По Острию Бритвы

Я осознала, что темнота сгущается вокруг меня, и, посмотрев вниз, увидела, что мой фонарь горит также ярко, как и раньше. Темнота была густой, приторной, поглощавшей свет и оставлявшей после себя только черноту. Мне хотелось кричать, паника и страх смешались в невыносимую энергию. Но я не могла. Я не могла закричать, не могла пошевелиться. Я могла только смотреть, как темнота поглощает меня, пока не стала полной. Затем появились ледяные пальцы настоящего монстра.

Ужас приковал меня к месту, заставил оцепенеть. Я была так напугана, что даже не могла дрожать. У животных бывает странная реакция, когда они сталкиваются с чем-то ужасающим и находящимся за пределами их понимания. Они просто замирают, как будто, если они будут оставаться совершенно неподвижными, их никто не сможет увидеть. В тот день я узнала, что у землян бывает такая же реакция. У меня бывает такая же реакция. Это было откровением, но не радостным.

Я все еще чувствовала фонарь в своей руке, но не было ни света, ни тепла. Потоки льда тянулись вверх и вниз по моей коже, оставляя после себя ледяную боль. Я вспомнила мертвого человека на земле и его раны, сотни тонких порезов по всему телу.

Страх и ужас — странные ощущения. Да, они могут парализовать тело, но часто они также парализуют разум. Я знала людей, которые были намного умнее меня и которые превращались в болтливых дураков, когда их охватывал страх. Я много раз использовала этот трюк в своих интересах. Может, я и не эмпатомант, но в наши дни я знаю, как вселить в людей страх.

Я закрыла глаза и проглотила комок в горле, отчаянно пытаясь не обращать внимания на ледяные мурашки по коже. У меня возникло неприятное ощущение, что могила разверзлась, чтобы поглотить меня целиком. И тут до меня дошло, в какой заднице я оказалась.

Я — оружие. Эта мысль, эта мантра, вбитая в меня преподавателями в академии, зажгла во мне искру гнева. Гнева из-за того, что я оказалась в ситуации, настолько неподвластной моему контролю, что могла сделать только одно — ждать смерти. Злости, но не на придурка-монстра, пытающегося съесть меня живьем, а на себя за то, что у меня не хватило сил дать отпор. «ХВАТИТ!» Это слово вырвалось у меня прерывистым криком. Я была очень удивлена, когда потоки льда перестали двигаться. На несколько мгновений воцарилась тишина. Затем я услышала, как что-то движется позади меня. Звук был довольно громким.

— Кто ты? — спросила я темноту. Тогда я считала себя достаточно знающей. Я думала, что знаю большинство секретов, которые хранит Другой Мир. Теперь я понимаю, какой чертовой дурой была. Я ничего не знала.

Ответа не последовало, только звук, похожий на стук металла о камень. «Ты не призрак», — сказала я. Теперь ледяные потоки исчезли с моей кожи, и я чувствовала, как горячая, влажная кровь сочится из маленьких порезов. Мои руки, грудь и ноги болели от ран. Призрак не мог бы так поступить со мной; эти ужасы не имеют физической формы.

У большинства созданий из Другого Мира нет других названий, кроме тех, что даем им мы. Некоторые, однако, совсем другие. Некоторые из них старше других. Они такие же древние, как и мир, из которого они пришли.

— Сссеракис. — Слово прошелестело по земле передо мной, как змея, подползая ближе, прежде чем, наконец, с шипением выползти прямо перед моим лицом. Я почувствовала, как ледяные когти сомкнулись на моем подбородке, и холод обжег мои щеки. Я снова открыла глаза, но вокруг по-прежнему была только темнота. Я спросила себя, так ли живут слепые люди? Чувствуют прикосновение чужого тела к своей коже и не могут разглядеть, кто это или что это. Мысль об этом пугает меня больше, чем я готова признать.

Я стряхнула с лица его руку, и она исчезла, как дым на ветру. Это было странно, но, зная, что ужас может говорить, слыша его голос, подобный звону бьющегося стекла, я освободилась от паралича. Я повернула голову в сторону выхода из пещеры.

Ужас рассмеялся — каркающий звук, похожий на предсмертный хрип старика.

— Они тебя не слышат. Не видят. Теперь тебе никто не сможет помочь.

— Хорошо. — Я постаралась придать своему голосу как можно больше твердости и смотрела прямо перед собой. Я знала, что это существо может убить меня, как и рабочих, лежащих у моих ног, но я не собиралась скулить от страха и молить о пощаде, как те бедолаги. — Ты не такой, как другие. Ты не какой-то безмозглый зверь, которым может управлять демономант. Ты…

— Старше, — прошептал голос. — В мире кошмаров я то, чего боится тьма. — Я почувствовала порыв ветра и поняла, что монстр движется вокруг меня, изучая меня с разных сторон. Я заинтриговала его, разорвав его ментальную хватку. Это, и еще, мне кажется, ему наскучило убивать землян. Мы были слишком легкой добычей для него.

Это была моя первая встреча с одним из древних ужасов, и я была неопытна. Сейчас мне кажется, что я плясала под дудку Сссеракиса, как марионетка, которую дергают за ниточки.

— У тебя есть тело? — спросила я и в ответ почувствовала, как по мне пронесся ледяной ветерок. Не вокруг меня, а сквозь меня. Должна сказать, это было чертовски неприятное ощущение, от которого меня пробрало до глубины души.

У большинства ужасов есть тела. Благодаря телам их легко убить, тела дают нам возможность избавиться от них с помощью магии или стали. Некоторые из них больше похожи на иллюзии, призраков, блуждающих по миру. Некоторые еще более странные. Сссеракис — один из последних.

— Как ты сюда попал? — спросила я. — Кто тебя вызвал?

— Вопросы. Вопросы. Вопросы. — Я услышала, как позади меня что-то жирное и мокрое заскользило по земле. Мне потребовалось огромное усилие воли, чтобы не обернуться и не уставиться в темноту на звук. Но именно так работает Сссеракис. Отвлечения и страх, убийство своей жертвы дюйм за дюймом, секунда за секундой. Тысячи неглубоких порезов, и все это для того, чтобы заставить нас описаться от ужаса. — Возможно, я всегда был здесь. Возможно, меня вызвала ты.

И снова я почувствовала, как ледяная бритва оставляет след на моей коже, на этот раз он начинался на шее, огибал челюсть и поднимался к уху. Я почувствовала, как кровь стекает за воротник моих лохмотьев.

— Прекрасно. — Я стиснула зубы от жгучей боли. Я все еще был напугана, но ужас покинул меня, оставив после себя пылающую решимость. — Ты можешь отвечать на свои гребаные загадки сколько угодно. Или ты можешь сказать мне, чего ты хочешь.

Ледяной след снова оборвался, и я почувствовала, как Сссеракис отдаляется от меня. Пока ужас обдумывал мои слова, я подняла фонарь и почувствовала исходящее от него тепло. Пламя все еще горело, но свет исчез.

— Домой. — Голос был шепотом, полным тоски и отчаяния. — Туда, где не горит свет. Где мне не нужно прятаться под землей. Домой. Где я был силен.

— Я могу помочь, — быстро сказала я. Думаю, я хотела произнести эти слова до того, как осознала, что говорю. — Если я найду Источник демономантии, я могу отправить тебя обратно. — Мой голос прозвучал очень уверенно. Но я даже не знала, возможно ли такое. Демономанты могли отправлять обратно тех ужасов, которых сами вызвали, при условии, что Источник все еще находился внутри них и контроль не был нарушен. Я никогда не слышала о том, чтобы Хранитель Источников отправлял обратно существо, призванное кем-то другим.