Пленник королевы фей

— Одумайтесь, мисс Холл, — воскликнул он. — Как ваш духовный наставник, я считаю своим долгом предупредить вас от этого шага! Да, бывали времена, что храбрые рыцари отправлялись в путь на поиски своих возлюбленных. Но это же сказки! Их возлюбленных похищали тролли и драконы…

— Моего возлюбленного похитила королева фей, — отрезала Дженнет. — Это тоже сказка.

— Согласен, сказки не всегда ложь. Порой в них говорится чистая правда. Но ведь сейчас не те времена! Круглый Стол давно разрушен, Эскалибур утонул, а сам Король Былого и Грядущего* крепко спит в своей гробнице. И где его Мерлин?

(*Король Артур.)

Дженнет отстранилась, высвобождая рукав своего капора от рук священника.

— Вы правы, — промолвила она холодно и печально. — Сейчас не те времена. Но что мне делать?

— Смириться.

— Смириться? Боже мой, святой отец. Вы это советуете… мне? Простите…

Ужасная догадка озарила мозг преподобного отца Томаса — а что, если его собеседница сейчас побежит к реке и утопится? Сколько девушек таким образом кончали с собой от несчастной любви?

— Нет, погодите! — заторопился он. — Мисс Холл, не стоит прощаться с жизнью! Пока вы живы, есть надежда! Если вы будете мертвы, ни вам, ни мистеру Бартону уже неоткуда будет ждать помощи! Вы разобьете сердца своих родителей и сестер с братом… И, как знать, может быть, королева Мэбилон, узнав об этом, заречется дарить наш городок своей благодатью? Вы подумали о тех людях, на которых ваша смерть навлечет беду?

Дженнет покачала головой. Вот о жителях Фейритона она думала меньше всего. Люси Смит по доброте или наивности душевной уже не раз передавала, что о ней слагают небылицы — мол, тронулась умом, раз ждет чужого жениха. Находились такие, кто жалел Ричарда Ольстена — и угораздило же его связаться с такой девицей? Про мистера Бартона не говорили ни слова, как будто его не существовало вовсе. А по словам мисс Дианы Монтего, даже его кузина уже утешилась и живет, как ни в чем не бывало. И только Дженнет, не такая, как все… Дженнет-не-от-мира-сего все еще чего-то хочет.

Дженнет-не-от-мира-сего… Когда-то давно, на второй день знакомства, после бала, где они неожиданно для себя больше говорили, чем танцевали, Роланд Бартон, встретившийся с нею в гостиной своей кузины Сьюзен, улучил минуту и шепнул, что именно это и привлекло его к девушке. То, что она была, как и его кузина, не такая, как все. Она тоже смотрела на мир другими глазами. Она порой видела — или хотела видеть — вовсе не то, что видели и хотели видеть остальные. И Роланд разглядел в ней это.

И полюбил потому, что сам был не такой, как все.

Роланд-не-от-мира-сего…

Может быть, поэтому на него и пал выбор королевы фей? Может быть, она и искала такого человека, который был немного чужд привычной среде?

Да какое теперь дело? Разве она имела право вмешиваться в их отношения? Разве она должна была разрушать чужой союз?

Преподобный отец Томас, видя, что его собеседница стоит, понурив голову, и о чем-то размышляет, решил, что кризис миновал. Раз девушка не мчится к реке, сломя голову, значит, есть шанс, что она одумается и не станет сводить счеты с жизнью. Значит, ему с чистой совестью можно отправиться домой. Суп, наверное, уже дважды подогревали. А сегодня обещаны цыплячьи потрошки…

— Куда вы сейчас идете, мисс Холл? — спросил он на всякий случай.

— Ах, я не знаю, — вздохнула она.

— Идите домой, — и в этом сомнении угадав добрый знак, посоветовал священник. — Успокойтесь и попытайтесь заснуть. Может быть, Дева Мария будет столь милосердна, что во сне пошлет вам утешение.

— Да, наверное, — качнула головой девушка.

Погруженная в свои мысли, она вышла из церкви, направилась в обход нее, но была почти сразу остановлена.

— Не сюда!

— Что?

— Вы, мисс Холл, собираетесь обойти божью церковь против солнца, — пояснил преподобный отец Томас. — А надо по солнцу. Будьте осторожны! Ошибка может вам дорого обойтись!

С этими словами священник отпустил руку девушки и зашагал по тропинке к своему дому, окошки которого светились в отдалении за лугом. Его ждал не только сытный обед в кругу семьи, но и последний том городских летописей. Отец Томас за полгода внимательно прочел все записи в приходских книгах Фейритона, но нигде не нашел упоминания о том, чтобы жених, избранный королевой фей, уже был с кем-то обручен. А это давало ему смутную надежду на то, что история сия пока не закончилась.

Глава 7.

Дженнет некоторое время просто стояла, глядя ему вслед. Осенний ветер шевелил полы ее капора, трепал выбившуюся из прически прядку волос. Девушке не было холодно, но ее все равно пробирала дрожь. В словах доброго священника она услышала ответ на свой давний вопрос и теперь мучилась сомнениями — а стоило ли воспользоваться шансом? Другого может и не быть. Как говорила матушка: «Кто знает, захочет ли посвататься к тебе кто-нибудь, кроме мистера Ольстена?»

У Дженнет было два выхода — пойти домой по другой тропинке и завтра ждать нелюбимого жениха. И через несколько дней присутствовать в церкви при оглашении новой помолвки. И следующей весной стать миссис Ричард Ольстен. И жить, как все, вести дом, рожать и воспитывать детей, слушать монологи супруга по поводу лошадей, вязать и вышивать, копаться в саду и ждать — то Рождества, то Пасхи, то конфирмации первенца…Но если попробовать обойти церковь с правой стороны…

Дженнет сжала руки на груди, чтобы унять дрожь. Так страшно ей не было ни разу в жизни. Всего несколько шагов. В любой момент можно остановиться, если вдруг почувствуешь неладное.

Шаг…

Другой…

Третий…

А что она будет делать там? Куда пойдет? Где искать королеву фей? О чем говорить с нею?

Четвертый…

А что, если это ошибка? Если ничего нет?

Пятый…

А может быть, люди правы? Сейчас другое время, в сказки никто не верит. Странствующие рыцари перевелись или остались лишь в романах. И где это видано, чтобы девушки спасали юношей? Всегда же было наоборот! Над ней будут смеяться…

Шестой…

Повернуть назад, пока не поздно! Пока кто-нибудь не увидел!

Седьмой…

Что она там будет делать? У нее с собой ничего нет! Может, стоило бы вернуться домой и собрать вещи? А какие? Ну, плед, еще теплые чулки, книгу… Или лучше иголку с ниткой? А может, стоило прихватить с кухни нож? А если матушка не выпустит ее из дома? Она и так пришла тайком!

Восьмой…

Нет, все это глупости. Какая же она дура! Не может такого быть, чтобы вход в волшебную страну был за церковью! Она же стоит тут несколько столетий и никогда ничего подобного не происходило! С чего она взяла, что достаточно лишь обойти ее справа налево?