По карьерной лестнице – в наложницы?..

Дашика порхала от столика к столику, ведя светские беседы. В основном её все поздравляли и желали успеха в гонке за руку и сердце правителя.

Единственными занятными персонажами на празднике были брат хозяина усадьбы Плиу Бальтер и три его жены, которых он, видимо, взял специально из-за удобного сочетания имён — Тасита, Беретта и Гретта. Можно было подзывать их скороговоркой. Компашка постоянно грызлась между собой и норовила покусать окружающих, попавших под руку.

— У меня часто спрашивают, как мне удалось воспитать такую замечательную и благонравную дочь, — кокетничала госпожа Бальтер.

— Кто тебя об этом спрашивает, Милена? — тут же вклинивалась Тасита.

— Ну, многие, — растерянно отвечала хозяйка.

— Кто, например? — не отставала собеседница.

— Моя сестра спросила. Два раза! — огрызнулась прижатая к стенке хозяйка дома.

Все три кумушки удовлетворённо хихикали. Их муженёк тоже не оставался в стороне.

— Одна жена, одна дочь, не стоит тебе складывать все яйца в одну корзину, — заявлял он брату в присутствии обеих вышеназванных корзин, которые медленно багровели лицами.

— Уж ты-то свои яйца по всем доступным корзинам раскидал, — отбивался господин Бальтер.

Было видно, что ему не хочется конфликтов, но и сохранить лицо как-то нужно. Бедняга и так постоянно ощущал социальное давление из-за своего, странного по местным меркам, выбора.

— И не собираюсь на этом останавливаться, — с гордостью сообщил братец.

Но тут уж его окружили недовольные таким раскладом корзины.

Самое паршивое, что я как бы на работе. Наблюдать все эти забавные и не очень жизненные сценки было бы гораздо приятнее с бокалом чего-то средней крепости в руке.

— Скучаешь, красотка? — раздалось у меня над ухом.

Я подняла глаза и обнаружила беспардонно вторгнувшееся в моё личное пространство смуглое лицо шатена с длинной косой, заплетенной синей лентой, оттеняющей его синие глаза. На голове у него была лепешкообразная шапочка, прикрывающая только макушку, а одет общительный незнакомец был в длинный пиджак, типа фрака. Местная мода жёсткая и беспощадная. Я даже порадовалась, что у меня не было особого выбора в одежде, потому что попасть в струю у меня бы точно не получилось.

— Почему вы так решили? — я смиренно опустила глаза, стараясь скрыть раздражение.

Он не мог не заметить, как я только что металась по поручению Дашики в соседний конец зала за тарталетками, в которых крема было меньше, чем в тех, которые разносили в этой части зала.

— Потому что всё ещё не общалась со мной, — он очаровательно, как ему казалось, улыбнулся и попытался взять меня под локоток.

— Я, пожалуй, ещё немного поскучаю, боюсь, что наступит перебор от веселья, — я вежливо вывернулась и обогнула приставучего незнакомца.

— Меня зовут Дерек Валькор, — не сдавался мужик.

Произнёс он это значительно, видимо, его имя или фамилия или и то, и другое что-то должны были значить.

— Очень за вас рада, — я продолжила целеустремлённо двигаться по диагонали.

— А как вас зовут?

— Дамианна, — решила, что уж отказаться представиться будет хамством.

— Давайте я вас угощу! — он галантно цапнул с подноса пробегающего мимо официанта бокал игристого.

— Тут всё бесплатно. Я и сама могу себя угостить при желании.

— Но ведь гораздо приятнее, когда это делает очаровательный и очень привлекательный внешне мужчина!

— Мне больше нравятся скромные! — отрезала я, продолжив движение.

— Не верю!

— Ваше право!

— Дашика весь вечер вас гоняет. Что в этот раз? Ей понадобилась тарталетка на три миллиметра меньше? Ведь это же целых десять лишних калорий! — совсем другим, каким-то ехидным тоном, уточнил Дерек.

Что ж, очарованием он всё-таки не обделён.

— Готова хлопнуть с вами по бокальчику игристого, пока Дашика ест свою тарталетку. Ей нужно сделать на менее ста жевательных движений для лучшего переваривания, так что минуты две у нас есть.

— На самом деле больше! — он усмехнулся. — Сейчас начнется танцевальная часть бала. Дашике придется танцевать с каждым присутствующим мужчиной, а потом ещё сделать с каждым из них памятный снимок для альбома. Это традиция. Чем больше там будет мужчин, особенно высокородных, тем завиднее невеста.

— О, этот дивный мир! — подивилась я и уточнила. — А с вами ей тоже предстоит станцевать?

— Со мной не обязательно, я не настолько высокороден, к тому же я тут только наполовину гость.

— Как это?

— Мои родители старые знакомые Бальтеров, наш род обеднел, но они всё равно поддерживают с нами отношения. Меня пригласили подработать охранником и сопроводить кортеж Дашики до дворца. А там я планирую устроиться в гвардию правителя. Вступительные испытания очень непростые, но терять, кроме своей головы, мне нечего.

— То есть, на них могут убить?

— Конечно, — он ухмыльнулся. — У нас на Мирае вообще способов убиться огромное множество.

— И как вы тут живёте?

— А ты почему здесь? — он пристально посмотрел на меня.

— Это разговор не на бокал, а на целую бутылку, — вздохнула я.

— Тогда я на кухню, а ты жди меня у лестницы!

Не знаю, почему, но я решила пойти. Может, это проклюнулся, наконец, мой спящий дух авантюризма?

Дерек вернулся через минуту. Его пиджак-фрак был расстегнут, и как будто стал чуть лучше держать форму. Отчего это произошло, я поняла уже на крыше — он прихватил с собой две бутылки игристого, рассовав их по огромным карманам. Хорошая вещь карманы.

На крыше усадьбы я бывала всего пару раз по каким-то мелким делам. Но отдыхать здесь мне не приходилось, а жаль. Бальтеры разместили тут бассейн и пальмы по периметру.

Мы устроились в шезлонгах. Я сразу с наслаждением сорвала с головы капор и тряхнула головой, чтобы волосы рассыпались по плечам.

Дерек с любопытством наблюдал за мной.

— Так откуда ты? — снова спросил он.

— С Нигоры.

— Не ври! — он поморщился. — Мы тут вроде как пытаемся подружиться, а дружба со лжи не начинается. Твой акцент не похож на нигорианский, и внешность у тебя специфическая.