Пленники Черного леса

как можно меньше.

Почему-то, вспомнился вдруг ему старый Кром, и те его, самые последние слова. Был

ли в них какой-то затаённый смысл, стоит ли рассказать обо всём этом Гэлу, или всё это,

так, чепуха, не стоящая даже внимания. Потом новая, неожиданная мысль пришла вдруг в

голову юноши.

– Скажи, - повернулся он к Стиву, - Кром, что, и вправду не попадёт в заоблачный мир,

как считаешь?

Гэл пожал плечами и ничего не ответил, а Стив подумал внезапно о том, что и воин,

погибший только что в ненасытной утробе страшной оранжевой твари, тоже не пал в бою,

так же, как и все воины, сожранные нынешним утром бродячими деревьями. Интересно,

куда попадут после смерти их души?

Но когда он обратился с этим вопросом к Гэлу, тот снова ничего не ответил юноше. Он

лишь тихо и невесело рассмеялся.

– И что тут смешного?! – всерьёз обиделся Стив.

– Ничего! – Прервав смех, Гэл внимательно и серьёзно посмотрел на Стива. – Просто ты

обратился не по адресу. Спроси-ка лучше об этом нашего великого знатока всех святых

таинств… не знаю только, почему он не пошёл в жрецы, а стал воином! Эй, Люк! –

34

негромко окликнул Гэл ехавшего впереди толстяка. – Как думаешь, куда попадёт после

смерти душа Дольмена?

Обернувшись, толстяк злобно уставился в невозмутимое лицо Гэла.

– Богохульник! – прошипел он, брызгая слюной. – Ты что, никак не можешь

угомониться!

– Вот видишь! – с притворной кротостью вздохнул Гэл и, взглянув на Стива, незаметно

подмигнул юноше правым глазом. – Даже сам преподобный Люк не ведает ответа на

непростой сей вопрос!

– Да когда же ты, наконец, перестанешь гневить Высокое Небо, богохульник! – что есть

силы возопил Люк, страдальчески закатывая глаза и картинно возводя над головой

толстые короткие руки. – Гнев святых мудрецов непременно обрушится на твою

нечестивую голову, ежели ты…

– Ежели ты не заткнёшься сейчас же – мой кулак обрушится на твою болтливую пасть! –

прорычал воин, ехавший впереди толстяка. – Я, кажется, предупреждал тебя!

Поперхнувшись на полуслове, толстяк замолчал и с надеждой посмотрел в сторону

предводителя. Но Гаай, казалось, совершенно не расслышал отчаянного его вопля, во

всяком случае, он даже не повернул головы в их сторону. С недоумением и даже какой-то

обидой, Люк вздохнул, а Гэл вдруг, ни с того, ни с сего, весело рассмеялся, и, как бы

вторя ему, угрюмый воин, ехавший впереди толстяка, тоже расхохотался во всё горло.

– Все наши беды из-за таких, как ты! – с ненавистью прошипел Люк, вновь

поворачиваясь к Гэлу. – И эта оранжевая напасть, и деревья утром! Святые мудрецы

нарочно насылают на нас всяческие напасти из-за твоего неверия!

– Нарочно, говоришь? – Гэл сокрушённо вздохнул. – Зря я тогда тащил тебя утром

обессиленного и беспомощного прочь с поляны! И Святых мудрецов обидел, и бедное

голодное дерево лишил такого лакомого кусочка!

– Да ты… ты… - от негодования у Люка даже лицо побагровело, впрочем, оно и так не

отличалось особой бледностью. – Да тебя надобно…

– Всем молчать! – крикнул, не оборачиваясь, Гаай. – И удвоить осторожность!

Замолчав и бросив напоследок на Гэла буквально испепеляющий взгляд, Люк

отвернулся, бормоча себе под нос какие-то бессвязные угрозы. А Стив, как раз в это же

самое время, уловил вдруг краем глаза некое еле различимое движение справа от себя. Он

резко повернул голову в ту сторону… и едва не вскрикнул от неожиданности.

Среди сухого бурьяна, стоящего вперемешку с невысоким, редким кустарником, юноша

вдруг отчётливо разглядел сгорбленную и приземистую человеческую фигуру. Скорее

всего, человек этот только что привстал из травы, в которой таился… он, видно, никак не

ожидал, что последний из всадников вдруг обернётся. Поняв, что обнаружен, человек

вновь пригнулся и сразу же исчез из глаз, словно растворившись среди высокой густой

травы.

Человек ли?

Кустарник и высокая трава не дали возможности хорошо разглядеть незнакомца, но

Стиву сразу же бросилось в глаза его неправдоподобно широкое и тёмное лицо с рыжей

всколоченной шевелюрой и длинной бородой того же цвета. Плечи незнакомца тоже были

слишком широки для нормального человека. Этот незнакомец… кого-то он напомнил

Стиву, где-то, когда-то Стив уже встречал подобное существо, вот только где и когда?

Гэл осторожно тронул юношу за плечо.

– Ты что-то увидел там, малыш? – спросил он негромко.

Стив молча кивнул, не в силах от потрясения произнести хоть слово.

– Это был человек?

Стив снова кивнул.

– Человек, то есть, не совсем. Он больше походил на… - и тут Стива наконец-то осенила

догадка. – Ну, конечно же! Теперь я вспомнил, на кого он был похож! На гнома, на

горного гнома!

35

Густые брови Гэла удивлённо взметнулись вверх.

– Горные гномы Северных скал? – пробормотал он недоверчиво. – И что, скажи, делать

горному гному здесь, в самой середине Чёрного леса, за сотни миль от своих родных гор?

Этого Стив тоже не знал, и потому промолчал.

Привстав на стременах, Гэл внимательно огляделся вокруг.

– Ну, что? – с нетерпением спросил Стив. – Ты его видишь?

Гэл отрицательно покачал головой.

– Вполне возможно, что это всего лишь какой-то безобидный путник или торговец,

который своевременно заметил наше приближение и, от греха подальше, попросту

спрятался на всякий случай, – размышлял вслух Гэл. – Только вот путнику или торговцу в

одиночку нечего делать в этих гиблых местах, ведь так?

Стив кивнул.

– Тогда, скорее всего, это вражеский лазутчик, специально за нами наблюдающий! – Гэл

снова осмотрелся вокруг. – Впрочем, так или иначе, но мы должны предупредить Гаая!