Плывущие меж звёзд

Мы успели завершить объединение то того, как пришёл следующий удар. Вопреки моим ожиданиям он оказался примерно той же силы, но этого было бы вполне достаточно, чтобы расплющить нас без объединения усилий - тем более, что мы не стали разрывать дистанцию. Проклятье... Вновь чудовищный удар разрушил мою крепость и кувалдой приложил по мозгам; я едва сохранял сознание. Кажется, рядом появился Жмень, но я не был уверен, что это он... возможно, мне вообще кажется. О том, чтобы заблокировать третью такую атаку, речи не шло...

Дальнейшее я помню смутно. Вроде бы Жмень пытался привести меня в чувства, и я даже что-то делал... Но всё выпало из памяти. Отпечаталось лишь то, что, похоже, было главным...

Я помню, что видел, как корабли каоро ускорились, двинувшись в сторону противника, словно пытаясь протаранить его - но преодолели лишь около половины пути, когда невидимая сила сжала сперва один, а затем другой, превращая конструкции в шары покорёженного металла.

Я видел и то, что за двумя уничтоженными патрульными остался маленький кораблик - наш трофей?..
– продолживший движение к цели; он проделал большую часть пути, но затем новый удар обрушился уже на него, спрессовывая в шар... однако кораблик не остановился. А затем... Я не уверен. Врезался в гуманоидную фигуру?.. Или взорвался?.. Не помню...

Но - мы всё ещё живы.

Пришёл в себя я - по крайней мере, достаточно, чтобы соображать - в своей каюте, и первым делом обнаружил рядом Якова.

Я разочарованно вздохнул.

– Не рад меня видеть?
– осведомился он.

– Предпочёл бы Софию - честно признал я.
– Желательно, со слезами облегчения на глазах... Можешь изложить события?

– Что последнее помнишь?
– осведомился он, проигнорировав моё замечание. А, нет, не проигнорировав...
– Кэп занята, но если хочешь, могу позвать Кугру и порезать лук.

– Хаоситы не плачут - хмыкнул я.
– Что помню, хм... Второй удар, потом вроде ты подошёл, и дальше - туман...

Я скривился.

Жмень кивнул.

– Понятно. Короткая версия: мы столкнули то существо в солнце. Полную капитан и наши пассажиры обещали рассказать, когда все соберутся, особенно ты, как главный герой.

– Пассажиры? Герой?
– я нахмурился.

– Так точно. Главные герои, конечно, каоро, управлявшие своими кораблями, но они присутствовать не смогут... Да обретут их души блаженство.

Всё-таки гибель кораблей четырёхруких мне не привиделась...

– Взяли экипажи на борт?..

Яков снова кивнул.

В кают-компании было откровенно тесно; хорошо ещё, что экипажи у каоро оказались небольшие, всего по трое разумных на корабль.

– Итак, - сообщила София - начну с главного: опасность миновала, Древний уничтожен.

"Древний"? Довольно... Пафосное наименование.

– Сударь Сатин, полагаю, вам следует пояснить для моего экипажа, с чем, вернее с кем, мы имели дело.

Один из каоро, выглядящий, как мне показалось, несколько моложе остальных кивнул, и принялся с акцентом объяснять.

– Задолго до появления эльфов этой частью галактики правил древний вид, название которого запретно; мы называем их просто "Древние". Мы не знаем, появились ли они здесь, в тени, или пришли, как прочие, но они были воистину велики. Их могущество было столь велико, что они создавали новые виды жизни для своих целей; мой вид был одним из тех, что служили им. Но при всём их общем и личном могуществе они продолжали желать большего, и в погоне за ним Древние обратились против богов. Они убивали одиночных богов и поглощали их силы, пока боги не объединились против общего врага. До великой войны богов были десятки, возможно, даже сотни, но многие были поглощены Древними или уничтожены... Однако несмотря на всё могущество Древних, объединённая сила богов пусть и понесла тяжёлые потери, но оказалась сильнее. Древние были полностью уничтожены.

– Полностью?
– спросил я.
– Или почти полностью?

– Как посмотреть... Как минимум, все они были убиты.

– О.

Каоро кивнул.

– Но смерть - это ещё не конец, особенно в случае столь могущественных существ, которым известно множество тайн и секретов. Некоторые из них, осознав неизбежное поражение, подготовили себе разнообразные ячейки. Тайные убежища, самозапечатывание на определённый срок, сосуды для ревоплощения... До сих пор мы время от времени натыкаемся на подобные... Памятки из прошлого.

– И есть те, кто считает, что уничтожать их глупо...
– пробормотал я.

– К сожалению, это так - со вздохом согласился каоро.
– Есть те, кто соблазняют последователей обещаниями знаний, власти и благоволения пожирателей богов... Сила Древних воистину велика, вы сами это видели.

Кошак явно многое недоговаривал, но я кивнул.

– Понятно. Но как именно удалось избавиться от этого монстра?

– Мы столкнули его в солнце - вместо каоро повторила слова Якова капитан.
– После того, как древний вырвался из печати, он был ослаблен...

...Это было ослаблено?..

– ...и ему требовалось время на подготовку к атаке, к тому же приходилось бороться с притяжением светила. После того, как ты заблокировал первый удар, прикрыв нас всех, мы с капитанами каоро, чьи корабли укрылись за "Коршуном", составили план. Пытаться удирать не было смысла, это просто дало бы древнему возможность собраться с силами, а погнавшись за нами он удалился бы от светила и тем самым освободил ещё больше сил. Единственной возможностью было немедленно действовать, и мы воспользовались кораблями... Как брандерами, пожалуй. Или тараном... У древнего не было времени собраться с силами на полноценную атаку, так что он не стал размениваться на "Коршуна", но вложил все силы в удар по кораблям каоро.

– Ими кто-то должен был управлять...
– пробормотал я. Капитан просто молча кивнула и после небольшой паузы продолжила.

– Но уничтожив корабли каоро, древний пропустил наш трофейный катер. И, к счастью, он успел подойти достаточно близко, чтобы у древнего совсем не осталось времени; его последний удар смял катер, но не смог разрушить двигатель.

– Ну, не совсем так - хмыкнул Уинкинсон.
– Если бы не Талох, разрушил бы. Да и управление дистанционное без благословения Великого Мастера не сработало бы...

– Ну, уж против этого-то врага богам не помочь было бы попросту глупо, как я погляжу - заметил я.
– Но я чуток не понял. Мы же вроде как имели дело с духом, так?

Каоро и София кивнули.

– Тогда как его удалось столкнуть?

– В гравитационный колодец столкнули корабль сектантов, на борту которого был материальный якорь духа - пояснила капитан.
– К счастью, у духов сложности с самостоятельным передвижением своих якорей, а корабль сектантов он уничтожил, когда вырвался из печати.