Пленник королевы фей

Обхватив колени руками, она села на траву, уткнулась лицом в подол своей юбки, борясь с подступающими слезами. Через несколько минут прохладная ручка робко погладила ее по запястью:

— Не плачь! Чего ты плачешь?

— Я не плачу. Но мне так плохо без Роланда…

— А ты найди себе кого-нибудь. У вас что, мужчины закончились?

— Мужчины? Нет, не закончились. Но… они все не такие. Я не знаю, как это объяснить, но они мне все не нужны. Мне нужен только Роланд и больше никто в целом свете!

— Понимаю. Он не такой, как все… Не зря же его Мэбилон выбрала! Она всегда получает самое лучшее.

Дженнет вздохнула, достала носовой платок, вытирая лицо. В том, что Роланд Бартон лучше всех мужчин на свете, ее убеждать не приходилось.

— Я должна встретиться с королевой Мэбилон, — сказала она, — и потребовать вернуть мне жениха. Ты можешь проводить меня к ней, Пока?

Феечка обратила в ее сторону такой хитрый взгляд, что на миг Дженнет показалось, что вот-вот она тряхнет пушистой головкой и скажет что-то вроде: «Учись смотреть — и сразу все увидишь!» — после чего исчезнет и оставит ее на опушке леса в полном одиночестве. А поблизости даже тропинки никакой нет. Куда ей идти? Но вместо этого Пока энергично закивала головой:

— Конечно-конечно! О чем речь? Ты знаешь, кто я? Я — самый лучший проводник во всей волшебной стране! Ты помогла мне, а я помогу тебе! Я приведу тебя к самому дворцу и даже помогу проникнуть внутрь.

— Правда?

— Конечно-конечно! Мы же подруги? А подруги должны друг другу помогать! Пойдем!

Она сорвалась с места, ринувшись на луг. Дженнет поднялась с травы:

— Мы идем прямо сейчас?

Маленькая Пока скрылась в густой траве — только шевелящиеся стебли отмечали ее путь. Несмотря на свои коротенькие ножки, перемещалась она быстро, но не по прямой, а то и дело сворачивая в сторону. А потом вдруг взвилась в воздух, зависнув без крылышек на высоте примерно в четыре фута.

— Так мы идем или нет? — феечка скрестила руки на груди. — Путь неблизкий!

Дженнет последний раз оглянулась на чащу леса. На секунду ей показалось, что там, за кустами, виднеется какое-то строение. Похоже, это старая церковь Фейритона. И нужно пройти всего десяток-другой шагов — и лес исчезнет, а ты окажешься дома, осенним холодным вечером. В мире людей, где времена года сменяют друг друга, где все живут обычной привычной жизнью, где нет места эльфам, гоблинам, феям и прочим волшебным существам. Где нет Роланда Бартона, зато есть Ричард Ольстен. Если она вернется, она выйдет за него замуж. Но это не так страшно, как пускаться в путь навстречу неизвестности.

В мире Дженнет Холл девушки не отправлялись в путешествие в одиночку, если только не на почтовой карете на свой страх и риск. В мире Дженнет Холл женщины оставались дома и ждали возвращения своих родных и близких. В ее мире иное просто было не принято, и лишь в романах иногда можно было прочесть о бесстрашных путешественницах и обездоленных сиротах, которые на свой страх и риск покидали дома ненавистных опекунов, чтобы бежать, куда глаза глядят — и в первом же встречном найти благородного рыцаря, защитника и друга. Здесь все было не так. Она была одна. Она была обычная девушка, немного знающая немецкий и еще меньше французский язык и умеющая играть на фортепьяно, печь пироги и вышивать гобелены. Она не изучала право, не читала никаких книг, кроме романов и томиков поэзии. Она никогда не держала в руках оружия — это не женское дело! — и очень плохо ездила верхом — вернее, только каталась, но ни разу не участвовала, например, в охоте на лис. Но где-то там, в глубине волшебной страны, в плену у королевы фей был человек, которого она любила. И что-то мешало смириться с судьбой и вернуться обратно.

— Идем, — вздохнула она.

Пока радостно запищала, носясь среди высокой травы и время от времени криками зовя девушку за собой. Подобрав подол платья, Дженнет зашагала напрямик через луг.

— Ну, и куда ты направляешься? — феечка опять зависла в воздухе, смешно скрестив ручки и ножки.

— Вперед.

— А почему не по тропинке?

Дженнет с удивлением огляделась по сторонам и заметила появившуюся откуда-то утоптанную тропу. Не узкую стежку, а настоящую тропу, по которой, наверное, можно было бы идти вдвоем. Тропа шла вдоль опушки, но ярдов через пятьдесят сворачивала, устремляясь в луга. Девушка зашагала по ней, но вскоре была опять вынуждена остановиться, привлеченная криками своей крохотной спутницы. Недоумевая, в чем дело, она оглянулась — Пока бежала по тропинке, протягивая ручки:

— Подожди! Подожди меня, подружка!

— Что случилось?

— Я устала, — заявила феечка, подбегая и хватая ее за подол платья, чтобы удержаться на ногах. — Возьми меня на ручки!

Дженнет ожидала, что ей придется взять Поку на руки, как кошку, но она ошиблась. Феечка проворно взобралась девушке на плечо и уселась там, весело болтая ножками и с любопытством вертя головой.

В конце концов, эта смертная устала и заснула, устроившись прямо на траве под каким-то кустом. Но Поке не сиделось на месте. Ну и слабаки эти смертные! Всего-то шагали до самого заката и потом еще немного в темноте, по ночной прохладе и тишине, слушая песни цикад и лягушек! Ночь такая прекрасная! Иди и иди себе! Нет, эта смертная начала спотыкаться, потом стала идти медленнее и совсем остановилась. Мол, у нее устали ноги, она ничего не видит и очень хочет спать. Пока с удовольствием нашла бы, что ей ответить, но смертная уснула слишком быстро и, скорее всего, не расслышала слов феи. Оставалось лишь покачать головой. Подумать только, эта девица желает сразиться с самой Мэбилон за жениха! А у самой ни силы, ни ловкости, ни отваги, ни каких-либо полезных для волшебницы навыков! Да она и до самого Аваллона не доберется, по дороге свалится! И, конечно, проиграет сражение. Сказать по правде, Поке было ее даже жаль.

Самой фее на месте не сиделось. Слишком долго пробыла она взаперти, слишком насиделась на одном месте, чтобы теперь просто так коротать самые прекрасные — ночные! — часы возле какой-то смертной. Жизнь так прекрасна! Вокруг столько всего интересного! И, само собой, надо оповестить родных и друзей, что она снова с ними! Пусть готовятся к встрече!

Но сначала надо было распрощаться с этой смертной. Обычаи предписывали фее исполнить хотя бы одно желание своей спасительницы. А эта смертная хочет встретиться с самой королевой фей…

— Вот как?

Пока вздрогнула. Она не так уж часто пугалась — намного реже, чем ее подруги и сестры — но тут ее пробрало мелкой противной дрожью. Рядом кто-то был. Кто-то, кого фея не могла почувствовать. Но разве такое бывает? Она зачерпнула горстями окутывающую ее ауру, плеснула, наблюдая, как мелкие золотистые пылинки рассыпаются радугой. В одном месте они осели чуть плотнее, словно облепив невидимую для феи фигуру.

— Не старайся! — тень шевельнулась, и искорки потухли. Все, до единой. А голос переместился в сторону. — Ничего у тебя не получится.

— Да я просто так. По привычке! Много ее у меня скопилось, вот и рассыпаю…

В доказательство Пока начала разбрасывать ауру горстями во все стороны, стараясь нарочно рассыпать ее неравномерно.

— Я так запылилась… просто ужас какой-то! — бормотала она. — Думала, еще сто лет — и до ушей зарасту! — фея помотала головой, и с ее волос во все стороны полетели пылинки.

— Не старайся заговорить мне зубы, — послышался холодный голос. — Учти, я вижу тебя насквозь… Кто эта там? Смертная?

— Где? — прищурилась Пока. Подлетели поближе к кустам, рассматривая спящую девушку с преувеличенным вниманием. — Надо же! А я и не заметила… И что она здесь делает?

— Тебе лучше знать.

— Н-ну… Может быть, отдыхает? — невинно предположила Пока. — Спит… Смертные иногда спят просто так. Смешные…

— Вижу, что спит! — в голосе послышались гневные нотки. — Откуда она тут взялась?

— Сама не знаю, как это получилось, — феечка развела руками. — Я тут ни при чем! Я просто пролетала мимо, решила остановиться и отряхнуться после долгого заточения…