Плывущие меж звёзд

Кугре выпал второй эльф, и поначалу было впечатление, что он побеждает - все атаки рогатой уходили в молоко, и я был полностью уверен, что это работа защиты, а не её промахи - но в итоге хаоситка просто залила всё вокруг огнём и протаранила его всем телом, сбив с ног, а затем придушила. Грубо и по варварски, но для зрителей - зрелищно, и это было слышно в их реакции... Хотя зрителей, признаться, было не слишком много.

– Номера семнадцать, двадцать один - сообщил голос. Вот и моя очередь... Хм?

Вместе со мной с места поднялся четырёхрукий "каоро".

Для большей честности организаторы схваток обеспечивали участникам временный доступ к своей энергосистеме. Брали за это долю от ставок, правда, но - что поделать... В любом случае, я имею дело с противником, от которого совершенно неизвестно, чего ожидать, и это скверно. Впрочем, как раз тут у меня есть преимущество - универсальный щит на то и универсальный, что защищает практически от всего, и даже если кошак знает, чего ожидать от людей и владеет методами пробивания щитов - или нейтрализации, как доккальвы - у меня есть что противопоставить.

Однако в первую очередь четырёхрукий, как и я, окутался голубоватым пузырём щита. Стандартный?.. Ну, сейчас проверю...

Удар щитом... но его щит выстрелил навстречу моему несколькими выростами, два из которых нейтрализовали мою атаку, а затем третий рассыпался силовой пеной, окатившей меня. Определённо, я имею дело с профи...

Я мог бы ответить тем же, но проще было сбросить внешний слой щита целиком; организаторы, видимо, для зрелищности, не слишком скупились на энергию. Однако ещё не все пузырьки были нейтрализованы, как каоро вновь атаковал - меня осыпало синими искрами. Ещё и канонир... Проклятье, он перехватил инициативу.

Вместо того, чтобы принимать неизвестную атаку на свою защиту, я рванулся в сторону, одновременно создавая плоский круглый щит... я так и знал. Не знаю, что это за техника, но после столкновения с искрами я потерял контроль над щитом, и он растаял. В отличие от меня, каоро изначально не собирался сдерживаться, приберегая козыри и не выделяясь... Неудачный противник, да уж.

В любом случае, похоже, он прирождённый. Щиты прирождённых не любят объёмных и множественных атак, так что...

Продолжая маневр уклонения, я швырнул в противника парочку заблаговременно подготовленных - ожидание тоже пригодилось - "воздушных бомб". Принять новую порцию искр на щит, создать новый... и немедленно ещё парочку, когда не нужно было контролировать щиты в "бомбах".

Эта их версия была менее мощной, чем могла бы быть, но всё же создавала достаточно сильный толчок, чтобы заставить сработать вероятностный щит, или какую-то ещё защитную технику; вдобавок несколько вложенных сфер со сжатым воздухом создавали не один, а несколько ударов один следом за другим. Типовые эльфийские щиты, против которых я это делал, имеют ограниченное количество срабатываний до истощения; если стандартный человеческий щит нужно пробивать одной мощной атакой, то стандартный эльфийский - множеством слабых. В особо неприятных случаях нужно ещё и превышать скорость генерации новых защит... ну, вряд ли это мой случай.

Есть... Срабатывания защиты кошака были заметны плохо, но всё же заметны - ветер и пыль в нём взвихрялись, но обходили четырёхрукого стороной. Несколько порывов... Ещё один блок искр... и следующий воздушный удар пришёлся прямо во внутренний эфирный щит. Бросаю "одиночную" "бомбу", прикрыв её от попытки сбить прежде времени, но позволяю разрушить оболочку вблизи цели - это всё равно приведёт к взрыву, а в этот раз он будет достаточно мощным... ЧТО???

Воздушный удар, ощутимый даже на моих щитах, хотя я находился существенно дальше от эпицентра, каоро принял на стандартный эфирный щит без какого-либо заметного эффекта. Это же невозможно...

Прирождённый энергет не может так вот запросто держать стандартный эфирный под сильным ударом, даже если у него великолепная выдержка, обратная связь как минимум заставит среагировать. Даже Лао неспособна полноценно использовать этот козырь Управляющих энергетов...

Однако даже удивление не помешало мне завершить начатую комбинацию. Пара длинных щитов-пластин, управляемых движениями моих рук, нанесла удары по оставшемуся щиту противника... почти. Кошак парировал их собственной пластиной щита и ударом своих искр, вынуждая уже меня защищаться... однако этого было недостаточно.

Дилетанты считают, что эфир заполняет пустоту в межпланетном пространстве. Это, безусловно, так, однако фактически эфир в сферах присутствует везде - включая воздух, тела живых существ и землю.

И в любой среде он поддаётся управлению, пусть и со сложностями.

Спица щита, ударившая из-под земли, была не толстой, и не так уж быстро двигалась, но прежде чем кошак заметил угрозу, раздвоилась и кольцом сомкнулась вокруг его пояса... э? К моей шее сзади что-то прижалось...

– Ничья?
– заметил каоро.

– ...Похоже на то - вздохнул я.
– Вы очень умелый энергет...

– Вы тоже.

Нам действительно засчитали ничью, и вернули ставки... За вычетом платы за пользование энергией. Бл...

– Вижу, вы недовольны - заметил подошедший ко мне кошак.
– Вы так рассчитывали на победу?

– Вместо того, чтобы заработать, я потратился - проворчал я.
– А у меня и так в этом месяце с деньгами туго. Придётся ещё один поединок устраивать...

– Ну, если вам нужны деньги, я могу предложить работу. Вы не против побеседовать за обедом?

– Эй, без меня нечестно!
– немедленно вмешалась Кугра.

– Приглашаю всех - кивнул каоро.

– Значит, вы из команды курьерского корабля?..
– задумчиво осведомился четырёхрукий.
– Тем лучше... Похоже, это знак судьбы.

Каоро щедро заставил стол харчевни угощениями - пусть и не дорогими - и Кугра бессовестно этим пользовалась, поедая содержимое одной тарелки за другой. Сам кошак отложил себе на несколько тарелок понемногу от каждого блюда, и с явным интересом пробовал местную кухню, не отрываясь от беседы.

К слову, Ассай, похоже, нашёл в нём родственную душу: кошак верил в судьбу и любил музыку, как быстро выяснилось.

А ещё он искал перевозчика с умелыми энергетами в команде. И, похоже, поединок со мной его уверил в должной квалификации, плюс ещё и Кугра победила в своей схватке...

В общем, побеседовав и перекусив, мы направились обратно к офису: наш новый знакомый хотел нанять "Коршуна".

С капитаном они беседовали наедине, и это заняло минут сорок, после чего София вызвала меня.