Победили. А дальше как?

Всё это Леди Огня и рассказывала сейчас старой подруге, к счастью для неё, приехавшей погостить на пару дней.

– Скажу честно, я не знаю, что мне теперь делать,- подытожила чародейка, допив чай.
– Просто не знаю. Как Леди Огня я уже ничем не могу помочь людям. С семьей... ладно, опустим.

На лице Беглянки застыло задумчивое выражение. Некоторое время за столом повисла тишина, что нарушалась лишь хрустом орешков.

– Скажи,- наконец произнесла Тоф,- Если бы ты могла вернуться в прошлое на семь лет и сделать другой выбор- чтобы бы ты тогда выбрала?

– Не знаю,- честно ответила Катара.
– Я уже не знаю, бандитка. С одной стороны, мне хочется верить, что Зуко никогда не поступил бы так, как Аанг. С другой, я уже боюсь говорить о ком-либо уверенно. Один раз уже укололась. А к чему ты спрашиваешь?

– Просто спрашиваю,- хмыкнула Беглянка.
– Ладно, была, не была. Я знаю, что этот разговор останется между нами. Я могу устроить тебе встречу с одним человеком... Встав на сторону которого, ты можешь принести пользу Стране Огня, раз уж ты успела полюбить её.

– Ты?
– Катара в изумлении подняла брови, догадавшись, о каком человеке (или не человеке?) идёт речь.

– Представь себе,- иронически улыбнулась Слепой Бандит.
– В конце концов, он, по моему мнению, может исправить весь этот бардак. С преступностью той же у него неплохо получается. Но должна предупредить,- Тоф посерьёзнела.
– Если сумеешь присоединиться к нему- обратной дороги уже не будет. Зеро не из тех, кто прощает ножи в спину.

Катара кивнула, обдумывая сказанное. Через два дня, сказав Аангу, что собирается навестить брата, девушка оседлала Аппу и полетела на встречу с Ночным Демоном.

"Если он согласится- хорошо. Если нет... постараюсь укрыться у брата. Или в Царстве Земли. К драконам Аватара, хватит".

***

Звук открывшейся двери застал Зуко в комнате, заставив повернуть голову и подняться с кресла.

Что-то было не так. Чутьё, столько раз выручавшее мужчину, предупреждающе заворчало.

"Звуки шагов?"

Именно. У Тоф была совсем другая походка. Но кто ещё это мог быть?

На всякий случай, надев маску, экс-Лорд вышел в прихожую, столкнувшись нос к носу с Катарой.

– Приветствую тебя, Зеро. Прошу, не хватайся за оружие. Я пришла поговорить. Хвоста за мной нет, я пришла одна и тайно,- водная колдунья вежливо улыбнулась, снимая капюшон с головы.

– Леди Огня,- Зуко всё же нашёл в себе силы кивнуть. Сердце бешено стучало. Ещё бы. Чувства, которые он с таким усилием гасил всё время, прошедшее с их последней встречи, вновь вспыхнули. Как и всегда, стоило увидеть девушку.
– Приветствую тебя. По правде сказать, я ожидал встречу с другим гостем.

– Я знаю. Тоф организовала встречу по моей просьбе.

"Вот же... бандитка!",- выругался про себя Зуко. О чём думала Беглянка, когда делала это? Проклятие.

– Что же, прошу тебя, проходи.

Зеро лихорадочно обдумывал действия, пока Катара снимала дорожный плащ и садилась в его кресло. Что же ему делать?

"Ладно. Сначала надо узнать, зачем она здесь".

– Чем скромный преступник номер один обязан твоему визиту?

Катара хмыкнула.

– Зеро,- начала она, тщательно подбирая слова.
– Ты наверняка в курсе, что Страна Огня сейчас переживает довольно тяжёлые времена. Аватар, признаю честно, оказался никудышным правителем...

– И это мягко сказано,- проворчал маг огня.
– Но я слышал, его Леди достигла куда больших успехов на поприще правителя, хотя и встала в оппозицию своему супругу. Простые жители Страны Огня уважают тебя, Катара.

– Так было, до недавнего момента,- кивнула чародейка.
– Но Аанг своим указом отстранил меня от политики. Народу, который успел стать моим, я теперь не могу помочь ничем. Фактически, я... Она запнулась. Судя по всему, говорить ей об этом было тяжело.
– Под домашним арестом. По совету нашей общей знакомой я пришла к тебе. Я хочу помочь тебе.

Зуко задумчиво коснулся своей маски. Ситуация вырисовывалась сложная. С одной стороны, он мог помочь девушке. Это сулило массу возможностей. Да и то, что к Ордену присоединилась одна из героев Войны Пламени, при этом уйдя от Аватара, подняло бы его авторитет. С другой, Ночной Демон был просто не готов снять перед ней маску. Он слишком хорошо знал, какая реакция может последовать после этого. С третьей...

С третьей хотелось просто сесть рядом, прижать свою малышку к себе, поцеловать её, как раньше. Шепнуть в ушко, что всё будет хорошо.

– Я могу помочь тебе с убежищем, раз уж ты решила сбежать,- наконец произнёс Зеро.
– Но что по поводу "присоединиться", хм. Допустим. Но зачем это тебе самой?
– он посмотрел на колдунью.
– Я не думаю, что ты так уж разделяешь мои взгляды.

– Я хочу помочь Стране Огня. Люди видят в тебе защитника, что же- пусть так. Да и сама я, правив полтора года, не могу не признать, что действия твоих людей серьёзно помогли народу.

– Ты могла бы попытаться устроить дворцовый переворот и свергнуть Аанга. Но ты пришла ко мне. Зачем?

"Зачем я вообще задаю эти вопросы?"- Зуко не мог найти ответа. Наверное, просто тянул время. Он не знал, как поступить. Ночного демона буквально разрывало на части.

– То же самое я могу спросить у тебя,- усмехнулась Леди Огня.
– Зачем ты всё это начал? Заговор? Не смеши меня. Зен Шену выгоден Аанг, потому что он, с одной стороны, козёл отпущения для народа, а с другой- средство устранения конкурентов... и тебя. К тому же, думаю, эти вопросы излишни. Ты и без моих причин можешь оценить выгоду присоединения к тебе. Или удержания меня в заложницах.

Зачем он всё это начал.

"По той же причине, что и ты сейчас пришла ко мне, любимая. Хотел спасти свою страну. Но что мне делать с тобой?".

– И ещё,- помолчав, добавила Катара.
– Я бы хотела узнать, почему ты меня спас тогда. Я обязана тебе жизнью- и теперь хочу помочь. Вернуть долг.

Это было последней каплей. Нервы Зуко, и так натянутые до предела, разом сбросили напряжение, вызвав у него приступ слегка нервного смеха.