По карьерной лестнице – в наложницы?..

— Через час будет обед, а после я проведу инструктаж! — рявкнула Гурита мне в лицо.

— Есть, сэр! То есть, простите, мэм! — я щелкнула каблуками и вытянулась по струнке.

— Ты мне тут не придуривайся! Думаешь, приехала на курорт? Я вас, нигорианских вертихвосток, знаю! Никакой морали и нравственности! Вот — где ты у меня будешь!

Мне был продемонстрирован увесистый и красный от напряжения кулак. Я сделала испуганные глаза и подняла руки типа «ой, боюсь!». Моя шутливая капитуляция, похоже, удовлетворила поборницу морали и нравственности, и она удалилась, громко хлопнув дверью.

А я кинулась закрывать её на все имеющиеся замки. Потом подумала и для верности ещё подтащила к ней стул. Затем начала лихорадочно сбрасывать с себя шмотки. Домогательства озабоченного посла, жуткая жара, уже немного отошедшие на второй план, но не решённые проблемы на работе — всё это свалилось на меня разом, и было таким изматывающим. Моя первая помощь — теплая вода и много-много пены, а потом сытный обед. Но сначала…

Распахнула чемодан, старательно вытрясла из него все вещи, сунула туда голову и позвала:

— Эй, Курти, злая ведьма умчалась. Ногами. Метла её не подняла бы.

Нутрянка чемодана ответила гордым молчанием.

— Хватит обижаться на меня. Я ведь не живодёру тебя хотела отдать, а очень богатому и щедрому любителю экзотических кошек. Надеюсь, он их любит, не в том смысле, что экзотических женщин.

Чемодан продолжал молчать.

— Я пошла, позабочусь о себе немного, — сдалась я. — А ты вылезешь вечером, я принесу тебе чего-нибудь с обеда.

Чемодан дрогнул, но устоял.

Я включила свои умные часы, сняла с руки, положила на прикроватную тумбу. Они тут же разразились недовольной тирадой:

— Вот и помогай людям! Даже спасибо мне не сказала за шухер, который я навела на этом передвижном борделе!

— Я мысленно кланяюсь тебе в твои виртуальные ноги! Ты настоящее чудо, царица среди искусственных интеллектов!

Часы удовлетворено мигнули.

— А сейчас, могущественная моя, найди мне, пожалуйста, всю инфу о политическом, социальном и культурном устройстве Мирая. Того, что мне рассказал Шерит, не хватит, чтобы благополучно добраться до дома и не оказаться чьей-нибудь домашней зверушкой.

Для начала я сменила фамилию. Моя — Арман — была уж слишком необычной для здешних мест и не походила на нигорианскую. Мы решили заменить ее на Синг. Это более типично для выходцев с жаркой планеты. Имя решили оставить. Мне было бы трудно откликаться на новое.

— Мирай — планета-империя с единым центром управления, — заунывно начала Рокси. — Тут проживает, по примерным подсчётам кирейских демографов, более двадцати народностей. Мирай эту информацию старательно секретит, как и практически все другие сведения о своем мире. Связано это с тем, что планета небольшая, ресурсами богата, а соседей, желающих наложить на всё это богатство лапу, много. Циклов этак сто назад тут было где-то пять разных государств, постоянно воюющих друг с другом, после чего всех захватила одна самая агрессивная. Сейчас вроде бы все недовольные этим фактом были устранены физически, уехали или смирились. За последние несколько десятков циклов, по крайней мере, я не находила информации о бунтах. Местный император Рэйден Дэльер, молодой и перспективный настолько, что даже не женат. Зато наложниц хватит для заселения небольшого провинциального города.

— Когда они успевают обхаживать всех этих дамочек?

— Я не думаю, что они часто озаряют своим явлением их серые будни, — поделилась Рокси. — Кстати, императорская служба взаимодействия с населением анонсировала очередной сбор красавиц всея мирайской земли. Появилось вакантное место в гареме их повелителя. Видимо, ему скучно стало, захотелось чего-то новенького, вот и кинул клич. А Дашика, которой тебе предстоит завязывать корсет и ловить в случае обморока, ради этого свой университет благородных девиц на паузу поставила.

— Да, я в курсе, это мой шанс встретиться с кирейскими дипломатами. А как там, кстати, со связью? Не удалось отправить весточку кому-нибудь из моих?

— Глушилка работает отлично. Плюс тут таких умных как я отслеживают свои искусственные и не очень интеллекты.

…

После купания почувствовала себя значительно лучше. Всё-таки иногда для того, чтобы впереди забрезжил лучик надежды, нужно просто помыться, вкусно поесть или вкусно выпить.

В шкафу обнаружилась самая целомудренная одежда на свете. Балахоны бежевого, болотного, серого, шоколадного и малинового цвета. Последний, видимо, нарядный. Бууээ. Тоска.

Надеюсь, моя трёххвосточка ещё какое-то время пообижается, пока я не придумаю, что с ней делать.

На дверце шкафа с самым унылым наполнением обнаружилось зеркало в полный рост. Я критически себя осмотрела. Кажется, похудела за эту пару дней килограмм на пять. Ключицы выступали сильнее обычного. И я действительно очень бледная. И как я раньше не замечала? Возможно, потому что вокруг меня все были такие: замотанные работяжки с сероватой кожей. Надо бы немного загореть, чтобы не очень выделяться. Хотя тут всё равно кроме лица ничего не видно, можно не заморачиваться.

Наспех окрашенные в каштановый цвет волосы выглядят почти натурально. Должно хватить на недельку. Всё равно мои волосы тут мало кто увидит.

Свой наряд я сменила на предложенный бежевый балахон. Этот цвет меньше всего оттенял серость моего лица. Аккуратно затолкав все торчащие пряди под капюшон, я закинула возмущённо пискнувший чемодан под кровать, мимолётно отметила, что из моей комнаты чудесный вид на озеро, и захлопнула дверь. Чуть не навернувшись с лестницы с непривычки, добралась до кухни. Там и состоялось моё знакомство с остальным персоналом. Первые секунд тринадцать оно проходило в одностороннем порядке. То есть, на меня никто не обращал внимание. Моё одеяние удачно слилось с таким же цветом стены.

По кухне носились в разных направлениях человек семь. Я не была уверена, потому что они передвигались быстро и хаотично. Уже знакомая мне Гурита была тут во всех смыслах доминирующей фигурой. Остальные участники этой крысиной гонки, обтекали её, как вода скалу.

— Петти, вода кипит уже минут пять! Когда ты собираешься заварить чай? Ему ещё надо дать пять минут остыть! Ты же помнишь, что было в прошлый раз, когда госпожа обожгла себе язык?

Девушка в пёстром платке, из-под которого выбивались светлые волосы, метнулась к плите.

— Кажется, этот крем реально работает, морщин стало меньше, — с удовлетворением отметила толстушка со смеющимися глазами, разглядывая своё отражение на дне кастрюли.

— Ты на весы встань на всякий случай, может, просто потолстела, и кожа натянулась. Так что забей на крем и продолжай налегать на пирожки! — язвительно кинула смуглая девица с длинным носом, которая на другом конце кухни имитировала вытирание посуды.

По крайней мере, она держала в руках одну и ту же тарелку.

— Что-то сделать с кремом? — беззлобно уточнила толстушка.