Пленники Черного леса

выбраться отсюда. Лес, страшный, кошмарный лес казался ему теперь почти безопасным,

по сравнению с этим осиным гнездом. Потом его осенило.

– Жертвой будет Люк? – он ждал ответа, но гном непонимающе смотрел на юношу. – Ну,

тот мой товарищ, которого ты ударил! Он – жертва?

Гном равнодушно кивнул рыжей головой.

– Он тоже.

– Тоже?! – от волнения у Стива вдруг перехватило дыхание. – А кто ещё? Сколько

воинов вы захватили?

– Твой не вмешиваться! – строго повторил гном. – Твой помочь нет, сам гибель

получить! Твой себя губить, меня тоже губить!

– Тебя? – Стив растерянно посмотрел на гнома. Он как-то не подумал даже, что, спасая

его, Стива, гном подвергает себя опасности.

Широкое дублёное лицо гнома расплылось внезапно в довольной ухмылке.

– Я им сказать, что убивать тебя уже! – Гном хлопнул юношу по плечу огромной своей

лапищей, и Стива тотчас же перекосило на один бок. – Такой мой хитрость есть. Твой

хотеть сбежать, мой догнать, убить. Все верить твой смерть. Искать нет. – Произнеся это,

гном повернулся и принялся довольно неуклюже выбираться из дупла… вот уже только

его рыжая, взлохмаченная башка видна на фоне соседних деревьев. Внезапно гном вновь

повернулся в сторону Стива и добавил: - Вода, еда – там! – гном задрал рыжую бороду и

указал ей направление, туда, где у округлой стены действительно стояли два глиняных

горшочка с крышками. – Мой уходить, твой сидеть тихо!

Взлохмаченная шевелюра гнома мелькнула в последний раз и исчезла. Теперь Стив

видел перед собой только лениво покачивающиеся стволы молодых деревьев, растущих

неподалёку от древесного гиганта, да отдалённые, уходящие куда-то вверх, стволы таких

же деревьев-великанов, как и то, что дало юноше его надёжное убежище. А впрочем,

такое ли уж оно надёжное?

Но делать было нечего, и, полюбовавшись некоторое время окружающим ландшафтом,

молодой воин вздохнул и стал обдумывать свои дальнейшие действия. Перво-наперво

следовало немедленно облачиться в боевое снаряжение, потом, конечно же, поесть… ну, а

потом… потом видно будет…

Обув сапоги, натянув на себя кольчугу и обернув вокруг талии пояс с мечом и

кинжалами, Стив вновь почувствовал себя воином, готовым встретить лицом к лицу

любого врага, без малейшего колебания сойтись с ним в яростной, жестокой схватке и

биться так до победы или до смертного часа. Во всяком случае, как бы не сложились

дальнейшие обстоятельства, попадать в плен он больше не желал. Всем телом ощущая

привычную тяжесть кольчуги, наплечников, наколенников, стальных поножей и прочей

боевой амуниции, Стив понял вдруг, как ему всего этого недоставало, каким

беспомощным и легко уязвимым чувствовал он себя последнее время, даже не будучи

связанным. Дополнительную уверенность в своих силах придавал молодому воину и

верный его меч, вновь воротившийся к своему владельцу. Меч этот достался юноше от

отца, это было единственное, что от него осталось, и Стив очень дорожил своим оружием,

тем более, что пока оно ни в чём и никогда не подводило воина. Осторожно и бережно

вытащив меч из ножен, Стив благоговейно приложил его блестящее, острое лезвие к

груди, потом поцеловал его и вновь опустил меч в ножны, шепча слова благодарности

Высокому Небу. Впрочем, благодарить ему надо было, скорее, не Небо, а странного этого

гнома.

Взгляд юноши упал вдруг на глиняные горшочки у стены. Странно, но голода Стив не

чувствовал совершенно, хоть и знал, что поесть ему необходимо. Но, прежде, чем

приняться за еду, молодой воин решил всё же немножко оглядеться. Осторожно

приблизившись к самому краю дупла, он, стараясь особо не высовываться, выглянул

наружу, готовый в любой момент вновь отпрянуть в глубину своего убежища.

51

Увиденное было неутешительным.

Во все стороны, насколько позволял Стиву обзор, тянулись, разбросанные в полнейшем

беспорядке, приземистые хижины гномов. Они чем-то напомнили юноши своих

коренастых обитателей и казались ещё более приплюснутыми на фоне огромных

древесных стволов, возвышающихся между ними и достигающими, казалось, до самого

неба.

Меж хижинами и деревьями извивались во все стороны узкие тропинки, но почти все

их хитроумные переплетения заканчивались, а вернее, сходились на идеально округлым и

довольно обширном участке земли, свободном, как от хижин, так и от деревьев. Участок

этот находился совсем недалеко от убежища юноши, но мельтешившие туда-сюда гномы

не дали ему возможность как следует разглядеть странную эту площадку. Впрочем, перед

тем как окончательно нырнуть в глубину своего временного пристанища, Стив, бросив

прощальный взгляд на площадку, успел заметить, что на ней не было даже травяного

покрова, один лишь голый песок, а в самом центре округлой этой площадки имелось

некое чёрное отверстие или, скорее, колодец. Ещё Стив увидел по внешней окружности

площадки множество тёмных пятен и понял, что это не что иное, как следы от

многочисленных костров. И ещё одна странность не укрылась от внимательных глаз

молодого воина: гномы, в огромном количестве сновавшие по всех, казалось,

направлениях, почему-то всячески избегали этой самой площадки, ни один из них даже на

десяток шагов к ней не приблизился.

Итак, попытка покинуть дупло уже сейчас, днём, было бы чистейшим безумием, и Стив

отлично это осознавал. Приходилось полагаться на обещание гнома помочь ему сразу же

после наступления темноты, ну а пока… пока следовало хотя бы немного подкрепиться и

отдохнуть, ибо, опустившись вновь на жёсткое дно дупла, Стив почувствовал вдруг

страшную слабость буквально во всём теле. Особенно гудела и кружилась голова, что,