Пленники Черного леса

возможных действий неуклюжих своих противников. И если не менее пятидесяти гномов

было выведено из строя после арбалетного залпа – то ещё столько же, ежели не больше,

полегло их теперь, под острыми сверкающими клинками разгорячённых рубкой

всадников.

Стив, волею случая (а, может, и не случайно) оказавшийся у самого основания

смертоносного этого клина, первоначально не мог даже отыскать себе подходящего

противника. Гаай, мчавшийся впереди всех воинов, рубил без устали, сверкающая полоска

его меча взлетала и вновь опускалась с устрашающей быстротой. Воины, мчавшиеся

следом, старались ни в чём не уступать своему предводителю… и действительно, почти

ему не уступали. Стив различал только мелькающие вдали, перекошенные ужасом

физиономии гномов, они явно страшились схватки и близко не приближались… но вот

один из них случайно оказался в пределах досягаемости меча молодого воина. Обманное

движение меча, потом короткий заученный выпад вперёд… и вот уже гном с

окровавленным горлом падает навзничь, нелепо взмахнув руками. Но Стиву уже не до

него, прямо на юношу мчится другой гном, в правой руке у него топор на длинной

рукоятке, тяжёлый, кованный топор, но в мощной руке гнома он вроде пушинки. Нелепо

пытаться отбить мечом эту, несущуюся навстречу блестящую сталь… вот лезвие топора,

блеснув в лучах яркого полуденного солнца, на мгновение ослепляет юношу. Лёгкая

паника охватывает Стива, но это не мешает ему правильно сориентироваться в этой,

непростой, надо сказать, ситуации. Ловким заученным движением юноша успевает, не

только поднырнуть под удар, но ещё и нанести свой ответный, наотмашь, по широкой,

чуть перекошенной спине уже удаляющегося врага. Стив ещё успел заметить, как

окрасилось внезапно ярко-алой кровью лохмато-блёклое одеяние гнома, как выпал из его

разжавшихся пальцев тяжёлый боевой топор… и тут всё внезапно окончилось. Стальной

человеческий клин без всяких почти усилий пронзил насквозь рыхлую нестройную толпу

гномов и вновь смог вырваться на оперативный простор. А уцелевшие гномы, не в силах

сразу же сдержать, остановить неуклюжих своих животных, врезались всей своей массой

в, несущуюся им навстречу, такую же буйную и хаотичную толпу своих соплеменников,

многократно увеличивая этим хаос и смятение в своих рядах и топча, свалившихся под

копыта буйволов, незадачливых наездников.

В общем, пока гномы разбирались друг с другом (а кое-где дело дошло даже до

вооружённых стычек), пока они разворачивали неповоротливых своих буйволов – люди

были уже далеко.

– Не отставать! – гремел впереди повелительный голос Гаая. – Вперёд! Вперёд!

Оглянувшись на скаку на далёкую, бурлящую гневом и разочарованием толпу гномов,

Стив перевёл, наконец, взгляд на скачущих впереди товарищей.

Слева и чуть впереди юноши по-прежнему мчался Гэл на вороном жеребце. В самой

голове колонны, как и прежде, мелькал алый плащ предводителя. Но вместо пяти

всадников Стив увидел впереди себя лишь четверых.

Одного воина они всё же потеряли в бою.

Приглядевшись повнимательнее к уцелевшим, Стив понял, что не хватает Грэта, воина,

забравшего совсем недавно нож у пленённого гнома, а затем и избившего его. Стив был

почти незнаком с Грэтом, к тому же павший воин, по слухам, славился среди своих

товарищей, не столько воинской доблестью и отвагой, сколько своим вздорным и

тяжёлым характером. Он всегда был чем-то недоволен, раздражался по малейшему

пустяку и часто заводил ссоры с товарищами. Зато в грабежах и насилии, творимыми

воинами во вражеских поселениях, Грэт всегда был одним из первых. Любой из воинов

42

далеко не святой, но жестокость и циничность Грета иногда вызывала недовольство даже

у самого Гаая, которого трудно было заподозрить в излишнем милосердии и гуманности к

врагу. В общем, особого сожаления по поводу утраты именно Грэта Стив не испытывал…

и всё же обидно было, что их маленький отряд стал меньше ещё на одного воина, а значит

и на один меч. К тому же, как бы не относился Стив к погибшему воину и чтобы он не

думал о душевных да и человеческих его качествах, умёр тот доблестно и почётно, пав в

схватке с врагом. А потому уже сейчас душа его находится на пути в царство вечного

блаженства на небесах.

Обернувшись снова, Стив обнаружил вдруг, что погоня за ними уже возобновилась.

Непонятно, правда, на что надеялись гномы, устремляясь в это, явно безнадёжное

преследование: их коротконогие буйволы значительно уступали лошадям, как в скорости

передвижения, так и в выносливости. Но, как бы там ни было, с упорством, достойным

лучшего применения, гномы, широко рассыпавшись по степи, вновь мчались вслед за

людьми, оглашая окрестности визгливо-пронзительными воплями.

Гэл, скакавший чуть впереди юноши, слегка попридержал своего скакуна, давая

возможность Стиву нагнать себя. Теперь они мчались рядом, стремя в стремя.

– Как думаешь, на что они надеются? – Гэл кивнул в сторону постепенно отстающих

гномов. – Что-то ведь они задумали, а?

Стив покачал головой.

– Может и ничего! – сказал он, чуть помедлив. – Просто обидно, вот и скачут…

– Может и так… - Гэл пожал плечами. – Хотелось бы думать, что так!

Равнина, по которой скакали воины, постепенно приподнималась именно в ту сторону,

куда они и направлялись. Этот подъём продолжался довольно долго, гномы отстали уже

настолько, что были едва различимы на фоне желтоватой степной поверхности. Уже и

вопли их не доносились до всадников, но безнадёжную свою погоню гномы всё же не

прекращали. Они явно на что-то надеялись, но вот на что именно, этого люди пока не