Племя вихреногих

– А что, разве только с честным врагом можно воевать?
– удивился мальчишка.

Йэрра удивленно взглянул на него.

– Если по своей воле - то да. Да то и не война, так - молодецкие сшибки за честь и за славу. Бывает и иначе... бывает. Да только Хоруны поганые с нами воевать не стали. Рабов своих послали, - а сами сзади стоят и смеются. А на раба оружие поднять - всё равно, что на женщину. Подло то и бесчестно. Вот мы и не стали. Рабов, кто нападал, ясное дело, побили, повезло - не до смерти. Хорошо, что мало их было, не ждали нас Хоруны... А то всякое могло быть... Рабы, понятно, драться не умеют, но кучей навалятся и свяжут, а потом... в Город утащат, и всё.

– А у них, что - город есть?

Йэрра кивнул.

– Есть. Даже каменный. Рабы как раз им выстроили. Безвозвратный Город. Так его называют. Потому что тот, кто в него вошел, назад уже не возвращается.

– Дела...
– Эдик вздохнул.
– А наши ребята как раз туда пошли... втроем, правда, с Льяти. Не знали про Хорунов ещё...

– Льяти-то знает, - ответил Йэрра.
– Он-то по землям Хорунов много ходил, даже к самому Городу их подбирался. С ним-то, может, и не пропадут. Да только шальной он, когда как взрослый, а когда - как маленький совсем...

– Туда ещё Максим пошел, их вытаскивать, - уныло сказал Эдик.
– Правда, с Вайми и этими... как их... ариями.

– О. Так вам повезло Верасену найти?
– оживился Йэрра.
– Давно я его не видел, эх, давно... Ребята у него справные, да только вот - мало их осталось. Бегают туда-сюда, во всё здесь суются... почитай, почти все кто в рабство сам попал, кто сгинул вовсе... А Вайми кто?

– Из Астеров он.

Йэрра хлопнул себя ладонями по бедрам.

– Чудеса. Вы сами, часом, не колдуны, а?.. А то везет пока вам... как не знаю кому.

– Он с нами пошел, чтобы мы по землям его племени не шастали, - буркнул Эдик.

– Ну, это-то ясное дело, чужаков они не любят. Да так не любят, что даже мы их найти не смогли, сколько по степи ни гоняли...

– А вам-то Астеры зачем?

– А девчонки у них, говорят, красивые, - Йэрра усмехнулся.
– Да и мало ли что ещё у них есть?

– Понятно - ограбить хотели.

Йэрра фыркнул.

– Ну, так. А что в том плохого? За что можешь драться - то твоё. За что не можешь - того, кто может драться лучше. Только Астеры - трусы отменные, так ловко прячутся, что не найти. Вам-то как повезло?

– Так костры же. На них и шли.

– Костры у них обманные. Идешь себе, думаешь, что уже там, - а вечером раз, и костер уже в другом месте.

– А мы ночью шли, по компасу. Они нас и не видели.

– А компас что?

– А штука такая, направление смотреть. Там стрелка такая, она всегда на север указывает.

– Дельная вещь, жаль, что мне не досталась, - Эдик напрягся, и Йэрра хохотнул.
– Да ты не бойся. Что ваше - то уже не моё. Как того парня звали, что меня побил?

– Сережка. Сережка Малыхин. Он как раз к Хорунам пошел, вместе с Андрюхой и Антоном.

– Жаль. Я бы с ним ещё... потолковал, - Йэрра задумался.

– Сашка побежал Волков поднимать, - добавил Эдик.
– Как раз на Хорунов идти. Я слышал, что они уже Морских Воришек под руку взяли.

– Чудеса, да и только, - Йэрра вздохнул.
– Раньше я и не слышал о таком. Ну что ж, и мы тогда в стороне не останемся. А то, как с Виксенами помирились, - скучно стало. Плечи размять не с кем. Квинсы - и те, трусы, сбежали... и по лесам теперь некого гонять. Ладно, пошли, чего там...

* * *

Они вдвоем вышли во двор. Ожидая новостей, там собрались уже все Нурны - только парни, все голые по пояс и здоровые, словно в каком-нибудь спортивном лагере...

– Ну что - засиделись без доброй потехи?
– неожиданно весело обратился к ним Йэрра.
– Будет вам потеха! Арии и Волки пошли на Хорунов. Неужто мы откажемся от своей доли?

Радостный рев множества здоровых глоток был ему ответом...

* * *

– Вот, - сказал Льяти, когда они поднялись, наконец, на вершину холма.
– Западный лес. Любуйтесь.

Антон Овчинников вздохнул. Этот холм был заметно выше остальных, и подниматься по нему пришлось долго. Да и сам подъем вышел непростым, - кеды скользили по покрывающей крутой склон траве. Пришлось разуться и идти босиком. Медленно и осторожно, чтобы трава не порезала перепонки между пальцами, - но вид, определенно, стоил всех потраченных усилий.

Они, как оказалось, стояли на самой высокой точке протянувшейся на много километров гряды, так что обзору не мешало ничто. В полукилометре впереди - и на две сотни метров ниже - бежала рыжая, неожиданно широкая для здешних мест река. За ней сплошной стеной стоял лес - высокий, темный, мрачный. Он начинался сразу, как посаженный. Над зеленым валом кустов и подлеска поднималась бесконечная колоннада могучих стволов. Она, насколько хватал глаз, тянулась вправо и влево, словно портик колоссального храма. Свод ему заменяла сплошная масса тяжелой, плотной зелени, в которую слились бесконечные кроны. Дальше глаз видел лишь бесконечные волны холмов, покрытых тяжелым одеялом леса. Лишь где-то очень далеко, словно видение другого мира, парили призрачные, зеленовато-белые гребни гор.

Зрелище было странно торжественное, как на картине, и мальчишка замер, стараясь получше всё запомнить. Они шли сюда почти целую неделю, - но настоящее дело начиналось лишь сейчас. В степи им не встретилось ничего опасного, - но про лес сказать это было нельзя...

– Немцы живут вон там, - Льяти вытянул руку, показывая на трехрогий, похожий на корону пик.
– В ущелье у подножия Рогатой Горы.

Антон вздохнул. До горы было точно километров сто, - а может, и все двести, такие расстояния сложно определить на глаз. Над ней, словно нимб, парила смутная горбушка диска Таллаара, похожая сейчас на странное неподвижное облако. Всю дорогу сюда Льяти распинался о том, что оттуда, с горы, он выглядит просто потрясающе, - но мальчишка уже понимал, что добраться туда будет ой как нелегко. Очень уж неприветливо смотрелся этот бесконечный лес...

– А Бродяги где?
– деловито спросил Сергей. Он поднес ладонь к глазам и теперь всматривался в зыбкую линию гор. Они тоже изгибались колоссальной дугой, словно огибая Ойкумену, и таяли в смутной дымке на юге и на севере.

– А кто их знает?
– вздохнул Льяти.
– Бродят где хотят. Бродяги же!

– А Хоруны?
– за время похода они наслушались рассказов о том, что они повелевают зверями, гипнотизируют и чуть ли не убивают взглядом. Антон считал их обычными страшилками - но от них всё равно пробегали мурашки. Здесь, в мире, где обитали драконы, они могли оказаться вовсе не только страшилками...

– А вон там, - Льяти указал в том же направлении, но чуть ниже - куда-то в самую гущу леса.
– У Черного Озера. Там их город проклятый и стоит.

Антон вздохнул. Льяти прожужжал им все уши рассказами о Безвозвратном Городе - большая часть их казалась откровенным враньем, но оптимизма всё равно не внушала. По всему выходило, что Хоруны не разбойники, а самые настоящие рабовладельцы, которые не работали, а только обучались сражаться, да ещё и могли управлять всякой нечистью. В то, что они заставляют воевать за себя ещё и рабов, мальчишка не верил. Работать заставить могут, ясное дело, - но воевать!.. Как можно заставить человека, у которого оружие в руках?..