По дорогам Авалады

— Теперь обратно? Ты обещал вернуть меня в целости и сохранности.

— Обещал — выполню. Мы уходим. И я голоден. Добрая кровь девицы уже покинула мой желудок. Я теперь злой и голодный.

— У тебя бутылка с кровью драконов в руке. Выпей одну, подаришь две.

— Не могу, Владыка любит число три.

Он не договорил, резко затормозив, а я сразу напряглась. Опять эльфы? Я огляделась по сторонам.

В этот раз внимание Нэша привлекли не эльфы (они по-прежнему тенью следовали за нами). В этот раз вампир смотрел на своих собратьев.

Возле одной из лавок стоял отряд из шестерых вампиров. Пятеро были в плащах, укрытые капюшонами. Шестой вампир, высший, был одет также, как Нэш, лишь на камзоле отсутствовала золотистая вышивка.

— Нэш, — прошептала я. — Ты же здесь без разрешения Владыки. Вдруг тебя спалят и накажут?! Может, спрячемся?

Вампир проигнорировал меня и не сдвинулся с места, наблюдая за своими соплеменниками.

Да что там такое? Что там его так сильно заинтересовало?

Я уже внимательнее всмотрелась в группу вампиров. Оказывается, вся проблема была в мертвом, иссушенном псе. Хозяин погибшего пса, один из местных торговцев, тоже стоял рядом. Он что-то выкрикивал, прячась за спину моего недавнего знакомого — Йера. Мой знакомый лучник был одет в доспехи городской стражи.

Увидев его, я сразу же завертела головой в поисках его друзей, Гая и Зена. К моему облегчению, их рядом не было.

— Кто-то выпил эльфийку, — ледяным шепотом сказал мне Нэш.

— Эльфийку? А не пса?

— Его тоже. Но его выпил низший. А свежей кровью пахнет от Высшего.

— А где она?

— В лавке. Мертвая. Кото, давай ближе подойдем.

Он сунул мне мешок с драгоценными бутылками в руки, и мы осторожно подошли к месту трагедии.

Из громких выкриков торговца стало понятно, что тот справедливо обвиняет в убийстве эльфийки вампиров. Обвиняемый презрительно кривился, а Йер пытался разобраться в конфликте.

Впрочем, вежливые предупреждения Йера никто не слушал.

— Стой здесь, Кото, — зло сузив красные глаза, скомандовал мне Нэш. — Подожди малость.

— Ты чего задумал?

— Делай, что говорю, — отрезал вампир.

Он решительно направился к спорящей группе. Его появление заметили не сразу. И в этот момент чья-то тяжелая рука опустилась мне на плечо, оторвав от наблюдения за происходящим. Я вздрогнула от неожиданности и с воплем обернулась:

— А-а!

— Кото, — коротко бросил мне в лицо Гай.

Стоящий рядом с ним Зен с поддельной радостью выкрикнул:

— Ба! Да это же наш дорогой историк! А я-то думаю, что за знакомая упругая попа… то есть, знакомый рюкзак передо мной торчит! Насмотрелся я на нее, пока в Старом Лесу догонял! Ух, как она мелькала передо мной! Крепко запомнил, как она выглядит!

У меня сразу пропал дар речи. Не зная, что сказать, я попятилась, но Гай сжал мое плечо еще сильнее, остановив на месте.

— Ты попал, летописец, — хмыкнул Зен, счастливо сверкая глазами.

— Зен, не пугай Кото, — снова повторил мое фальшивое имя Гай. — Рад тебя снова видеть. Твой брат… мальчик, которому ты помог, благополучно добрался до дома. Почему ты сбежал?

— Я…

И вдруг что-то липкое, тягучее опрокинулось на нас, избавив меня от ответа. Невидимое нечто, но обтекающее все вокруг, и дома, и прохожих, и лавки торговцев, и ребят передо мной, и меня саму, обрушилось с неба, как вода.

Все замерло. Будто само время остановилось.

Стало тихо. Перестали двигаться люди вокруг нас, замер и Гай напротив меня, подняв бровь.

— Вот же Крайя! — выругался рядом со мной Зен. — Эти придурки драться собрались! Откуда здесь вообще взялись целых два высших вампира? Разве Владыка не дает разрешение на посещение ярмарки только одному?

Я ошеломленно посмотрела на него. Из всех людей не окаменели только мы с ним.

Это… о чем Зен говорит?

С трудом отвернувшись от застывшего с открытым ртом Гая и ругающегося Зена, я обернулась назад.

Два высших вампира, шипя и оскалив клыки, стояли друг напротив друга в боевых стойках.

Первым напал тот вампир, что выпил эльфийку.

Он бросился на Нэша, выпуская из рук сгусток синего пламени, но промахнулся. Нэш быстро среагировал, чуть отклонился в сторону и резанул ладонью по подставленной шее противника. Его чуть удлиненные когти слегка задели кожу, но удар прошел мимо.

Двигались оба вампира с невероятной скоростью, уследить за ними было почти невозможно.

Противник Нэша, переполненный чужой кровью, да еще и эльфийской, был полон сил, в то время как мой знакомый ослаб от голода. Нэш пропустил пару ударов в грудь, но это были слабые удары, и он устоял на ногах.

Третий удар от своего соплеменника Нэш мог уже не выдержать, поэтому он в три прыжка забрался на крышу трехэтажного дома.

— Колау, — обратился другой вампир к нему, чуть размахивая крыльями. — Что с тобой? Ты слаб, как человечишка. Давно не пил кровь?

— Рануш, зато ты полон сил!

Они одновременно взмыли вверх, обмениваясь друг с другом огненными зарядами.

Зен, ругаясь рядом со мной, щелкнул пальцами, и вдруг густое поле, обволакивающее нас, исчезло.

Глубоко вдохнув морской воздух, я увидела, что время вновь начало свой бесконечный бег.

В двух вампиров полетели стрелы, выпущенные эльфами, что быстро запрыгнули на крыши ближайших зданий. Среди десятка разъяренных эльфов я заметила и тех четверых, что следили за нами. Но сейчас они напрочь забыли обо мне. Все их внимание было приковано к двум мечущимся в небе фигурам вампиров.

— Кото, — Гай сжал мое плечо. — Нам надо поговорить. Пойдем отсюда, это не наша битва.

Я почесала нос, встряхнула мешок с тремя бутылками крови дракона и кивнула головой. Не знаю, какого Крайя Нэш кинулся на своего собрата, но, уверена, у него была своя причина. Выживет в битве, найдет меня. Бутылки-то с кровью у меня.

Ну… будем надеяться, что выживет. Нет — верну обратно бутылки с кровью, получу золото и воспользуюсь порталом, чтобы попасть поближе к окраинам Старого Леса.

— Пойдем, — кивнула я головой.

— Подожди, Гай, — к нам подошел Йер, оставив несчастного торговца обнимать трупик питомца перед дверью в лавку. — Кото, ты был с ним.

Сделав равнодушный вид, я невинно улыбнулась и спросила:

— С кем?

— С тем вампиром, — Йер указал на Нэша, вставшего в этот момент на серую черепицу одной из лавок.