Победили. А дальше как?

После той памятной встречи на коронации Аанга Зуко приобрёл ещё более мощную поддержку среди населения, чем раньше. Многие видели, что Зеро хотел договориться мирно, работать сообща. В то время, как Аватар попытался лишить народного героя магии. Неприязнь к Аватару, севшему на престол Лордов Огня, быстро усилилась. А последующие действия Аанга лишь раздули этот огонь до настоящего пламени ненависти.

Аанг довольно... занятно подошёл к вопросу своего правления. Ровно как и к идеологической борьбе против Зеро. И если от второго Зуко лишь посмеивался, то первое заставляло его выдирать из головы пучки волос. Начать с того, что Аватар... распустил большую часть армии, оставив лишь необходимый минимум. Сотни, если не тысячи людей оказались отстранены от службы. Более того, Аанг вёл переговоры (пока не очень успешно) о полном отказе всех четырёх народов от армий.

Дальше пошло смягчение тюремного режима, подкреплённое массовой пропагандой. Теперь преступников отправляли не на казнь. Даже не на отбывание своего срока. На перевоспитание. Одни тюрьмы были закрыты, например, легендарная крепость Кипящая Скала, из которой в своё время Сокка и Зуко вытаскивали пленников. Другие превращались в монастыри, предназначенные для того, чтобы "лечить разум и душу" заключённого. Их по-прежнему держали под стражей, но вместо заточения, отправляли на общественные работы или обучали духовным путям медитации. Старый метод заключения сохранился лишь для самых опасных, например, Озая. В большинстве своём, отменялись телесные наказания. Нужно ли говорить, что сбежать из такого места заточения было существенно легче?

Помимо прочего, был издан ряд указов, коснувшихся системы образования. Изначально военизированное, направленное на закалку характера, довольно жёсткое, теперь оно так же стремительно смягчалось. Сокращались часы обучения боевым искусствам, а на замену им приходили мирные беседы о морали, правильном пути и невозможности насилия.

Одним словом, начался полный хаос, в котором Зен Шен, Леди Огня Катара и немногие оставшиеся здравомыслящими дворяне едва поддерживали порядок. И на этом фоне, несмотря на всю пропаганду нового Лорда Огня, Орден Воинов Ночи во главе со своим предводителем стали истинными защитниками в глазах простых людей.

Власть утверждала, что Зеро всё равно, кого убивать- закоренелого преступника или мальчика, укравшего кусок хлеба, потому, что ему нечего было есть. Но вместо этого Орден наносил ряд точечных ударов по главам "дна" в том или ином регионе. По верхушкам синдикатов и гильдий. Оставшиеся без руководства, воры и убийцы начинали делёж власти, уничтожая сами себя. И так- раз за разом. Фактически, даже не Зеро устранял основную массу всей этой нечисти, наводнившей страну- преступники делали это за него сами. Впрочем, доля правды в пропаганде всё же была. Некоторые виды преступивших закон вырезались Орденом без жалости. Убийцы детей, насильники, различные торговцы дурманящими разум зельями убивались без жалости.

И надо сказать, у Зеро и его людей получилось практически невозможное. Они не только не дали погрузиться стране окончательную пучину хаоса. Нет, они сумели победить хаос, погнать его назад. Уровень преступности начал уменьшаться, несмотря на все промашки нового Лорда Огня. Ночной демон сумел посеять такой ужас в сердцах живших нечистым промыслом, что они просто боялись вылезать на свет из своих щелей.

Люди стекались под его знамёна. Одни снабжали его информацией, другие, в основном- из числа тех самых военных, отстранённых от службы- вступали в ряды Ночных Воинов. Было захвачено ещё несколько небесных кораблей. Теперь Зеро располагал целым воздушным флотом, широкой сетью информаторов и прекрасным материальным обеспечением. Что позволило ему распространить территорию действий Ордена за пределы Страны Огня.

Хотя ситуация в Царстве Земли и племенах Воды была куда менее плачевной, чем во владениях народа Огня, власти и тут с трудом справлялись со стражей. Но многие главы синдикатов справедливо полагали, что это ненадолго. Слишком далеко зашла слава Ордена.

Дела шли неплохо, и всё же на сердце Зуко, было тяжело. То что делал Аанг с его родиной, приводило его не то, что в ужас- в едва сдерживаемое бешенство. Это не считая того факта, что бывший Лорд был готов убить последнего из магов воздуха за то, что тот устроил на коронации.

– Аанг просто напросто спятил, дядя,- сказал он как-то Айро, прихлёбывая горячий чай.
– Похоже, он всерьёз решил переделать людей по своему образу и подобию. Превратить в монахов. Но осталось немного. Судя по письмам нашего счетовода, многие из знати Земли и Воды уже давно задумываются о том, что Орден может стать теми, кого лучше всего поддерживать официально. Стражами порядка.

– И не только знать, скажу тебе,- Западный дракон расчёсывал отросшую в последнее время бороду.
– Тебе привет от Беглянки.

Зуко поперхнулся, закашлявшись.

– А если поподробнее?
– он слегка нервно сжал пальцы. Только не это. Конечно, сейчас в глазах всех Зеро- герой. Но если знание о его настоящей личности попадёт к Аангу и он (а вернее дворяне и Зен Шен, понявший, кому помогает), сумеет грамотно её преподнести... Всё рухнет. Ещё слишком рано раскрывать инкогнито. Сначала нужно до конца стереть репутацию Аватара.

Да и сам факт, что старый друг узнал (а уж Тоф бы узнала) всю подоплёку появления Зеро... Пугал его. Если на мнение Аватара ему давно было наплевать, то вот остальные... Памятью о дружбе с ними Зуко дорожил.

– Да успокойся. Она не собирается никому ничего говорить,- хмыкнул дядя.
– Более того, готова помочь.

– После случая на коронации я заработал паранойю,- нахмурился экс-Лорд.
– Скажу честно... Я не хотел бы ещё раз разочароваться в друге.

– И что ты сделаешь?
– с тревогой спросил дядя, прищурившись.
– Устранишь?

– За подобное предложение любому другому бы сломал нос,- мрачно ответил Зеро. Не заметив, что глаза Айро удовлетворённо блеснули. Как в детстве, когда племянник успешно выполнял какое-то задание.
– Прекрасно же знаешь, что нет. Есть вещи, через которые я не смогу перешагнуть даже ради своей цели. Но вот от её помощи я предпочёл бы отказаться. Не хочу рисковать.

***

– Как это произошло?

"Стоило на день уехать к дяде... Десять тысяч демонов!"

Ария, сдерживая подступающие к горлу слёзы, рассказала.

Как оказалось, всему виной была чистая случайность. Эред, как и планировалось, возглавил операцию- зачистил резиденцию одного из синдикатов, когда на место происшествия явилась стража Царя Земли. Орден сумел отступить потому, что заместитель Зеро с несколькими магами из личной охраны остался задержать полицейских.

– Чёрт. Дурак. Какой же он дурак,- Зуко в ярости прошёлся по комнате взад-вперёд. Кажется, он даже не заметил, как до безумия волнуется за ученика.

"Что с ним сделают? Переправят Аватару? Эред- не Зеро, его лицо известно. Известно, что он мой заместитель. Чёрт. Аанг просто Заберёт у него магию, а потом отправит на "перевоспитание". Нет. Этого не должно произойти".

– Второй Аанг растёт. Благородный, демоны его сожри...

Зеро рухнул в любимое кресло, сжав руками подлокотники.