По нехоженной земле

изнеможения, однако не можем оторваться от невиданной картины.

Время приближается к полуночи.

Луна поднялась высоко над горизонтом. Свет ее стал серебристым, как обычно.

Море освещается лучше, а зрелище [332] стало еще более захватывающим. С северо-

запада идут новые и новые стада белух.

...Уже несколько суток мы живем в этой фантастической обстановке. Она

настолько необычна, количество зверя так велико, а прохождение его стад столь

величественно, что мы живем точно во сне. Охотничья горячка и новизна самой охоты

захватывают нас, хотя тяжелая работа по вытаскиванию и разделке огромных туш очень

утомляет. От усталости мы еле волочим ноги, падаем при попытке оттащить от туши

пластину жира, ходим пошатываясь и моментами как бы засыпаем на ходу; но все же

неохотно покидаем берег и не задерживаемся в домике, так как знаем, что таксе

зрелище, даже в Арктике, можно видеть далеко не каждый год. Глаза, слипающиеся от

бессонницы, попрежнему, как и в первый день нашествия белух, тянутся к кипящему

морю.

* * *

Удачная охота на белуху могла полностью обеспечить нас мясом, сулила сытую

зиму нашим собакам. Пользуясь счастливым случаем, мы с Журавлевым целиком

отдались охоте.

Но прежде чем рассказывать об этой охоте, надо описать самого зверя.

Белуха, или полярный дельфин, — млекопитающее и принадлежит к отряду

китообразных. Взрослое животное достигает четырех-пяти и даже шести метров в

длину и весит до полутора тонн. Крупное тело белухи, лишенное спинного плавника и

задних ласт, напоминает гигантское веретено. Только огромный, часто превышающий

метр в поперечнике, хвостовой плавник нарушает это впечатление. Кожа белухи

совершенно лишена шерсти. Она покрыта сантиметровым слоем «брони», или, как

говорят поморы, «алаперы», — роговидной массы, одновременно напоминающей и

пробку, состоящую из плотно сросшихся вертикальных волокон. Взрослый зверь

ослепительно белой окраски, без единого пятнышка, без единой складки или

морщинки. Белуха словно выточена хорошим мастером на токарном станке и затем

покрыта белой, блестящей эмалью. Отсюда произошло название зверя.

К старости цвет приобретает светложелтый тон, это — своего рода «седина»

белухи. Поэтому среди самого многочисленного стада белух легко обнаружить

стариков — самых крупных, самых матерых животных. Еще легче не только по

размерам, но и по окраске отличить молодежь и детенышей. Новорожденная белуха

достигает полутора метров в длину и окрашена в темный, почти коричнево-серый цвет;

потом, с годами, цвет постепенно переходит в пепельно-серый, голубовато-серый и,

наконец, в белый. Повидимому, окраска [333] молоди является защитным цветом.

Насколько легко еще издали рассмотреть на воде взрослую белуху, настолько трудно

бывает отличить от морских волн молодь. Правда, надо сказать, что естественных

врагов у белухи почти нет, если не считать довольно малочисленного ее сородича,

неутомимого зубастого хищника — касатку.

Голова белухи круглая, с небольшими, сильно сплюснутыми челюстями. В

передней части головы имеется сильно развитая жировая подушка, позволяющая зверю

пробивать достаточно толстый молодой лед.

Питается белуха и морскими моллюсками и ракообразными, но главной пищей ее

является мелкая рыба — сайка, мойва и др.

Местом обитания белухи является Северный Ледовитый океан и примыкающие к

нему моря. В погоне за рыбой белуха часто заходит в заливы с опресненной водой, в

устья больших рек или достаточно далеко уходит на юг. Поэтому ее можно встретить

как в любой точке вдоль побережья полярных морей, особенно у устьев крупных рек,

так и в более южных широтах, например у берегов Сахалина.

Белуха — стадное животное и всегда держится косяками от нескольких десятков

до многих сотен и даже тысяч голов.

Взрослая белуха дает от 250 до 400 килограммов жира и до 100 квадратных футов

кожи, идущей преимущественно на приводные ремни. Кроме того, ценится ее костный

жир, являющийся прекрасным смазочным маслом для точных инструментов. Мясо

может итти в пищу, но преимущественно, наравне с костями, используется в

производстве туковых и клеевых заводов. Промысел на белуху чрезвычайно заманчив,

но, несмотря на это, развит недостаточно. Объясняется это не только его трудностью,

но и ненадежностью. Дело в том, что у белухи нет постоянных путей миграции. В

одном и том же месте один год она может появиться в огромном количестве, а потом

ряд лет не появляется совершенно. Наш пример подтверждает это с достаточной

убедительностью. В минувшем году, несмотря на открытое море и присутствие сайки,

мы не видели ни одной белухи, а в этом году мимо нашей базы прошли десятки тысяч

зверей. Хорошо организованный и оснащенный промысел в одном сезоне может дать

богатую добычу, а в другом принести только крупные убытки, так как организация

промысла белухи требует значительных затрат.

Для промысла необходимы специальные крепкие ставные сети. Ими закрывают

белух в узких заливах или «обметывают» стадо на прибрежных отмелях и затем бьют

зверя так называемыми «спицами» — железными или стальными копьями. Часть белух

просто запутывается в сетях. Известны случаи, [334] когда один такой лов давал сразу

до 300 голов зверя. Кроме сетей, промысел должен быть обеспечен пловучими

средствами, приспособлениями для вытаскивания и разделки тяжелых туш и т. п. и

располагать достаточной рабочей силой, которая может быть занята лишь несколько

дней в году, при появлении зверя. Поэтому промысел на белуху, несмотря на свою

кажущуюся заманчивость, может быть выгодным лишь в комплексе с каким-либо