Победили. А дальше как?

– Року, мне нужна твоя помощь,- Аанг выдохнул, наклоном головы приветствуя свою "прошлую жизнь".
– Я в смятении. Этот Зеро... Судя по его речам, он хочет разрушить всё, что строю я. Он такой же, как Озай. Но, что хуже всего, он очаровывает людей. Сбивает их с истинного пути. Как мне помешать ему? Что мне делать?

– Аанг, мой мальчик,- глаза прадедушки последнего из Лордов Огня внимательно смотрели на Аватара.
– Ты должен понять. Мир- это не один человек, которого ты лишил магии. Иногда придётся прибегать к насилию. Что Зеро сейчас и делает. Власть призвана не разрушать, но исправлять. Озай, которого ты лишил всего и заточил в темницу, разрушал. Но Зеро исправляет. Подумай о том, сколько жизней он спас, скажем, предотвратив войну. Гораздо больше, чем отнял. Он не враг тебе... Пока ещё не враг. Не доводи дело до того, что вам придётся драться на смерть, прошу тебя.

– Опять,- процедил Аватар, стиснув зубы. Кулаки молодого человека сжались.
– Опять- старая песня. Как десять лет назад. Смириться с тем, что убийство- нормальное решение проблемы? Никогда. Я не для того начал менять мир, чтобы из-за какого-то преступника в маске останавливаться на половину пути.

– Если ты меня не слушаешь- зачем тебе мой совет?
– хмыкнул Року.
– В конце концов, ты уже не ребёнок, Аватар Аанг. К чему тебе советы старика?

Призрак растворился в воздухе, оставив молодого человека в мрачных чувствах. Вызывать Киоши не имело смысла- эта дама всегда отличалась... тем ещё нравом.

– Учитель,- постучавшись, в комнату вошёл один из учеников монаха.
– К вам посетители. Лорды Зен Шен и Ли Джонг, представители совета.

– Сейчас приду,- глубоко вздохнув, Аанг поднялся на ноги.

***

– Кхем. Вы серьёзно?
– сказать, что Аватар был удивлён, значит- ничего не сказать.
– Кхм... Я прошу прощения, почтенные лорды. Но ваше предложение застало меня врасплох.

– Я понимаю вас,- главный счетовод Страны Огня кивнул, сложив руки на коленях.
– Но смею вас заверить, что это решение было принято большинством голосов Совета. И дворяне нашей страны, и представители из народа были бы согласны, если бы вы короновались и стали новым Лордом Огня.

– Но я- маг воздуха,- запротестовал Аанг.

– Вы- Аватар. А следовательно, и маг огня в том числе. Кроме того, вы сокрушили в Агни Кае Лорда Огня Озая, что даёт вам право на престол,- переговоры явно предпочитал вести лорд-казначей. Генерал же внимательно слушал его речь, изредка кивая.

– И всё-таки, почему я?
– монах слегка покачал головой.
– И потом... Это противоречит завещанию.

– По правде говоря,- Шен слегка замялся.
– Мы вынуждены просить вас. Увы, но сейчас нашей стране нужен лидер. Сильный лидер. Преступность цветёт пышным цветом. И государству нужен кто-то такой, как вы.

– Чтобы убивать преступников?

– Чтобы вытащить страну из грязи. В конце концов, убийство- не единственный выход борьбы с той же коррупцией. Тюрьма и исправительные работы, как мне кажется, ничуть не хуже- к тому же приносят пользу обществу.

Аанг заинтересованно посмотрел на лорда-казначея. Что он о нём знал? В свои тридцать девять лет прекрасно управляется со своей должностью, на которую был назначен Зуко. Раньше был мелким дворянином. Своё состояние нажил на том, что отдавал деньги в рост. И на торговле тканями, кажется.

"Интересный человек. Конечно, он может и притворяться, но... Он согласен с моей позицией, пусть и по другим соображениям..."

А Зен Шен тем временем продолжал:

– К тому же, нас беспокоит Зеро. Кто бы не скрывался под этой маской, он представляет опасность.

– Расскажите поподробнее,- оживился Аанг.
– Что вы думаете об этом убийце? И почему, как вы считаете, он представляет опасность? Для кого?

– В первую очередь, для общества. Его действия...
– аристократ словно замялся.

– С одной стороны, я благодарен ему. Я, признаюсь честно, не хотел бы чтобы началась новая война.

– Это его не оправдывает,- нахмурился Аватар.

– Но с другой,- как ни в чём не бывало продолжил Шен,- его действия плодят в народе опасные мысли. Что будет, если каждый возьмёт дубину и пойдёт убивать "бандитов"? Всё преступление которых заключалось в том, что те, скажем, не одолжили денег. Это самосуд! И преступность будет расти. А может быть и ещё хуже. Что, если этот человек поднимет восстание? Скажем, потому, что совет, на самом деле, покрывает преступников. Сколько прольётся крови в такой гражданской войне?

– Вы, безусловно, правы, Зен Шен,- монах задумчиво кивнул. Доводы счетовода казались ему убедительными. В конце концов... Если он сможет восстановить в Стране Огня порядок, то этим он докажет, что Зеро не был прав. И тогда народ Огня, а за ними и мир, примут и поймут его собственные идеи.
– Но... меня никогда не готовили к правлению.

– И тем не менее, многие ваши идеи мудры. Например, с отменой в мире смертной казни. Кроме того, совет всегда будет в вашем распоряжении. Если, скажем, вам нужно будет отправиться на поимку Зеро...
– выдержав паузу, лорд-казначей добавил:- Аватар Аанг, я лично знал прежнего Лорда Огня, Зуко. Он и назначил меня на эту должность. Я думаю, он был бы не против, если бы страну унаследовал его друг. В конце концов, как лучше можно почтить его память, чем вернуть порядок в его детище?

Этот аргумент поставил все точки над "и", положив конец сомнениям Аватара.

"Действительно... Если уж я не смог найти убийц своего друга, то я хотя бы смогу вернуть мир в его страну".

– Хорошо,- кивнул Аанг, не заметив насмешливые искры в глазах обоих лордов.
– Я принимаю ваше предложение. Назначьте коронацию на удобное для всех время.

***

– А всё получилось неплохо,- хмыкнул лорд-казначей самому себе, заправляя салфетку за воротник и преступая к трапезе. Запеченное мясо, щедро сдобренное алым перцем, сочилось соком и манило попробовать его.

Как и власть.

Партия, что началась недавно, была рискованной. Очень. Но именно такие партии и приводят к успеху. Он убедил большинство глав коалиций поставить на самую очевидную фигуру. Сильную, но легко управляемую. Очевидную и удобную. Которая может не только решить проблему, но и, теоретически, убрать всех соперников с дороги. Так считает каждый.

А он сам?

А он поставит на тёмную лошадку, которая очень скоро начнёт играть решающую роль в глобальной политике Страны Огня, а затем и мира. И у которой есть все шансы отправить Аватара вместе со всеми, кто его поддерживает, в пекло.

Вот Зен Шен и поможет Зеро, став его союзником. Скажем, поможет звонкой монетой, которая скоро понадобится ночному демону. Кушать то все хотят. И чем больше народу у вершителя правосудия, тем больше хотят кушать.

Игра началась, первый ход в шахматной партии сделан.

Планы, планы, планы...

Стычка с Сынами Феникса далась Зеро тяжело. И это мягко говоря. Пробитые насквозь плечо и бедро, громадная потеря крови. и это ещё если не учитывать то, что долгий изнуряющий бой отнял у бывшего лорда огня слишком много сил. Жар и бред не спадали дня четыре. Увы, маги огня не были так искусны в целительстве, как заклинатели воды. Иногда Арии, всё это время присматривавшей за Зуко, пока Эред исполнял обязанности заместителя, казалось, что их предводитель просто не выживет. И от этой мысли ладони девушки сами собой сжимались в кулаки. Она упрямо мотала головой и продолжала выхаживать раненого.