Плоды проклятого древа

Хуже всего было то, что Сплетница только бессильно разводила руками. Все, что она смогла откопать своей силой в сбрасываемых линиях — это наличие нескольких поведенческих программ, внедренных в мозг на нейронном уровне, и призванных срабатывать при критическом уровне стресса. Но откуда они там взялась, она понятия не имела, и даже под пыткой не сказала ничего нового. Это раздражало Выверта вдвойне.

И вот снова сброшена не та линия. Нанесен серьезный ущерб его имиджу, от с таким трудом подобранного двойника придется избавляться, еще один наемник останется калекой на всю жизнь, а остальные потребуют увеличить плату за риск. Такая угроза его планам была неприемлема.

С этим пора заканчивать, раз и навсегда.

14 апреля 2011

Я ни капли не удивился тому, что после смерти Лунга Пиггот отстранила меня от всех обязанностей. Формально для того, чтобы дать возможность Стражу, у которого на руках умер пациент, прийти в себя. На самом деле… кто ее разберет. Уж точно не потому, что ее вдруг стал заботить я или любой другой кейп под ее началом. Если бы она относилась к нам как к инструментам, это было бы обидно, но понятно. Мы же были для нее сворой бешеных псов, которых можно натравливать на волчьи стаи, но которых постоянно нужно держать в намордниках и на короткой цепи.

Ну и мой случай был немного особым.

Большую часть времени я на нее даже не злился, когда представлял, как ситуация должна выглядеть с ее стороны. Подозревала ли она меня? Почти наверняка она рассматривала версию, что Лунг упокоился не по случайности, а моей помощью. Могла ли она что-то доказать? Нет. Я признался в ошибке под протокол, и доказать наличие умысла невозможно в принципе.

Дело было в пятницу, остальных Стражей сняли с занятий, потому что Протекторат в полном составе пригласили на загородный фуршет, и кто-то должен был заниматься оперативной работой, пока взрослые герои пытаются вежливо улыбаться местному истеблишменту. Серьезно, если бы я был суперзлодеем, и имел осведомителей в СКП хотя бы на уровне девочки с ресепшена, я бы именно на этот день назначил все самые злодейские дела.

Я сидел на уроке и пытался сделать вид, будто сосредоточен на алгебре. Не, квадратные корни были по-своему интересны, но не тогда, когда о них рассказывал учитель в американской государственной школе. Папа как-то говорил, что именно из-за того, что сраные демократы в Конгрессе положили болт на среднее образование, некогда великая страна, победившая коммунизм и запустившая человека на Луну, катится в пиз… короче, идет на дно.

Если бы целью было качественное образование, надо было упереться рогом и остаться в «Безупречности», где стандарты повыше. С другой стороны, на кой черт кейпу образование? И дело вовсе не в том, что «сила есть — ума не надо». Просто недавний разговор с Вистой сподвиг меня поискать статистику о продолжительности жизни героев. В открытом доступе таких данных, конечно, не было. Пришлось воспользоваться расширенными допусками, которые мне оставили Коста-Браун и Дракон, и собрать информацию самостоятельно.

Результат… удручал.

Шансы героя погибнуть в течение года после вступления в Протекторат при исполнении служебных обязанностей составляли около полутора процентов. В основном из-за того, что недавно получивших силы новичков и вчерашних Стражей не сразу посылали в самое пекло. В течение последующих пяти лет вероятность получить в личное дело штамп KIA возрастала до семнадцати процентов. Стаж более десяти лет имели… немногие. Показателен был пример первой команды Стражей. Из десяти в живых остались только трое — Шевалье, Мисс Ополчение и Мышь-Защитница. Ради справедливости, злодеи жили еще меньше.

Понятно, почему таких данных не было в открытом доступе.

А ведь я тоже не был бессмертным. Моя сила предоставляла возможности избежать физического урона, довольно быстро восстановиться при средних и легких ранениях, но даже «Сирин» имел уязвимости, которые я не смог перекрыть. Было бы очень обидно пережить очередной бой с Губителем, а потом бесславно погибнуть от руки недавно триггернувшего психа с подходящей способностью. Или просто получить пулю в спину от урода, наплевавшего на неписанные правила.

Голос учителя, монотонно объяснявшего свойства дискриминанта, утягивал меня в болото дремоты. Чтобы не уснуть в самом деле, я вытащил смартфон, сунул в ухо бусину наушника и сделал вид, что включил музыку в плеере. На самом деле я немного подкрутил принимающую антенну под частоты СКП. Клетка Фарадея, которой была оснащена «Аркадия», препятствовала болтовне по телефону, но служебным смартфонам Стражей она помешать не могла — иначе бы те не смогли принимать срочные оповещения.

Тоже так себе развлечение, но хотя бы уснуть не дает.

— …Если дискриминант больше нуля, у уравнения есть два корня. Если он равен нулю, корень будет один. Если дискриминант отрицательный, то уравнение нерешаемо…

— …Центральный банк, сработала тревожная кнопка. Поступают сообщения о парачеловеческой активности. Предполагается, что действует группа Неформалов…

Я встрепенулся, вытаращив глаза.

Учитель это заметил и сурово взглянул на меня поверх очков.

— Хорошо спалось, Кёлер?

— Да, сэр. Спасибо, сэр, — пробормотал я невпопад.

— К доске. Страница двести семь, задача номер восемьсот девятнадцать.

— Д-да, иду.

Сон как рукой сняло. Мои инстинкты требовали, чтобы я немедленно рванул туда, на помощь друзьям, но держал себя в руках. Четверка Неформалов против семи Стражей. Будь они хоть чемпионами мира по съебыванию, им не уйти одновременно от Висты, Кид Вина и Эгиды, Страшила без труда отпинает собак Суки в ближнем бою, а Призрачная Сталкер — естественный враг Регента. Попробуй, создай судороги в мышцах, когда и мышц-то нет. Главной проблемой был Мрак, но после Мехико Кид Вин очень основательно подошел к работе над детекторными функциями своего шлема. Должен же его труд дать плоды?

Немного успокоившись, я мысленно пожелал своим товарищам удачи и принялся записывать на доске решение.

— …поскольку дискриминант равен шестнадцати, уравнение имеет два корня. Найдем их. Берем отрицательное значение второго коэффициента, прибавляем к нему корень дискриминанта, и делим на удвоенный первый коэффициент…

— пшшшш…

— …Срочно! Нападение на частный дом неизвестных вооруженных людей. Жильцы получили легкие ранения, но похищена их дочь!

— пшшшшшш…

— …это Дина Элкот, она под программой наблюдения за потенциальными…

Мел в моих руках рассыпался в крошку.

Они не успеют. Никто не успеет. Стражи уже выехали к банку. Протекторат и Новая Волна слишком далеко.

Зато могу успеть я.

— В чем дело, Кёлер? — учитель нахмурился.

— Могу я выйти, сэр? — спросил я сквозь стиснутые зубы. — Что-то живот прихватило.

Преподавательский состав в Аркадии знал, что в школе учатся Стражи, но не знал их в лицо. Однако препятствовать Стражу в исполнении их обязанностей они не могли, так что отпроситься с урока никогда не было проблемой.