеру, холмам, оврагам и прочим буеракам вокруг занятого противником укрепления быстрее чем за неделю или даже полторы никто не рассчитывал. А такая задержка не позволила бы войскам Северного Союза приблизиться к Стамбулу в тот срок, который был обговорен международными соглашениями. Да и оставлять у себя в тылу занятую врагом позицию не хотелось никому из тех, кто имел хотя бы минимальное представление о стратегии и тактике. Ладно еще если противник просто вылазки в тыл совершать будет…А вдруг копавшиеся там демоны призовут кого-нибудь их своих владык или даже целого темного бога?! Тем более, что один из них тут уже определенно раньше был. И возможно даже не один раз. Только раньше он приходил как гость, с вежливой улыбкой, может быть даже подарками…А потом прежних хозяев этого места перебил всех до одного, кого пожрав, а кого просто прикончив, чтобы затем поднять из мертвых и заставить служить себе.

— Представители рода Аль-Крефо, были одним из первых жителей этой земли, кто в своей жажде власти, силы и богатства вкусил отравленную чашу демонических даров. — Задумчиво пробормотал король йогов, разглядывая иллюзию вражеской крепости, которую сам же из дыма и создал в центре кают-компании. Иллюзию достаточно детальную, чтобы любой желающий мог рассмотреть фигурки, мелькающие на черных стенах. И отнюдь не всегда это были демоны. Намного больше чем выходцев с нижних планов, там было людей…Мертвых людей, а вернее их лишенные плоти скелеты, облаченные когда в доспехи, когда в униформу солдат, а когда и в обрывки некогда богатых одеяний аристократов. Их пожелтевшие кости, покрытые какими-то темными узорами, выглядели тонкими и хрупкими, но мертвые руки их по-прежнему цепко сжимали магические посохи, оружие или инструменты. Да и вели себя эти твари довольно осмысленно, безропотно выполняя приказы своих новых хозяев и спешно наводя последние штрихи по подготовке крепости к обороне. Здесь на плоской макушке одного бастиона спешно чинят громадную стационарную магическую мега-бомбарду, поворотные механизмы которой почему-то заклинили на втором или третьем выстреле, там зачем-то вырубают деревья во внутреннем саду, тут же распуская их на доски при помощи пилорамы… — Земли этого рода не имели выхода к океану и потому Аль-Крефо не получали тех громадных барышей, которыми регулярно пополняли свою казну участники морской торговли, особенно торговли живым товаром с костяными галерами, что стали регулярно наведываться в порты осман после того как султанам и визирям жадность и спесь начали потихоньку заменять человечность и здравый смысл…Платили кровососы в основном золотом, но темные знания от них тоже просачивались потихонечку. И Шкадр Аль-Крефо воспользовался ими, воззвав к обитателям нижних планов и предложив одному из демонических владык десятки тысяч своих рабов. Тысячеликому Йаумадуми предложив, владыке царства Изрезанных Костей, что в амбициях своих и могуществе превосходил большинство простых архидемонов и звал себя хозяином десяти из них… И эта тварь, чьей злобной мудрости отрицать невозможно, за такой товар заплатила ему щедро, очень щедро. И за последующие партии исправно платила несколько веков, не сильно-то и снижая планку…

— Двенадцати! — Поправил его Калидас, самодовольно усмехась. — Эта жалкая гнилая кучка падали, в безумной наглости своей осмеливающаяся звать себя богом, правит целой дюжиной архидемонов! Ну, правил раньше, после бойни при Дрездене их осталось, наверное, штук пять! Ну, максимум шесть!

— На тот момент, когда османы только-только начинали свое загнивание, у Владыки Изрезанной Кости их было всего десять. Еще парочку он то ли поработил то ли убедил работать на себя несколько позже. — Посмотрел на него как на несмышленыша Манидер Садхир. — Эта тварь, к сожалению, не сидела смирно на своей многоликой заднице, обрастая мхом, а с толком использовала свои возможности и все те человеческие ресурсы, которыми её Аль-Крефо и некоторые другие культисты засыпали сотни лет, сбагривая толпы старых, больных, калеченных или обезумевших от грубых ментальных внушений рабов, что с точки зрения осман лишь впустую тратили хорошую еду…И, кстати, если архидемон или темный бог повержен, далеко не факт, что он действительно мертв и не опасен…Они ведь не слабее архимагов и не тупее, как бы не хотелось нам верить в обратное. И в особенности это касается тех из них, кто служит Тысячеликому Йаумадуми. Темный бог-некромант это воистину страшно.

— Не так уж и страшно, если его упыри из Южной Америки прогнать смогли. — Хмыкнул Рахул Слон, пытаясь убедить в этом то ли себя, то ли окружающих.

— Прогнать, но не сразить…И врата в центре своей земли они не уничтожили и даже не закрыли, хотя и пустили в ход магию девятого ранга, накрыв все оккупированные демонами территориями ядовитыми миазмами, что хоть и совсем не магия света, но губительны для обитателей нижних планов ничуть не меньше. — Почесал подбородок король йогов. — Впрочем, нет худа без добра, и это фиаско Кровавых Богов раскрыло нам целых два важных секрета, что наверняка очень способствовали формированию международной коалиции. Или, как минимум, очень ускорили её.

— Да? — Искренне удивился Олег, который про нечто подобное слышал первый раз, хотя расспрашивал церковников о происходивших в Европе событиях. Как тех, которых напоил сывороткой правды, прежде чем отправить на каторгу делом искупать свои грехи, так и тех, кому позволил остаться на свободе, пусть и навесив солидный штраф, поскольку они лично никого не убили…И поскольку не мог он себе позволить убить парочку почти святых, которые уже успели сдаться, без того, чтобы стать персоной нон-грата в большинстве стран мира. — И какие же это секреты?

— Во-первых, поскольку созданные Кровавыми Богами ядовитые миазмы были зафиксированы и Александрии, и в Дрездене, и даже в Стамбуле, передушив немало низших и даже не совсем низших тварей, с уверенностью можно сказать, что все врата связаны друг с другом. Пожалуй, можно даже сказать, что это одна единственная пространственная аномалия, пусть и с большим количеством входов и выходов, которые находятся в совсем разных местах. Червь Путей воистину превзошел сам себя, прогрызая ходы в ткани реальности для себя и своих союзников. — Все присутствующие в штабе руководители Северного Союза начали переглядываться и оживленно перешептываться, сразу догадавшись, что это значит. — А потому нет особой разницы в том, какие врата первыми пытаться уничтожить. Все равно идущие в атаку войска встретит мощь объединенной армии, вторгшейся в наше измерение, поскольку владыки демонов и их элитные силы смогут переместиться в нужный район почти мгновенно и без каких-либо проблем. Да и большую часть армий своих туда же перетащить.

— Дык, я ужо боюсь спршаивать, а шо тогда будет во-вторых, — несколько нервно хмыкнул Святослав, что как-то незаметно объявился в кают-компании, покинув рубку. Впрочем, учитывая его скорость, позволяющую при желании пересечь все судно за пару секунд из конца в конец и не запыхаться, в этом не было ничего удивительного.- Но, стал быть, все равно спрашиваю…

— А во-вторых армиям защитников этого мира придется на себе испытать мощь не одной единственного демонического укрепрайона, а сразу нескольких…Стены, рвы или там минные поля вратами, конечно, не перебросить даже с помощь Червя Путей, но вот атакующую магию созданные им в ткани реальности дыра пропустят. — Тяжело вздохнул король йогов. — И значит, войсками придется выдержать ту мощь нечестивых ритуалов, которые заботливо были подготовлены в Стамбуле для осады святых мест, что демоны покуда не сумели сокрушить. Столкнуться с силой оскверненных соборов Дрездена. Сопротивляться извращенной магии двух легендарных чудес света, что были построены в Александрии: Фаросскому Маяку и Александрийской Библиотеке…

— Так её же вроде бы сожгли? — Осторожно заметил Олег, который до этого момента и не знал, что знаменитый Фаросский маяк, оказывается, был построен где-то недалеко от самой знаменитой библиотеки в истории. Точно не знал, ибо он бы такое не забыл…Наверное.

— Книги — сожгли, — подтвердил король йогов. — Во всяком случае, те которые не растащили. А вот её камни и магия — осталась…Камни и магия, что были некогда частью дворца правителя Атлантиды. Второстепенно дворца, конечно, построенного в одной из колоний на случай если ему туда придется выбраться по делам на неделю или две…Но все-таки!

— Дык, енто усё конечно жуть как важно и как интересно, но оно, того-этого, проблема, значица, завтрашнего дня. — Напомнил всем присутствующим Святослав. — А вот с крепостью то ентой мы ить шо делать будем?

— Если задержимся дольше, чем на неделю или две — не успеем к назначенной дате и таким образом провалим обязательства, которые взял на себя Северный Союз, лишившись гарантий десятилетнего мира. Мы и так рискуем не успеть из-за того, что эти ленивые ополченцы еле тащатся! — С тяжелым вздохом признал князь Чатурведи, не став упоминать, что как раз его солдаты и шагают сейчас медленнее всех, шатаясь от слабости либо делая слишком уж частые остановки по причине слабости желудков. — А лобовой штурм настолько хорошо укрепленной крепости грозит тем, кто до Стамбула дойдет лишь половина наших сил…Или меньше.