Плоды проклятого древа

— Я ожидал от вас большей приверженности… нашему делу.

— Возможно, она была. До того, как я увидел своими глазами атаку Бегемота. Так вот, пока по Земле ходят эти твари, все прочее выглядит несущественным. Разумеется, я исполню текущие обязательства, но никуда ехать не собираюсь. А если хотите и дальше иметь доступ к моей силе — помогайте, а не отсиживайтесь.

— Думаете, ваша сила стоит того, чтобы отправлять по первому требованию ударные команды?

— Вам решать. Если вы откажетесь, я ничего не теряю. Моя сила растет, и скоро вырастет спрос на нее. Вы же не хотите оказаться в хвосте очереди?

Глаза Брандта напоминали два пистолетных дула.

— Мы подумаем. В какие сроки от вас можно ожидать исполнения текущих обязательств?

— В течение января. Мне нужно создать все необходимые измерительные приборы.

— Хорошо. Будем держать связь.

Я пожал плечами и уже привычным движением ушел в невидимость, одновременно выскальзывая из зоны покрытия силы «мистера Брандта». На душе было еще поганее, чем после разговора с Кайзером. Одно дело считать Гезельшафт чем-то далеким, проявляющим себя только в виде шифрованных электронных писем и банковских переводов, и другое — столкнуться нос к носу с их эмиссаром. Блицкриг в этом плане воспринимался куда легче, в конце концов, он был стопроцентным, рафинированным янки, и я знал его гражданскую личность. «Мистер Брандт», как я понял, носил то ли созданное технарем фальшивое лицо, то ли это было проявление его силы, я не смог разобраться. И Умников, по понятным причинам, я начинал тихо ненавидеть.

Я отошел к окну и, глядя на огни вечернего города, понял, насколько на самом деле устал. Вдруг захотелось бросить все, вылететь на улицу и устремиться в небо, с которого наконец-то пошел первый в эту зиму снег.

К черту.

К черту генератор.

К черту Сплетницу… до поры.

К черту все.

Достав смартфон, я выбрал нужный номер и нажал дозвон.

— Привет, Кэсси.

— Вечера. Что-то ты последнее время почти не звонишь.

— Зашиваюсь на работе, только смог выкроить время. Ты сейчас ничем не занята?

— Да не, скучно.

— Как насчет посмотреть какой-нибудь свежий DVD под пиццу?

— Ой, мне не охота по этому холоду тащиться через пол-города.

— Я к тебе прилечу.

Я представил, как Кэсси ухмыляется, накручивая белокурый локон на палец.

— Ну ладно, уговорил. Только чур фильм выбираю я.

— Хорошо, я скоро буду.

К черту этот фуршет. Это мой канун Рождества, и я проведу его так, как пожелаю.

Хотя жаль, конечно, что мы так и не смогли нарядить Оружейника Санта-Клаусом.

3.5

Найти лежбище Неформалов оказалось до смешного просто. Настолько, что я потратил лишние два дня на слежку, просто чтобы убедиться, что меня не разыгрывают. ДНК-ищейки? Сетецентрический рой поисковых дронов? Все равно, что палить из гаубицы по воробьям. Просто через Империю получил наводку на один из притонов Адской Гончей, которые отличались от обычных заброшенных домов только тем, что в них обитали огромные собачьи стаи. Безусловно, крайне опасные для окружающих людей, и было вопросом времени, когда они кого-нибудь загрызут насмерть.

Дальше мне осталось просто засесть в отдалении с подветренной стороны, чтобы собаки не учуяли, а после проследить за Адской Гончей до нужного квартала. Два дня осторожной слежки с почтительного расстояния из инвиза показали, что постоянно живут в притоне только трое — Сплетница, Регент и сама Адская Гончая. Четвертый, Мрак, предпочитал ночевать в своей квартире, которая вдобавок располагалась под носом у Империи. Что было забавно, потому что Мрак оказался черным не только в костюме. Вот уж не думал, что глупая шутка попадет точно в цель.

Я сделал пару снимков и записал адрес, но поразмыслив, решил не передавать информацию никому. С точки зрения СКП это было незаконно, а Кайзер бы начал воображать лишнее, будто я один из его громил. Всех остальных я тоже смог заснять без масок, и если личность Адской Гончей секретом не была, то Регента и Сплетницы словно не существовало. В местных базах, куда я мог получить доступ сходу, их не оказалось, а это в свою очередь означало, что они не просто не местные, но и очень долго живут полностью нелегально — не имея документов, медицинской страховки, собственности и образования. Вообще ничего.

Что лишь укрепляло меня во мнении, что они простые люмпены, хотя и с парасилами, и что избавив мир от их физического существования, я не совершу ничего дурного. Сам «визит» пришлось отложить на после Нового Года — когда я собрал по-быстрому пару простых, но полезных вещиц, и наконец-то смог снова втиснуть себя в костюм. Я не знаю, на кой черт Виктор спер навыки шеф-повара, но лазанья в его исполнении обладала почти наркотическим эффектом. В Рождество и Новый Год вообще много чего случилось, но если перечислять все — можно не добраться до сути и за неделю.

На этот раз мне пришлось решать задачу противодействия одновременно троим кейпам, и даже то, что атаковать я намеревался ночью, не сильно облегчало задачу. Самым опасным в тройке был Регент. В принципе, он мог убить меня даже один на один, просто не позволяя встать на ноги и дать отпор. Его сила, со слов тех, кто с ним уже сталкивался, вызывала непроизвольные мышечные сокращения, заставляя терять равновесие и падать, и вдобавок я помнил, что при первой встрече с Неформалами он легко заставил разжаться мою руку, державшую бутылку с «ноктюрном». Такое чувство, что это было десять лет назад… Так или иначе, я учел это, и определил Регента как цель высшего приоритета. В бою с ним нельзя было полагаться на ручное оружие, так что я заготовил баллон с усыпляющим газом. Нейроподавитель тоже как-то показал эффективность, так что он должен был стать моим главным козырем против Регента благодаря расширенному радиусу действия.

Следом шла Сплетница, чью силу Умника я до сих пор не до конца понимал. Фактом оставалось то, что она получала информацию из ниоткуда, и лимиты на объем поступающих данных и какие-то иные ограничения известны не были. К счастью, было не похоже, чтобы она имела какие-то еще способности, не блистала физической силой и вряд ли умела толком стрелять. Все что мне нужно — подобраться на дистанцию выстрела, и все будет кончено.

Адская Гончая угрозой не выглядела. Ну, на фоне прочих. Ее сила была прямолинейна и проста, и я уже превозмогал ее. Конечно, в тот раз рядом была Руна, но при этом не было оружия и времени на подготовку. Ее собаки обрастали мясом не сразу, и их настоящие тела все равно оставались неизменными. С ними я мог справиться, используя только меч, после чего разорвал бы Адскую Гончую голыми руками.

Короче, на дело я отправился подготовленным настолько, насколько это вообще было возможно. В ночь с шестого на седьмое января я стоял на крыше здания в квартале от своей цели, укрытый покровом поляризованного воздуха. Над моим плечом парил дрон, несущий баллон с газом, простой механизм, собранный из попавшихся под руку обрезков. На предплечье крепился прототип бластера — сочетание исследований Оружейника в области твердого света и спиральных электродов Кид Вина, помноженное на мои собственные фокусирующие кристаллы и антиматериальные батареи. Именно маломощный прототип, созданный исключительно для обкатки технологии, однако и он на испытаниях пробивал в броневых листах сквозные дыры размером с кулак.